、无名的乡村小店以及武艺高强的皂衣汉子……一颗颗珍珠在她脑中滴溜溜转，可是，一根名为“因果动机”的线始终缺失，令她无法将乱糟糟的珍珠集结成串。
自奔牛村回来一月有余，今天又是十五。一大清早，郁竹与众姐妹一起，先去紫极宫见了贵妃娘娘；然后，她独自一人往隆福宫去。
走过长廊，转过假山，前方已隐隐露出隆福宫的飞檐翘角。
突然，一人自道旁闪出，拦住了她的去路。
“赵姑娘――”这人躬身行礼，口气十分恭谨。
郁竹定睛一瞧，此人颇为面熟，居然是四皇子晏之原的贴身侍卫张帷。
“张侍卫，你好。”郁竹道。
张帷道：“请赵姑娘随在下往繁秩宫一趟，我们主子爷有请。”
郁竹道：“我要往隆福宫去。”她的脑海里，浮现出一张摇头晃脑、洋洋自得的脸。这位满肚子花花肠子的皇子爷，一本正经派人来邀请自己，却不知又弄甚么名堂，还是躲开为妙。
张帷前走一步，道：“既然我们主子爷有请，还是劳烦姑娘走一趟罢。”语气仍是恭谨，却多了几分严峻。
郁竹皱眉瞧了他一会，忽然斜走一步，绕过了他。
张帷眼望前方，后脑勺对着郁竹，冷冷道：“我们主子爷回来后，已在繁秩宫养伤一月，如今，也不为别的，赵姑娘就不去瞧瞧他的伤势吗？”
郁竹吃了一惊，脚步缓了缓。她突然想到，自己确实有阵子没见到四皇子了。这位殿下平日最喜抛头露面，且无论走到哪里，都像一团熊熊燃烧的火焰，可以吸引别人的全部目光；而最近，这团鲜明夺目的大火球确实没了踪影。
她扭过头，道：“殿下的伤势很严重吗？”
张帷躬身作揖道：“伤势重不重，姑娘一去便知。”
繁秩宫依着彩霞池，建得十分轩丽精致。宫殿之内，大至亭台楼阁，小至器皿陈设，处处显出不同凡响的奢华格局；就连迎面走来的三两宫女，看着也仿佛比别处的更加妩媚俏丽些。
池中一泓碧水，水面架着长长的九曲桥。桥尽头，盖了座四面通透的八角亭，里面设了桌椅。一人正歪在椅子里。听到脚步声，那人转起头来。
郁竹跟着张帷走进亭子，站定之后，给晏之原行礼。
晏之原笑眯眯地瞅着郁竹，也不说话，直到后者朝他微微蹙起了眉，他才如梦方醒一般，笑着给郁竹让座。一名俏丽的宫女上来给郁竹斟了一杯茶。
“你们都下去罢。”晏之原摆了摆手，张帷连同四名宫女应声而出。
“殿下的伤好了吗？”郁竹凝眸望了晏之原一会，问道。
晏之原唇角一翘，点点头，道：“唔！还不错了！总算还记得本皇子受了伤！都快一个月了，你居然连个人影子也没出现过，哼！”说到这里，乌漆漆的眼睛冲她瞪了两下，以示不满，但眼珠转动间，又带了几分欢喜出来。
郁竹默然。四皇子下巴削尖，脸庞是比以往要清减些，但其面色红润，双目骨碌碌的，甚是灵动有神，看样子身体并无大碍。
过一会，她道：
“请殿下好生将养身体，郁竹要去娘娘那里，有些急事等着办，先告辞了。”说完，她站了起来。
晏之原在动甚么念头，她一个十七岁的姑娘，自然能猜个七七八八。但是，对晏之原这个人，她实在没甚么好感，更何况，她的心已有所归属。如今，他的伤势既已痊愈，那她也不想再说甚么，甚至不想在繁秩宫里多呆一刻。繁秩宫是宫里头等热闹场所，人多嘴杂，若是给不相干的人看见她一大清早就在这里……
她可不愿让自己的名字与四皇子相连，成为一段茶余饭后的新谈资。
眼角余光扫到的四皇子，正是一副拧眉瞪眼的恼火模样，但她并不在乎。她举步欲走。
咦？那是甚么？
她侧过脸，亭子围栏下堆着的一些东西，吸引了她的注意。
她走过去，伸出手，用食指和拇指撮了一点，放在眼下仔细地看。
雪白的、像细盐一样的粉末……
有点眼熟……
“在那家酒楼附近，我见过它，”郁竹脱口而出，手指轻捻粉末，“这到底是甚么东西？”
“硝石！”冷不防地，晏之原的声音在她脑后响起。她回过头，不知何时，那人已站在她身后。
“这么说，那天你也都瞧见啦！”晏之原指一指另外两堆粉末，“知道这两样是甚么吗？”
郁竹摇头。
“灰黑色的是木炭屑，淡黄色的是硫磺。”晏之原干干脆脆答道。
郁竹奇怪地瞧他一眼，不知道他在这里摆些希奇古怪的东西做甚。
晏之原抬抬眉毛，道：“硝石、木炭、硫磺按一定分量混合，可以制造出一种神奇无比的东西……火药。它就是咱们永州城两起爆炸案的始作俑者了。”
郁竹看着晏之原，默不作声，心中却仿佛电闪雷鸣一般，无数惊人的念头一闪而过。
