他，许多小孩以他为榜样追寻梦想。但是，并非每个人都崇拜哥伦布；他还有第二个形象──对当地人而言，他是残暴的征服者。除了历史书中的英雄人物，或是造成南美洲种族灭绝的残暴征服者，现在可以再加上第三个形象。哥伦布晚年时相信自己受上帝所托，这是天使告诉他的。但他在新大陆染病，15年都治不好，而这个问题很少人质疑：哥伦布是不是欧洲第一位得“大水痘”的人？
虽然哥伦布没有画像流传后世，但是从他儿子费尔南多（Ferna…ndo）的传记中得知，他身材略高，脸色红润，一头红发，晚年变成灰白。费尔南多也让我们知道，他的父亲在疾病的侵袭下如何开始衰弱。1493年9月，哥伦布第二次航行时开始生病。1494年4月初，他在伊斯帕尼奥拉岛的伊莎贝拉村断断续续发烧（他的许多船员也是）。9月，再度发烧，费尔南多描述道：“经过圣胡安（San Juan）时，他病得很严重，发高烧并且感觉困倦，失去视力、记忆以及其他知觉。”＇3＇精神错乱持续好几个星期：“他不省人事地躺着，精神恍惚，什么都不记得，视线逐渐模糊，精力逐渐消失，直到舰队进入伊莎贝拉港。”＇4＇接着病了五个月，无法自己进食或照顾自己。有33天他都无法好好入眠，身体虚弱得要死。对于伊斯帕尼奥拉的居民来说，哥伦布没死实在太不幸。
1495年3月，哥伦布身体已经复原，他召集200名全副武装的士兵和20位骑兵及猛犬，再加上“上帝的协助”，开始进行大屠杀。往后十年，西班牙人就遵循这种屠杀模式。哥伦布以砍头和火刑继续其恐怖统治，伊斯帕尼奥拉岛上到处可见绞刑架上挂着尸体。
他的许多船员病得很严重，都想回家。根据船医迪雅戈·昌卡（Diego Alvaraz Chanca）（曾任国王和王后的医生）的统计，有三分之一的人生病。1496年6月，也是如此，他们抵达时又病又饿，船上有三四十个人病倒。哥伦布被抬上岸，躺了五个月，什么事情也不能做。
1498年，哥伦布第三次航行回到伊斯帕尼奥拉岛，率领六艘武装战舰。他在日志上写道，“由于在海上辛勤工作……无人可比”，因此在西班牙“病重”两年。＇5＇这时候他再度出现发高烧、疲倦、失眠和严重的痛风。痛风通常是在四肢和较小的关节出现发炎现象，虽然哥伦布全身痛，但他仍以为是痛风。他祈祷上帝不再让他的眼睛流血，在这次航行途中，他开始听到声音，相信自己是上帝的特使，是具有神性的人。他认为150年后世界就要灭亡。1498年8月的最后一天，他抵达伊斯帕尼奥拉，发现160名西班牙人感染梅毒，是总数的20％到30％。＇6＇费尔南多在日记中称之为“法国人病”，这也是1495年梅毒在那不勒斯爆发流行时的称呼。
关于哥伦布在伊斯帕尼奥拉暴虐统治的传言，使得斐迪南与伊莎贝拉派遣特使法兰西斯科·波巴迪拉（Francisco de Bobadilla）到殖民地来视察。1499年春天，波巴迪拉抵达伊斯帕尼奥拉首府圣多明哥（Santo Domingo）。他看到的第一个景象，就是绞刑架上吊着七具背叛的西班牙人尸体，还有五个人因为背叛哥伦布的统治，等着被执行死刑。由于哥伦布得到的指令不包括杀害西班牙人，因此他被逮捕，并且上脚镣手铐。上船时，波巴迪拉要解开他的脚镣手铐，但是哥伦布骄傲地宣称，惟有得到皇家的命令，他才愿意解开身上的束缚。在卡迪兹（Cadiz）街上游行时，他身上还是戴着镣铐，新大陆的发现者引起了大众的同情。王室下令解开他的镣铐，但也结束了他在伊斯帕奥尼拉的统治。
回程时，哥伦布被关在船上的禁闭室里，他经历发烧、酸痛、关节肿胀以及“神经系统过度紧绷”。＇7＇费南德兹·亚拉医生（）于1894年，在《美国医学协会期刊》（Journal of the American Medical Association）上首次公布哥伦布详细的病历，他说：“他开始语无伦次。”＇8＇疾病导致他“几乎濒临发疯”＇9＇，表现出异乎寻常的行为，有时候相当精神错乱。
1502年，哥伦布带着150人第四次──也是他最后一次──航行到新大陆。这次他病得太严重无法视事，将职责委托给以前的同伴。船队迷失了方向，类似关节炎的疾病和痛风使哥伦布无能为力。他在甲板上搭造一间小舱房，以便躺在床上也可以监视。这次航行中，他多次抱怨躺在鬼门关前。1502年10月中，在哥斯达黎加的外海上，他出现幻觉，觉得自己是上帝派来的，他也听到一个凄惨的声音，提醒他这是恪守《圣经》的航行，要相信全能的上帝。亚拉医生画了一张55岁的哥伦布这次最后航行的画像，在险恶的大海中与山一样高的海浪搏斗，认定自己被上帝挑选出来，带着“信仰的光明到遥远未开化的非基督宗教世界”，忍受着“最难忍耐的宿疾”，＇10＇直到1504年他回家为止，他病得非常严重，再度被抬下船。“他的疯狂和断续的咳嗽声，在港口都可听到，憔悴消瘦又跛脚的他被扶上船。”＇11＇1506年，皇家法院迁移时，哥伦布很痛苦地骑在驴背上跟着走，他请求斐迪南国王不要让他骑安达鲁的马，因为骑马对他疼痛的骨头来说震动太大。这次航行结束时，他的脚和肚子已经严重肿胀。
