军”，又欲只手擎天——撤防北归，单独与皖系作战，这时期外表上风波已平，一切返于静态；实际是“万木无声待雨来。”
直到九年（1920）一月中旬，他才以“久戍疲劳”为由轻轻巧巧地发出请求撤防的电报。另一电反对与日本直接交涉，措词尚属温和（日使小幡对鲁案向北廷提出通牒请由中日直接交涉）。
除对外问题发表主张外，吴在衡阳的一切行动亦值得一写。吴与湖南有着难分难解的关系：第一次入湘时岳州为其发迹脱颖之地，第二次入湘时衡州为其扬眉吐气之始。那时他的环境和个性都有划期的大转变，过去他是个落落寡合、沉默寡言的军人，同僚呼之为“吴傻子”，没一个看得起他，没一个不讨厌着他，他既无拳无勇，只能“我行我素”置而不较，那时他得力于一个“忍”字；现在他功成名就，竟然是雄辩滔滔的一流人物，高谈春秋大义，狂呼爱国口号，国人愈推重他，曹的左右愈厌恶他，曹却愈信任他，常说“子玉是我最大的本钱”，所以恨吴的当面不敢说，只窃窃私议而已。吴过去并非循规蹈矩一流人物，驻长春时的一段佳话依然啧啧人口，自驻军衡阳以来，却变成了道貌岸然的老学究，恶鸦片如蛇蝎，视嫖赌为畏途，其军纪之佳在北洋团体中数一数二。有人说吴前后判若两人，但吴过去无权责，虽细行不检，不会影响到别人的头上，后来爬到了“南天柱石”的地位，自觉前程无量，所以他要把自己做全军模范，推而及于北洋团体。
吴治军极严，违反军令者死。某日命张福来率兵一团进占一座山头，吴用铅笔画着地形，把原纸递给福来说，“须照这路线进兵。”福来领着兵马走到山脚下，知道上山有一条迂回曲折的山路，他打开纸头一看，笔尖直指山顶，福来连声说，“糟了糟了！”左右询知原委，都说，“我们应循着山路走，难道叫我们攀藤扪葛而上？”福来说，“咱们正得从直线攀登山顶，否则师长叫我们的脑袋搬家。”他咬紧牙关，带队爬上颤巍巍的高山，不到一刻钟之久，湘军赵部从侧面包抄而来，正想占领高地，远远望见山巅上飘动着吴军旗号，以为良机已失，且不明敌军虚实，只得引兵退去。这里是两军作战的险要，假使福来绕着山路走，湘军必捷足先登。后来福来逢人恭维“主将妙算如神”，实则偶然巧合而已。即此一节，可见吴的军令之严。
吴在衡阳改取守势后，近而张敬尧弄得乌烟瘴气，远而安福系、交通系把持政柄，各武人割据地盘，视军队若私人所有，促吴下了“革命行动”的决心。当王揖唐派周渤等赴湘办理国会选举时，吴把湘南绅耆及英彦之士叫过来说，“你们莫同流合污，跟着我不愁没有出路。”那时他暗中拆安福系和张的台，与南军精神上成立“停战协定”，双方信使不绝：湘督谭延辏И＃懔甓懒⒑筇芬韵娑矫迳栊惺鹩谟乐荩┡晒阄魅苏牌溟B为代表，其锽系一才气纵横之士，吴与之一见如故，此后吴与湘军谭赵间不仅不采敌对态度，且为生死患难之交，更以湘军为媒介，与西南各将领莫逆于心。
探马早报到北京，说吴怎样通敌，怎样养寇自重，段的“武力统一”政策是不会因此放弃的；可是北洋诸将除吴肯打硬仗外只知刮地皮抽大烟，不足以当冲锋陷阵之任。段的智多星徐树铮有鉴及此，暗中也有改造北洋系的计划，向日本成立西原借款为购械练兵之用，舆论为之哗然。针对着这些行动的便是吴的“反对借款、不住租界、不与外人勾结、不做督军、不抢地盘”的几大主张，一薰一莸，双方磨擦日甚，遂演为直皖两系的一场大战。
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撤防与驱张（1）
七年（1918）南北之役，吴师一马当先攻入长衡，张敬尧以皖系爪牙现现成成坐上“湘督”交椅。张部军纪荡然，尤以其义子第五团长张继忠即所谓“少帅”者招抚了齐鲁之交的散兵游匪，开到湖南后烧、杀、抢、奸，无所不用其极，不独湘人怨气冲天，西报记者亦叹湘省之暗无天日为举世所无，即帝国主义者对其征服地亦未尝至于此极。直到现在，任何湘人谈及当年张的祸湘史无不咬牙痛恨，而当年中外各报之口诛笔伐几于无日无之。试举张纵兵殃民之一例：第七师犯了重大案件，苦主向督署控诉，张气得暴跳如雷说，“这些都是私通南军的乱党。本军秋毫无犯，岂容血口喷人！不砍下几个脑袋来不足以儆刁顽之风！”苦主们有的家里死了人，有的被第七师兵士放了火，有的妻女被奸淫，还得赔上一个脑袋来补偿张家军名誉之损失，哪个再敢来多讨苦吃？这一来张果然收了“政简刑清”之效，而张部无不歌颂“督帅”之神明，此后奉令奸淫，奉令抢劫而益无忌惮，湘人暗中呼之为“张毒”或“毒菌”（督军谐音）。