所谓“爆炸”，对东越人而言，其实是个陌生的词。据目击者描述，“爆炸”当时，那一声轰隆隆的巨响，好像山崩地裂之后，地域开了道闸门，无数鬼怪对着人间齐声呐喊一般；之后，尸块横陈，草木皆焦，那一种惨景，真似进了十八层地域。但是，人们对“爆炸”所知极少，甚至还有不少人将之与鬼神相连。郁竹模模糊糊听孙叔叔说过，有几个西洋商人曾向父亲提及某种西洋之物可以引起相当强烈的爆炸；怎奈大家从未见过这东西，因此办案时，也只有绕过它另想办法了。
“火药被点燃之后，会发生猛烈的爆炸，京畿衙门的那帮废物，连爆炸原因也没弄清楚，就像死头苍蝇似的到处乱撞，既贻误时机，又打草惊蛇。”晏之原这一骂，少不得将郁竹的父亲赵养性也骂进去了。
这时，郁竹已完全打消了离去的念头。她想了想，道：“这么说，我们在那家小店附近见到的，就是制作火药的原料之一……硝石了？”
晏之原点点头，道：“火药其实不是新鲜东西，我们节日里施放的烟火，其主要成分就是火药。为此，硝石在东越还有另一个称呼……焰硝。”他踱过几步，继续道：“东越制造的烟火运销至西洋后，有西洋人悟出了火药的制作方法，但他们并不制作烟火，而是将其用于更实用的领域……作战。他们将火药、铅丸装填于特定器具之中，再通过某种方式快速发射出来，从而很轻易地造成大量伤亡。”
晏之原将手伸入怀里，掏出一件式样古怪的器物。郁竹认了出来，那天她与皂衣汉子拼斗时，那东西当场将其中一个皂衣汉子的脸弄得血肉模糊。
“西洋火器威力巨大，”他一手擎着它，目视前方，胳膊缓缓伸直，“在它面前，任何武学高手都没有用武之地！”
“砰！”
一声巨响。
尽管郁竹已领教过它的威力，但此刻，她还是惊住了。三尺开外的塘岸上，一块假山石的尖儿被轰了个粉碎，碎石溅了一地。
晏之原若无其事地收回火器，“火器使用一次后，需回填火药才能再次使用，所以，目前火器在战场上发挥的作用还有限。尽管如此，火药仍被当作很有用的东西四处传播。如果本皇子没猜错的话，与西洋毗邻的西疆显然也学会了火药的制作方法，并在永州大大地发挥了一下。”
“火药既然如此有用，且是我东越发明出来，可为何我们所知如此之少？”
晏之原冷冷笑道：“这个问题提得好！为甚么我们对火药所知近乎白痴？那是因为满朝文武，皆倨傲无知，目空一切，整天将‘天朝大国’挂于嘴上，将外面的新鲜事物一律斥为‘奇巧淫技’。对下级官员来说，目眩神迷的烟火，远比‘奇巧淫技’的火器更易讨得上司欢心。据本皇子的西洋文老师洛厄梅说，东越的烟火花样繁多，效果出众，是制造喜庆气氛的第一流之物，东越众多外销货物，倒以烟火最为畅销，嘿嘿！”
此刻的晏之原，目光尖刻，语意刻薄，但在郁竹看来，他倒比以往任何时候都来得顺眼。郁竹隐隐觉得，这个常常满嘴花哨话弄得人晕头转向的四皇子，今天很可能踏踏实实地说了番极有道理的话。
晏之原将火器“啪”地扔在靠凳上，道：“洛厄梅曾描述过火药爆炸时的场景，本皇子觉得，这和永州爆炸案十分相似，于是，就向父皇陈述了看法。值得庆幸的是，父皇十分重视，派本皇子全面署理此案。”
郁竹道：“原来那天殿下是为了追查火药去得城外。”
晏之原道：“火药的制作方法十分简单，只要有了原料，任何时候任何地方都能制造出来，本皇子就从原料着手，询问了很多制造烟火的工匠，得知不少人曾从奔牛村附近的硝石矿购买过焰硝。所以，本皇子往奔牛村跑了一趟，果然，收获还不少，”他转脸笑道：“尤其还遇见了你。”
郁竹暗想，四皇子从火药原料着手，孙岭海与自己从丰乐楼的蓬莱春着手，两队人走了完全不同的两条路，但最终都归结到了同一个地方。换言之，这家城外的酒店一定有问题。
“殿下可从那里找到甚么？”郁竹问。
晏之原道：“第二天，本皇子确实派张帷带人去搜查了那家店，结果真找到了大量硝石和硫磺。但是，抓捕的人一口咬定这些东西是供制造烟火的――那里确实有个烟火作坊，几个皂衣汉子也只是为了保护秘密的烟火配方不被同行窥走。你看，所有可疑的地方居然都有合理的解释。”
郁竹沉吟片刻，道：“殿下若有空，可去尝尝丰乐楼名闻遐迩的蓬莱春。”
“蓬莱春？”晏之临的目光攸地落在她脸上，“丰乐楼的蓬莱春，味道确实挺不错，怎么呢？”
郁竹将孙岭海的推理说了一遍。
晏之原笑