一天，吴的烟瘾发作，一足跨到烟馆来，因“不雅之座”客满，乃与店伙商量，想在雅座内借抽几口，抽完后马上就走。店伙泛着一双白眼说，“雅座有是有一间，翁爷独个儿躺着打瞌铳，可是咱们不敢让你拼进。”吴连声说，“翁爷是熟人，我过过瘾马上就走，让我自己和他商量。”
吴挂着一副笑脸走进了那间雅座。翁只微睃了一眼，懒懒说道，“老二干吗？”吴委婉地说明来意，翁“呸”了一声，把脚伸直用力一踢道，“滚！”
吴一言不发，低着头走了出来，店伙们报以轻蔑眼光。
除“八大家”之外，登州府著名人物还有所谓“九虎”，是指一群兴风作浪的讼棍，大概都是些穷而无赖的不第秀才，官府视为败类，“八大家”对之亦有三分畏惧，正合着“阔老怕光棍”的一句老话。一天，这个“不第秀才集团”来了个请求入盟的正式秀才，大家认得是吴老二，问他“干吗要加入？”吴重重地吁了一口气，把烟馆受辱的事述了一遍，请大家想主意代打不平。这些人都是天不怕地不怕的汉子，岂有袖手之理？他们都拍着胸脯说道，“好吧，咱们等着机会，让那个狗杂种知道利害！”
事有凑巧，翁老太太做寿开堂会，满城官员无不登门拜贺。吃完了寿筵，男女宾分坐两壁听戏，正听得津津有味之际，十虎假“拜寿”为名闯入临时剧场，演了一幕“大闹天宫”的怪剧：向女宾做尽种种丑态，吓得她们没命乱窜。气得翁圆睁怪眼大呼道，“来呀，快把这般痞棍绑到知府衙门去！”
秀才造反不过那么一回事，怎当得如狼似虎的豪奴，十虎俄然变成了十只老鼠——抱头鼠窜而出。吴老二溜得快，却做了漏网之鱼，同伙中有几个做了瓮中之鳖。翁打听得祸首是吴，嘱托府尊指名拿办，吴在故乡不能安身，仓皇逃往北京，茫茫然又像丧家之犬。吴在旅途中想着：“劣绅诚然可恨，大烟尤为败国亡身的媒介”。他从此恨劣绅，同时把大烟当做了终身之敌。
北京崇文门外巾帽胡同“隆庆栈”是蓬莱人所开的，（该栈迄今仍在，已扩充为东西两栈，且附设两个京菜馆，更名曰隆庆轩。）那天来了个客人是茫茫无归的吴秀才，店主人孙老头知道他身边没有一个“大”，念在“老乡”份上，姑且让他住店，却不许白吃白喝。他拍着吴的肩头说，“伙计，你这个秀才名头有何用处？饥不足为食，寒不足为衣，得改行混口饭吃才对呀！”吴苦笑着说，“我什么都不会，光会写春联、算命。”孙说，“写春联不济事，一年到头只有几天好写。还是算命的好。”
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逃出故乡（2）
从此吴在崇文门外搭起课棚来以六爻卦糊口。饭虽有得吃，可是吃得并不饱，生意好时回栈吃干饭，生意不好时店主人只许吃稀饭。而且整天在旷地中喝着呼呼猎猎的北风，说着渺渺茫茫的鬼话。吴生平不嗜皮簧，不懂得谭腔汪调，可是他那时偶然也哼上“卖马”的一段。
一天，一位口操蓬莱音汉子踱到课棚边。吴拱拱手说，“老乡，你问的啥事！”那人扑嗤一笑说，“老弟，连你堂哥哥都不认识了吗？”吴抬头一看，果然是多年未见的堂兄亮孚，脸上不觉害臊。亮孚说，“昨天我从这儿路过，远看像你，近看更像你，越看越像你，后来简直地认定是你。今天咱们喝几盅去。”
吴收起课棚，随着亮孚走到一家杏花村小馆喝了几杯黄汤汤，腰花、肚尖之类，填塞了多年不知肉味的枯肠，觉得头脑昏昏然，身子飘飘然，有一饭难忘之感。亮孚望着他的堂弟叹气说，“兄弟，听我说，人要往高处爬，算命哪有出息？老弟年纪说小不小了。依我看，万般皆下品，唯有从军高。你能听我的话，不是我说句奉承老弟的话，三年五载你不戴红顶子，前呼后拥，马蹄得得，就算我吴亮孚瞎了眼睛。”吴听了心里一动，但没说什么。渐渐地越谈越对劲，黄汤汤越喝越多。临别时亮孚从腰包里掏出几锭银子给吴说，“莫迟回别了店主东，烧了课棚，快快投军去！”
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从戎（1）
北洋第三师是吴的“黄金屋”，先得把该师根底叙述一下：话说庚子事变后，天津不许驻兵，清廷迫不得已，以“巡警营北段”维持天津秩序，系一种变相的军队。光绪三十年（1904）袁世凯改编“巡警营”为北洋第六镇，以冯国璋为统制（第六镇即第六师，统制即师长）。是年四月，第四第六两镇举行秋操后，第六镇改番号为第三镇，冯国璋外调，以段祺瑞接任统制。三十一年（1905）九月，该镇驻防娘子关时，第九标一个兵士打了洋教习一记耳光，全标鼓噪起来，洋教习吃了一场哑亏，控段治军不严，袁下令撤换，以段芝贵升任。三十二年（1906）芝贵因案免职，仍由段祺瑞回任。三十三年（1907）该镇调往关外驻防长春南岭黑嘴子，其时段又辞职，继之者为旗人凤山，不久由曹锟升补。宣统二年（1910）仍在东三省担任剿匪。三年（1911）调回关内，仍驻娘子关监视北方革命行动。民国元年（1912），第三镇改名第三师，曹锟仍任师长。