当时流行几种术语：劫案谓之“打起发”，奸案谓之“玩花姑娘”；湘人有由城市避居乡下的，因为城市北兵太多，又有由乡下逃到城市来的，因为乡下更是无法无天的世界，逃来逃去谓之“躲北兵侉子”。城市每天有血案，夜间行人绝迹，街头但闻北兵嬉笑怒骂之声；乡间轮流“望风”，如有“灰面袋”（北兵之另一称呼）经过时赶忙地把女眷送往山后藏躲，而金银细软则早已窖藏起来（城市居民则将箱篓存于各洋行），是为湘省之“黑色恐怖时代”。
蹉跎复蹉跎，容忍复容忍，湘人的怒火终于按捺不下：旅京湘绅向北廷请愿易督，北廷对各报之口诛笔伐是“熟视无睹”，对湘人之奔走呼吁是“充耳不闻”，一如张之包庇其部下者然。湘人鉴于夏虫之不可语冰，遂将目标移向广州及衡阳，始而组织各界联合会，继而推派驱张请愿团。九年（1920）春间衡城变成了各省请愿代表的山阴道，近之有湘代表请愿驱张，远之有京沪各地代表请愿声讨安福系，而两问题就是一问题——张仅为安福系摇旗呐喊之马前小卒而已。
吴目击湘人之陷于水深火热，暗暗叫声惭愧：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死。”他驻防衡州不啻“虎伥”的地位，何颜久居是邦？加以边防军士饱马腾，日本人推波助浪，谚谓“先下手者为强”，所以他下了撤防北上的决心。
他一再请求撤防而北廷“相应不理”，事实上北廷一方恃之为对南的“万里长城”，一方又虑其北归后将为“害群之马”，所以一味地采取延宕政策。吴的请求撤防电有云：“远戍湘防，瓜期两届。三载换防，不可谓速，阋墙煮豆，何敢言功。既经罢战议和，南北即属一家，并非寇仇外患，何须重兵防守？……对外不能争主权，对内宁忍设防线？”
九年三月北廷电曹给以直截了当的回答：“不准吴师撤防。”吴因之忿激更甚。时值豫督有易人之说（以吴光新代赵倜），他借题发挥打了个“指桑骂槐”的电报：“比年以来，政府举措投施无不违反民意，全国所痛绝者则保障之，全国所景慕者则排挤之，顺我者存，逆我者亡，举满清所不敢为项城所不肯为者而政府悍然为之！曾亦思武力权威较满清项城何若？全国之大，能否尽为一系所盘据？疆吏之多，能否尽为一党所居奇？兆民之众，能否尽为一人所鞭笞？以若所为，求若所欲，徒见其心劳日拙也。”
一请不准则再请，再请不准则三请，三请不准则四请、五请以至请之不已，请之不已而不准，是终不准撤防也，超过了他的最大忍耐限度，才自动地撤起防来。三月上旬他电请张敬尧派队接防，一面派人护送全师官眷七百余家北归，一面令兵士不得无故请假，不得向商民赊欠，沿途扰及民间一草一木者死。五月二十五日开始撤防，军士沿途唱着吴所亲撰的“登蓬莱阁歌”，其词如下：
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撤防与驱张（2）
北望满洲，渤海中风浪大作！想当年吉江辽沈人民安乐。长白山前设藩篱，黑龙江畔列城郭。到而今，倭寇任纵横，风云恶。甲午役，土地削，甲辰役，主权堕，江山如故，夷族错落。何日奉命提锐旅，一战恢复旧山河，却归来，永作蓬山游，念弥陀。
段闻吴军撤防之报，急令沿途各督截堵，并命第三师前旅长张学颜密往勾结旧部。第一个段视为北洋骁将的张勋臣（敬尧）就不敢硬着头皮试家伙，睁眼放吴过去。吴以“环次队形”扬帆而下，第三师居中，两岸有掩护队，后有殿卒。二十七日过长沙时吴不曾正眼相觑，直向岳阳进发，过岳阳亦未停留，出湘江，越洞庭而入长江，直趋武汉。三十一日舍舟登陆，自龟山至谌家矶步步为营。鄂督王占元替他办粮草，备火车。过汉时武汉学生向之献花，呼为“革命将军”。
吴抵汉后做诗一首，题曰“回防途次”。原文如下：
行行重行行，日归复日归。江南草木长，众鸟亦飞飞。忆昔赴戎机，长途雨雪霏。整旅来湘浦，万里振天威。孰意辇毂下，妖孽乱京畿。虺蛇思吞象，投鞭欲断淝。我今定归期，天下一戎衣。舳舻连千里，旌旗蔽四围。春满潇湘路，杨柳正依依。和风送归鸟，绿草映晴晖。少年惜春华，胜日斗芳菲。来路作归程，风景仍依稀。周公徂山东，忧谗亦畏讥。军中名将老，江上昔人非。建树须及时，动静宜见几。何日摧狂虏，发扬见国威。不问个人瘦，惟期天下肥。丈夫贵兼济，功德乃巍巍。江上送归舟，风急不停挥。得遂击楫志，青史有光辉。春日雁北乡，万里动芳徽。鸿渐磐石愿，NC275NC275不啼饥。止戈以为武，烽烟思郊圻。同仇复同仇，归愿莫相违。
当时吴的政治主张博得全国盛大同情，所以吴师撤防一事成为赫然触目的大新闻，虽妇人、孺子、贩夫、走卒，亦无不耳闻吴将军的赫赫大名；因其反对日本，有人赠给他“英美派”的新头衔。不错，召开国民大会的主张与英美民主潮流暗暗相合，英美报