徐家逆子了。从得知他婚事后的次日起，所有事情便紧赶着忙碌起来。到了今日；大门里外油漆一新。黑色门面上的左右黄铜铺首光可鉴人。两边门檐之下高高悬出的两挑大红灯笼，上头的泥金喜字在阳光照耀之下；闪闪发亮。
这位长子原本所居的嘉木院，因照他意思仍用作婚后新房；所以里头早早便开始整修。虽则时间紧赶，却并不妨碍工造之事。数日前便已经完工。里头一改从前的荒颓之气。虽已深秋，如今院中却正如其名，嘉树扶疏。修竹、丹桂、芙蓉、老梅。室内粉刷，室外绘藻，至于掩映其中的栏杆槅扇，更是处处五彩鎏金。院落门栏上也已张灯结彩，挂着双双对对的“喜”字牛角灯，无不透着盈盈喜气。
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果儿在昨日徐若麟回徐家后，便从自己住了两年的慎德院搬了回来。数日前得知父亲昏迷不醒的消息后，八岁的她，已经完全懂得这可能意味着什么，一直是在流泪中度过的。她对太祖母说，想去父亲身边陪着他。但太祖母却不允许，只对她说了一句话：“他会睁眼的。他的心愿还没了，等着要替你把继母娶进门。怎么会就这样醒不来？”
太祖母说这句话的时候，神情有些古怪。在她看来，似乎悲伤，又似乎是愤怒。她知道许久没出门的太祖母数日前去了趟司家，回来后，当跟前没有旁人的时候，向来慈祥的她，便会露出这种表情。
果儿不是很明白这句话到底是什么意思。但太祖母的这句话，还是给了她信心。她便这样焦急而不安地熬过一刻刻钟，实在忍不住的时候，便又拿出父亲许久以前送给自己的那个铁皮匣，听它发出如同泉水般的叮咚乐声。
“菩萨，求你一定要保佑我爹他好起来。他还要替我娶继母进门呢……”
小小的她，甚至偷偷溜进太祖母的那间佛堂，模仿大人的样子，无比虔诚地跪下去这样祈祷。
这件事，她是从乳母宋氏口中听到的。当时她上床要睡觉了，宋氏坐到她身边，叹了口气，表情严肃地对她说，你爹就要给你娶继母了。那个继母是你从前二婶婶的妹妹。往后你一定要听她的话，努力讨她的欢心，千万别惹她嫌。
尽管，她在听到消息的那一刻起，在心底里便怀了一种天然的畏惧和抗拒，甚至接连几夜没睡好觉。但现在，和父亲相比，什么都显得无足轻重了。因这个父亲，对于她来说，早不再是从前那个犹如符号一般的陌生人。他就是她如山的依靠。只要自己的父亲能回来，别的无论什么，哪怕他要娶十个陌生女人回家让她喊娘，她都会高高兴兴地接受。
菩萨大约真的听到了她的祈祷，昨天，父亲真的回来了。虽然脸色还有些苍白，甚至连说话的声音都没往常洪亮，但她兴奋得简直要哭出来了。直到父亲听了宋氏的话，知道她这几日天天以泪洗面，朝她伸手过来，笑着扯了下她的辫子，亲昵地说了她一声“爱哭鬼”时，她才忍不住，真的眼泪汪汪地哭了出来。然后父亲仿佛很是快活地哈哈大笑起来，那双英挺的眉，被略显苍白的脸色映衬得颜色愈发浓黑，此刻都似动了起来。
“爹，你放心，我会很乖的，会努力让她喜欢我的。”
果儿也偶尔从宋氏口中听说过“有后妈就有后爹”这句话。但是为了让父亲高兴。她擦了下眼泪，对他很认真地这样说道。
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徐若麟转醒已经两天。一则养伤，二则，明天就是他迎亲的大好日子，所以皇帝很是大方地批了他半个月的假。这日一早醒来，他习惯性地握了下拳。却因体内毒素未散尽的缘故，自觉握拳甚至不及从前一半的力道。
太医说，等余毒消尽，体力自然会恢复。他自己也相信。但明天就要当新郎，自己在新娘面前却不在最佳状态。这让他心里多少有些憋屈。苦笑了下，起身到了院中，徐徐练了套拳法，权当舒展筋骨。等身上微微出汗，回房由新拨来这院里的两个大丫头碧霭碧烟服侍着换了衣裳。服药过后，眼前浮现出昨日果儿在自己面前提到“她”时强作笑颜的模样，想了下，便往她房中去。
果儿已经起身，正要过来拜望他。徐若麟叫宋氏绿苔等服侍的人都出去，屋里只剩自己父女后，望着她和蔼地道：“果儿，明天爹要娶亲。往后你就有了继母。你继母……是你从前二婶婶的妹妹。和她长得几乎一模一样。你听说了吗？”
这消息，果儿自然知道。
如果是二婶婶就好了……
她心里再次涌出这个念头。但她知道这是不可能的。所以此刻听父亲这样开口，便道：“我晓得。”
徐若麟过来的时候，觉得自己仿佛有许多话要对这个女儿讲。但真让他说，一时却又有些没头绪，和果儿大眼瞪小眼片刻后，不过点了下头，道：“那就好。果儿你放心。她会喜欢你，你也一定会喜欢她的。”
果儿乖巧地应是。见父亲没话了，便道：“爹，我要去太祖母那里了。”
徐若麟被她提醒，问道：“你太祖母，前几日去了你太舅公家？”