兵的种类很多：除步兵、骑兵、工兵、炮兵、辎重兵各部门之外，战斗兵是清水底子，下焉者有传令兵、勤务兵种种，勤务兵即军中听差之谓。吴以文弱书生受了堂兄的鼓励，于光绪二十四年（1898）往投武卫军前军统领聂公庭（字士成，驻天津）帐下，因体弱未入选，仅仅补了个供人驱使的戈什哈。庚子年（1900）武卫军全军溃散，吴流荡到保定，二十八年（1902）六月十三日回到天津投入巡警营仍供原职。
胶县人郭绪栋字梁丞，学书不成，学剑亦失败，遂往天津在巡警营当起“文案师爷”来。一天，郭命戈什哈赍送公文一件，那个戈什哈偶然翻开来一看，口中咕哝着说，“这个典故用错了。”
“你说什么？”郭夫子半生气半带疑地问道。
“我说师爷用典错误。”
“你说我错，在哪儿？”
“就是这一句。”
郭自己检查了一下，还不明白错在哪里，再把《词典》翻开一查，果然说得牛头不对马嘴。他暗暗惭愧，把那个戈什哈叫近前来一看，是个单怯怯的书生模样。郭问，“你念过书？”
“念过。”
“考过秀才？”
“中过。”
郭又叫了声“惭愧”。他不禁太息着说，“人说秀才遇着兵，我今天是在兵里头遇着秀才了。你是秀才，我还是不第秀才，好意思叫你做我的用人吗？”
乃命吴同桌吃饭，吴惶恐不敢。郭说，“那就是不够朋友，太看不起小可了。”吴见他一片赤忱，只好抱着“恭敬不如从命”的见解，不料引起了一场小风波：同桌都是些尉官阶级的军佐，羞与吴为伍。往日他们听得吹号吃饭时无不争先恐后，可是现在呢，千呼万呼，呼之不出。现代有“罢工罢市”，他们闹的是“罢食”，现代“罢工罢市”是抵制资本家，他们是抵制卑卑在下的戈什哈同桌吃饭。
善于叹气的郭不禁重叹一口气说，“他们不屑与你为友，其实呢，他们哪里够得上？话得说回来，枳棘非栖凤之所，我得替你想想出路。”
当兵非出路，当戈什哈更非出路，当军官学生才是猎取功名的唯一捷径。郭向他的上司段芝贵大大吹嘘了一番，保送吴入开平武备学校开平（随营）武备学校，系聂士成所办。和下文的“测绘科”（即测绘学堂，设于保定）一样，都是当时北洋武力所办的速成学校，所以又有吴佩孚系出于保定速成学堂的笼统说法。，吴又遇了难题：过去投军以体弱被黜，这次入学试验又以面窄腰细，望之不似武夫，几不得其门而入。——中国人的脸蛋儿有几种妙用：“面如傅粉唇若涂朱”之流宜于博美人之青睐，方面大耳者宜于弋金紫而居权要，面黑身粗须髯如戟的彪形大汉则宜于建高牙而拥大纛。吴的翩翩风度是掷果偷香之一类，下操时德籍教授常以其姿式不合，罚令躺在地下，用枪压在他的身上以示警。
郭常常向人说，“子玉前程无量，咱们将来还得仰仗他。”他和吴磕头拜把子，给他零用钱，每逢星期日请在二太太（如夫人戈氏）家里大吃大喝一顿。戈氏笑着向吴说，“说句话你别恼，你大哥说你将来能做大事，我看你和咱们娘儿们并无两样，走起路来扭扭捏捏，哪里像个坐八抬大轿的样儿？”后来戈氏到洛阳又向她的手帕交说，“我想起从前的话，怪不好意思见他。”
从戎（2）
吴以体力关系改入测量科。那时袁世凯与日本勾结，其日籍顾问守田是日本驻华军事间谍领袖。光绪二十九年（1903）四月日俄之役，守田情报工作颇为得力。事前袁从军官学生中挑选一批干员分赴满洲一带刺探消息，其中最著者有吴与陈大有、陈中孚、崔子尉、崔子肃、宫天鹏等十人一组，中孚、子尉都说得一口好日本话。那时烟台大连间尚无火轮通行，他们乘着大帆船往来，打扮作买卖人模样。
一天， 舟行于和风丽日下，大家在船舷上曝着阳光，闲谈消遣。当中一人说，“今天好天气，求求风姨莫来。”吴冲口说，“什么风姨，她来了，我□她！”从前航海人迷信最深，好像全舟性命系于风伯海神之手，吴一时不检点触犯了风姨，不啻与全舟人为敌，崔子肃厉声斥之道，“冒失鬼，船出了事，看我有得揍你！”
当了管带
吴以“第五纵队”之功，任务完成后调派第三镇上尉见习员，光绪三十二年（1906）升任第十标第一营督队官（一名帮带，即今之营附，那时营长呼为管带）。是年冬季升为管带。三十三年（1907）随营到关外。
一天，吴带了二十名盒子炮从北京领饷回到长春来，刚下火车站，无意中遇着翁钦生：翁到长春来料理店务，正作南归之计，忽觉眼前晃着一道人影，赳赳戎服