整顿军队的一项重要内容，就是“解放”一大批被林彪集团打倒的军队高级将领。
林彪事件后，毛泽东对过去被打倒的一些老干部的看法已经有了很大的变化。11月14日，毛泽东在接见成都地区座谈会的代表时，对刚刚上来主持中央军委工作的叶剑英投了“信任票”，他对代表们说：
你们不要讲他“二月逆流”了。“二月逆流”是什么性质？是他们对付林彪、陈伯达、王力、关锋、戚本禹的。
1972年1月6日，周恩来和叶剑英到毛泽东处商谈工作时，毛泽东又一次给所谓的“二月逆流”平反，他说：
“二月逆流”经过时间的考验，根本没有这个事，今后不要再讲“二月逆流”了。
毛泽东还交代：“请你们去向陈毅同志传达一下。”
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古稀之年（2）
毛泽东的这些讲话，成为周恩来“解放”老干部的一个重要的信号。
当天，叶剑英到医院向重病中的陈毅传达了毛泽东的话。不幸的是，由于长期受林彪、江青一伙的非人折磨，听到毛泽东意见的当晚，陈毅元帅便溘然长逝。
陈毅离去，对周恩来的打击非常之大。在悲痛中，他审改了陈毅的悼词稿，补写了对陈毅一生功过的评价，其中强调：陈毅功大于过，特别是皖南事变前后，他坚决执行毛主席关于新四军应渡江深入敌后作战以求发展的指示，在巩固和扩大新四军方面作出了极大的贡献。
他将修改稿送给毛泽东审阅，并附信说明：“陈毅同志是国内国际有影响的人，我增改的一长句，对党内有需要……”
毛泽东有他自己的考虑，他阅后删去了有关功过评价的补写文字，还批告周恩来：基本可用，但功过的评论，不宜在追悼会上作。
周恩来意识到，要为老干部们彻底平反，还有一段很长的路要走，如果走得太急，毛泽东可能接受不了。
1月10日下午，在陈毅的追悼会即将开始之际，毛泽###然决定出席陈毅的追悼会。
这是一个对解放老干部极为有利的事情。机敏的周恩来立即要求中共中央办公厅以最快的速度通知在京政治局委员、候补委员，人大、政协、国防委员会委员以及凡是提出要去参加陈毅追悼会的重要人物：“都可以去参加。”
令周恩来欣喜的是，在追悼会上，还来不及换掉睡袍、仅在外面罩了一件大衣的毛泽东肯定地评价：“陈毅同志是一个好同志，是立了功劳的。”
更令周恩来高兴的是，毛泽东还提到了“文化大革命”一开始就被作为“党内第二号走资派”打倒的邓小平，说邓小平的性质是属于人民内部矛盾。
一个寻找和利用时机逐步“解放”邓小平和一大批党政军领导干部的计划，在周恩来心中酝酿开来。
在八宝山革命公墓低沉的哀乐声中，周恩来当场暗示陈毅的子女：将毛主席给邓小平问题“定性”的话传出去。
与此同时，周恩来自己也在不断地为邓小平“复出”和“解放”老干部制造舆论。
1月24日，周恩来在和部分中共中央政治局成员接见来京出席新疆工作会议的代表时，谈到邓小平问题，他说：林彪就是要把邓小平搞成敌我矛盾，而毛主席讲邓还是人民内部矛盾，两类不同性质的矛盾不能混淆。他还说：听说新疆现在还有人讲“二月逆流”，根据毛主席的指示，叶副主席已经主持军委工作，你们听到那些话，为什么不批驳？
周恩来还多次当着江青等人的面强调不能把邓小平的问题搞成敌我矛盾。
1月份，周恩来又指示有关方面负责人，将彭德怀及其他被监护者转移到北京木樨地附近的某单位，改善他们的居住、饮食等条件，并给他们配备医护人员。
江青一伙很快就意识到，周恩来的做###使他们打倒老干部，篡党篡军夺权的阴谋功亏一篑。为此他们加紧了阻拦的步伐。
就在这种对抗的力度不断加大的时候，79岁的毛泽东和74岁的周恩来身体状况都明显地下降了。
1月中旬，毛泽东曾病危一次，经周恩来组织医护人员全力抢救，毛泽东才转危为安。为此中共中央政治局讨论决定，由周恩来、张春桥、汪东兴等共同负责毛泽东医疗组的工作。就在毛泽东身体出现险情的时候，周恩来的身体也每况愈下。4个月以后的1972年5月18日，周恩来被确诊患了膀胱癌。
这时候的江青，则更为猖狂，对毛泽东的治疗，她一再干预，甚至以吵闹相要挟，以至引起毛泽东愤而拒药。对周恩来的治疗，江青也百般刁难，到后来，江青甚至闯进周恩来的病房捣乱。这件事连国家副主席宋庆龄都看不下去了，宋庆龄曾对老朋友陈翰笙说过：“我告诉你一个很不好的情况，周恩来同志的病情严重，而江青还闯进医院撒泼……”
古稀之年（3）