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哥伦布：第一位得梅毒的欧洲人？（3）
以前的医学作家认为，哥伦布的各种病症是斑疹伤寒、风湿性心脏病以及Reiter综合症所引起的。＇12＇直到20世纪，恶名昭著的“塔斯克吉（Tuskegee）梅毒研究”发起人之一托马斯·帕伦（Thomas Parran），才首度提出哥伦布有可能死于梅毒，帕伦后来在富兰克林·罗斯福政府担任美国的外科总医师。他认为：“胸部以下全身水肿，像是心脏瓣膜受损所引起，四肢瘫痪，脑部受到影响，这些都是梅毒末期的症状。1506年5月20日，哥伦布死于西班牙的巴利阿多里德（Valladolid）。”＇13＇哥伦布一贫如洗，穿着灰色长袍优雅地躺着，神智则半疯狂，他的遗言是：“上帝！我将灵魂交到您手中。”
帕伦之后的研究人员小心谨慎地提出梅毒的可能性。克里斯托弗·威尔斯（Christopher Wills）问道：“哥伦布身染梅毒，是否可以解释为何他的精神逐渐错乱？1504年底，他最后一次航行回到西班牙，显然已经精神错乱，双腿也瘫痪了。”＇14＇菲利浦·戴尔（Philip Marshall Dale） 大胆提出说：“这可能是梅毒。”＇15＇安东·卢格尔（Anton Luger）也赞成：“他的症状很像麻痹性痴呆或是瘫痪，这些都是梅毒末期的症状。”＇16＇
但是有关哥伦布的文献浩瀚如海，大多数作家不认为这就是欧洲梅毒的根源，甚至不认为哥伦布和他的船员得过梅毒。理由很简单：在争论之前400年，并没有人收集哥伦布的病历。1894年，亚拉首次做这项工作。他宣称哥伦布的探险，在人道的意义上仅次于基督诞生，因此激起大众讨论这个议题。他说：“哥伦布的病历是个沉闷无趣的题目，因为太无趣所以从来没有人研究。”＇17＇不过，他研究到最后，收集了相当丰富的医学资料。
1494年4月，哥伦布和船员发烧，他们称之为遭受“天谴”。虽然亚拉推测这可能就是梅毒，但他没有看到从感染到死亡历时数十年的完整过程。20世纪初，帕伦和其他梅毒专家才知道梅毒的发病模式，并提出哥伦布一生的症状就是因为梅毒这个问题。为什么后来这问题被忽视呢？可能是因为1943年发现青霉素可以治疗梅毒，医学作家不再有机会观察未接受治疗的梅毒病人，因此就像前人一样，不知道梅毒症状模式的意义。
从哥伦布儿子费尔南多及同时代人的著作，我们知道哥伦布住在伊斯帕尼奥拉时，因为发烧和精神错乱而病倒，而住在那里得梅毒的风险很高。几年后，他再度发烧还有许多梅毒第二期的症状，如眼睛发炎＇18＇、风湿病以及类似痛风的状况；他听到上帝的声音，并以为自己是上帝的特使，还有许多精神错乱的迹象。他变成瘫痪，而且死于心脏瓣膜受损，这都是梅毒末期的典型症状。1894年，亚拉收集哥伦布的就医过程，直到这时候才有资料可采用，日后的梅毒专家也才发现哥伦布病历的梅毒模式。哥伦布是欧洲第一位患梅毒的名人吗？这个令人疑惑且感兴趣的谜，放在500年来梅毒发展史的开场，真是再恰当不过了。
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美洲的复仇（1）
没有什么比这个野蛮人的毒咒更严重。
——尼古拉斯·斯奎拉秀
阿隆索·平松（Alonso Pinz梟）是品达号（Pinta）的指挥官，他从新大陆回来，必须向医生求诊。迪亚兹·伊斯拉医生（Ruiz Diaz de Isla）为他以及其他船员治疗，他们的病是从西印度群岛的女人那儿感染的，又传染给巴塞罗那岸边的妓女。＇1＇这些人之中至少有一个人是尼娜号（Nina）的舵手，出现发高烧且皮肤受损的症状。
迪亚兹认为，这种不知名的疾病是上天为了正义而送给人的，最初似乎是1493年在巴塞罗那出现。梅毒源自伊斯帕尼奥拉，“自从舰队司令哥伦布在停留期间与岛上居民交往并发生关系，自然而然感染这种病之后，很容易就在舰队散播开来。”＇2＇
迪亚兹的报告指出，1494年，虔信天主教的法国国王查理八世接纳许多感染此病的西班牙人，将他们纳入军队中，许多人很快就得病了。“就像我们现在讨论出疹子、疼痛和溃疡，伊斯帕尼奥拉岛的印第安人自古就有这种疾病的描述……这是很严重的疾病，脓疮会腐蚀肌肉。”＇3＇
还有一些人跟随哥伦布到新大陆，感染梅毒之后又回去。1494年，安东尼奥·托雷斯（Antonio de Torres）带着26名奴隶从美洲回去，第二年春天又带着300名奴隶回去（另外有200名死于途中