果儿点头。见父亲问当时情景，便回忆道：“那日我还住在太祖母那里。她回来后，祖母和二祖母到她跟前商议事，她瞧着还好。等她们都去了，我见她便不说话了，后来还一个人在屋里许久。瞧着像是有心事。”
徐若麟沉吟了片刻。
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叫初念改头换面，以那个早不存的孪生妹妹初仪的身份嫁自己，这个办法，正如他那日去三花庵见她时提过的那样，只是个障眼法，遮外人的眼目，好叫她免受流言袭扰而已。司国太本就是司家人，以她的精明，想要瞒过她的眼睛，可能性微乎其微。何况，徐若麟其实也根本没有打算瞒她。这个老太太，虽然面上一直很冷，对他这个长孙，从他被接入徐家的那一天起，就没表露出过半分的喜欢。但在徐若麟看来，倘若这国公府里还有什么人需要他尊重的话，唯一的一个，便是国太了。所以既然瞒不住，他便也没打算瞒。让她知道了真相后，不管她如何看待自己，这都无关紧要。但对于初念，她必定还是会庇护的。
徐若麟相信这一点。而这一点，在往后的日子里，对于甚至是被迫才嫁给自己的初念来说，绝对是没有坏处的。
徐若麟立刻便做了决定。他望向果儿，微笑道：“爹和你一起去。”
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司国太自数日前从司家回来后，在旁人面前，该做什么，还做什么。但心中的情绪，实则用惊涛骇浪来形容也不为过。这日又到晨省时刻，廖氏和二房太太董氏及旁宗家的一群媳妇婶子正立她跟前，说着今日午后，司家要送嫁妆来的事，即男方迎亲前女方“过嫁妆”一项。老太太听了几句，正自微微出神之时，忽见门帘子被掀开，徐若麟带了果儿来了。脸色便微沉下去。
徐若麟命果儿向诸长辈见礼后，廖氏不过说了两句场面话便闭口。董氏和几个太太却乐呵呵地拿他明日当新郎官的事说起了话，他也颇配合地任由妇人们打趣。说了一会儿，便各自散了去忙活。徐若麟叫果儿出去，让屋里的丫头们也都避了，紧关上门，这才到了国太面前，朝她跪了下去。
司国太面上，此刻真正完全是内心情绪的流露，没半点装了。如罩一层严霜，甚至厌恶地撇过了脸去，冷冷道：“好好地又跪我做什么？你自起来，我老太婆受不起你这样的礼。”
徐若麟恍如未闻，只道：“祖母，孙儿是来向你坦承一件事的。明日我要娶的新妇，司家的初仪，她便是初念。”
“荒唐！无耻！天日昭昭，我竟不知道何时起，你便盯上了自家的弟妹。连个寡妇，你竟也不放过，下得了手去！”
饶是老太太城府再深，此时也是经受不住了，压低声怒斥，声音发颤。
“你有通天的本事，我那个老鬼弟弟，也不是个东西！你俩一道，不是已经谋算好了这瞒天过海的妙计吗？你自如愿娶了便是，这会儿又跪到我跟前说这些做什么？没得脏污了我的耳朵！”
徐若麟任她斥骂。等她说完，一脸怒容在那里喘息之时，这才道：“孙儿自知做出有背人伦的恶行，祖母如何骂都是应该。今日过来下跪，是替她求的。她对我避之不及，一直是我在缠求不放。这桩婚事能成，也是司家舅公所决。她心中还是不情愿的。我知道她嫁过来后，往后处境必定艰难。求祖母怜恤，倘能照应个一二，孙儿感激不尽。”
国太呵呵冷笑起来。
“你再往她脸上贴金，我也不信你话中所言半句！一个巴掌拍不响。她若真如你所言如此刚烈，也断不会有今日这样的丑事发生！你既知道有悖人伦，你还去做，与畜生又有何异？你做都做了，此刻又这样跪到我跟前，叫我能说什么？只恨自己前世不修，老不死巴巴地要贴在这世上活，看着你们老子接儿子，一个个地在我眼皮子底下做出败德之事！”
徐若麟正色道：“祖母要骂，骂我便是，何以迁怒至她？她是祖母的侄孙女，又在您跟前侍奉过几年，她是什么人，以祖母之慧眼，难道还好歹不分？祖母在气头上，难免心坚如铁，但愿气过了后，能多多悯恤她几分，便如孙儿小时候……”
他凝望着国太，缓缓道：“小时候孙儿刚入这国公府时，祖母面上虽也冷淡，暗中却对孙儿时有照拂。即便愚钝顽劣如我，也能感受到祖母的关爱。故我晓得祖母最是嘴硬心软。求明日之后，祖母也能如此待她，让她能得除我之外的庇护，则孙儿万分感激。”说罢，朝国太连磕三头，这才起身而去。
司国太咬紧牙关，待他出了门，怔了半晌，目中隐隐有泪光，摇头喃喃道：“冤家……真真是前世的冤家……”
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司家明日嫁女，今日到了早择好的辰点，便在大管事的督护之下，将花梨紫檀，红木螺钿的全堂家具以及诸多古玩陈设，譬如如意、瓶坛、座钟、盆景等等