此种事态，在毛泽东和周恩来面前凸显了一个严重的现实问题：政治权力将如何归属？身患重病却政治头脑极为清醒的周恩来，看准了一点：决不能让党和国家的权力再次落入阴谋家的手中。在他和毛泽东等人百年之后，必须把权力平稳地移交给真正地为党和人民的前途命运着想的人！
由于操劳过度，此时的周恩来的身体已经被拖垮了。
8月4日，周恩来的病情有所发展，医生强制他搬到北京西郊的玉泉山住了几天，边工作，边休息。
就在周恩来搬到玉泉山的当天，邓小平从江西写给毛泽东的一封信，通过中央办公厅主任汪东兴转到了毛泽东的手里。信中揭批了林彪、陈伯达等人的罪行，并表示：
我觉得自己身体还好，虽然已68岁了，还可以做一些技术性的工作，例如调查研究工作，还可以为党为人民做七八年的工作。
8月14日，毛泽东将邓小平的信批给周恩来，其中有这样一些话：
邓小平在中央苏区是挨整的，即邓（小平）、毛（泽覃）、谢（唯俊）、古（柏）四个罪人之一，是所谓毛派的头子。
他没有历史问题，即没有投降过敌人。
他协助刘伯承同志打仗是得力的，有战功。
除此以外，进城以后也不是一件好事都没有做的。
这些事我过去讲过多次，现在再说一遍。
毛泽东有意重新起用邓小平，这一点与周恩来不谋而合。
……
邓小平在“文革”初期被作为“党内第二号走资派”打倒后，又在1969年秋天戴着这顶“第二号”的帽子被以“紧急战备疏散”的名义疏散到江西。当初为保证邓小平在江西的安全，周恩来多次打电话给江西省革委会的负责人，详细交代：“要保证邓小平一家的安全，要多关心、多帮助他们！”
邓小平在江西期间，周恩来始终惦记着他，1970年秋天，周恩来在江西庐山出席中共九届二中全会的时候，还深情地对身边的保健医生张佐良说起过很久不见面的老朋友邓小平，他说：
这里现有我两个熟人呢！一个是你的同行，她叫郑淑云（注：指周恩来的保健护士，当时被下放到卫生部江西“五七”干校）；另一个是我的同行，叫邓小平，现在南昌附近住。一个“郑”，一个“邓”，两个“耳刀”嘛！
邓小平的女儿毛毛曾经根据父亲的谈话得出过这样的结论：“父亲在长达半个多世纪的岁月中一直是周恩来的得力助手和忠诚战友。”
……
在周恩来身体每况愈下的时候，“解放”邓小平的想法越来越强烈。接到毛泽东传来的信号，周恩来迅速对邓小平复出一事做出周密的部署。他当即批告中共中央办公厅：将毛泽东的批示连同邓小平的信印发中央各同志。为郑重行事，1972年8月15日晚，周恩来还主持召开了中共中央政治局会议，传达毛泽东对邓小平信批示的内容。
对江西方面，周恩来以中共中央的名义给中共江西省委发出通知，宣布对邓小平立即解除监督劳动，恢复党组织生活，搞一些参观访问、调查研究形式的活动。在周恩来的安排下，邓小平原来的公务员和秘书也被调回他的身边。
解放诸如邓小平这样的老干部，对江青一伙来说形势极为不妙，为此他们把周恩来的做法诬蔑为“修正主义的回潮”、“右倾回潮”。尽管江青等人对此百般阻挠，但是这种“回潮”之势，已经不可逆转。
这期间，周恩来还完成了中日邦交正常化等重要工作。然而他的身体，不仅受到癌细胞的侵害，而且心脏病也进一步发展。1972年11月11日，负责医疗工作的卞志强和张佐良两位大夫不得不给叶剑英、李先念、李德生等人写了一份周恩来的病情报告，汇报了自5月份以来周恩来的病情发展情况，并列出他血压、脉搏、心电图和便血等检查数据。报告说：经过组织专家会诊，一致认为“恩来同志的心脏病发展是比较重的”，“要及时严重注意”。报告建议周恩来“宜特别注意休息，增加睡眠，采取减轻工作和其他一些可行的办法”。
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古稀之年（4）
周恩来的病情引起了中央的高度重视，毛泽东阅看病情报告后批示：“应当休息、节劳，不可大意。”
但是对周恩来而言，病情的加重无疑更加促使了周恩来加快工作的进度，尤其是加快“解放”邓小平等一大批被批倒的老干部的步伐。
12月17日晚，周恩来带着“解放”老干部的意见来到毛泽东住处，就一些老干部的问题进行了细细的商讨。最后，在谭震林（被林彪、江青等诬为“二月逆流的黑干将”）、邓小平（被林彪、中央文革打成“第二号走资派”）等人的问题上有了一致意见。
第二天，周恩来趁热打铁，给纪登奎、汪东兴写了一封亲笔信：
昨晚主席面示，谭震林同志虽有一时错误（现在看来，当时大闹怀仁堂是林彪故意造成打倒一批老同志的局势所激成的），但还是好同志，应该让他回