小末儿满脸歉意地还站在一旁，傻乎乎地搓着自己的双手，看着秋姗。
秋姗没好气地对他说：“从早上到这会儿，你也饿了吧？自己到厨房去弄点儿吃的，就别陪着我‘玩儿’啦！”
小末儿愣了一会儿，真的转身走了。过了不多久，端来一大碗热气腾腾的面条。他还给秋姗拿来了一大包洋火儿，拆开来，里面足足有二十小盒。见秋姗脸色不好看，有点儿紧张地报告说：
“这一大包洋火儿，是紫姨让您在这儿慢慢……擦着玩儿的。面，是我……我给您做的……”
秋姗犹犹豫豫地接过那碗面条，慢慢送到嘴里……随之就发出了由衷的赞叹：
“唔——真香！真好吃！比四妈的手艺还棒！”
小末儿憨厚地笑了：“我在面店当了快六年的伙计。后来的两、三年，都是我掌勺呢！”
“小末儿，你跟露露洋服店的陈姐，到底是怎么认识的？”
“我在南城张记面店当伙计的时候，陈姐有的时候过来吃碗面。她也喜欢您现在吃的这番茄鸡蛋打卤面。前几年，我经常看见她……”
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第一章
六
小末儿对那位不明不白葬身火海的女裁缝陈姐，始终怀着亲切的念想……
当时，陈姐每次出现在简陋的张记面店，总是狼吞虎咽地吃着面。看她吃得那个香呦，小末儿就想，这位大姐……真是饿坏了。有一次，陈姐抬头见小末儿正盯着她的手发呆，不好意思地笑笑，说：
“你傻看什么？看我这手指头老是缠着布条子不是？我们做裁缝的，捏针的手伤得厉害……见不得人哩！”
小末儿尊敬地望着她说：“大姐也是个吃苦的人呢！”
陈姐不无自豪地说：“有个弟弟在上大学堂哩——从学费、书费到吃穿用度，全是我供着。指望他毕业以后，干出一番大事业，那我也就苦到头儿啦。”
小末儿自知自个儿的表达能力有限，他结结巴巴地把自己记忆中的那些情景说出来后，发现这位秋姗大夫走了神儿……
“唔……小末儿，我再问你，当时你推开露露洋服店的门时，有没有感觉到什么异常？”
小末儿没有听懂：“‘异常’？”
“就是跟平常……不太一样的感觉？”
“‘感觉’？”
“就是……感觉嘛！比如说，门特别重、特别难推开，等等——”
“‘等等’？”
“你真是——反应迟钝！”
“‘迟钝’？”
小末儿就是这样，愚蠢地重复着秋姗问话中的一个个词汇，把秋姗气得真恨不得把面汤一下泼到他的脑袋瓜上去：
“亏得你还会做这么好吃的面，简直是蠢得没药可医！难怪不被人家算计死呢。”
小末儿努力搜索着记忆：“推门的时候，好像觉得……觉得陈姐的房门，有一点儿……”
秋姗生怕面前这块终于就要开窍的“木头”，重新失去了悟性：“有一点儿什么？快说、快说呀——”
小末儿支吾了半天：“好像是有一点儿……紧。”
秋姗陷入了深思：“紧？紧……”
她又开始一根接一根地擦洋火儿……小末儿目不转睛地看着小火柴棒儿扔了一地，心疼得直眨巴眼睛。
等屋里的那帮人吃饱喝足，重新一起来到后面那间小杂物房门前时，眼前的景象把大家吓得目瞪口呆：
小末儿猛地一把推开门扇……“呼——”的一声，小杂物间里霎时烟腾火冒！
只见秋姗狼狈不堪地从烟火中冲了出来：“快！快——你们快帮忙把火浇灭呀！”
孙隆龙一个箭步上前，猛地抓住小末儿的衣领。人家正提起事前准备好的大桶，也被他把水都给弄洒了……
“小末儿！你想把她也烧死吗？”
小末儿可怜巴巴地一时说不出话来，只好一个劲儿地用眼睛向秋姗求援。秋姗从孙隆龙的手中解脱出小末儿，微笑着摸摸他剃得短短的脑袋：
“就是这种感觉，对不对？‘面条师傅’小末儿？”
小末儿面露出由衷的钦佩，他当众弯腰便是一个大躬：
“秋大夫，敢情你们读书人，就是聪明。推门时，真跟那天晚上的……‘感觉’，对，就是您说，感觉可是一样一样的啊！”
其他人还没有完全省悟过来，秋姗和小末儿这是“玩儿”的什么火？紫姨独自轻轻鼓起掌来：
“秋姗，好样的！我说你能琢磨出来，你就能琢磨出来。早晚，他们都会给你再鼓一次掌。这会儿，快到我的洗浴室去，四妈已经把热水和换洗衣服都给你备好了……看看我们俱乐部的大美人，把自己都给弄成花猫儿啦！”
紫姨这间小牌室的窗户，悬挂着厚重的金红色丝绒窗帘。需要打开它的时候，拉动窗户旁边环形的绳子，帘子就会巧妙地以波浪的形式向上收起，露出靠外边一层半透明的麻纱帘子……这是一间外国人常说的所谓“美室”。
女主人母女和牌友们相聚围台而坐，手中却没有发牌，因为他们在等待比玩儿牌更加“吸引人”的事情。
终于，紫姨听到了什么：“我们的客人，来了。”
她示意小町推着自己，来到了大客厅里——
林记的老掌柜夫人，正在女儿桥桥小姐的搀扶下，走了进来……看见紫姨，林老夫人款步走上前来，向女主人微微屈腿，行了一个京都古老的“墩儿安”礼：
“小女跟我说，如今只能找紫姨……来为我们指点迷津了。”
紫姨也不以谦虚托词：“林老太太，我听着呢——”
林记的老掌柜夫人开始了她慢慢的述说：“您也许知道，我是个吃斋念佛的人。真人面前，再也不能隐瞒真相了。六年前，国家时局还十分动乱。乡下的佃户们因为军阀的部队打仗，抛荒了土地。做糕点的面粉一时断了来源，市面价格却天天暴涨。我丈夫通过一个奸商，高价购买了十石面粉，以备不时之需。没想到，送到家里的，大半竟是掺和了观音土的货色。”
“那段时间，本来市面就萧条，加上许多前朝的老客户家道中落，生意做得异常艰难。已经有几位股东因为无利可图，想要撤股。犬子不孝，在外面欠下高额赌债的风声，也不胫而走。就是在这种时候，我丈夫生怕这十石面粉受骗的事情，再被股东们知道，情急之下，竟想出了放火烧掉库房的下策……”
“库房失火的两天以后，外面对这场火灾的真相议论纷纷——也有人在猜测……就是我们林家人自己做的手脚。小末儿肯定是也听到了这些街谈巷议，便自己背负着库房放火嫌疑犯的名声，一个人不辞而别，突然离开了我家。”
“当天晚上，我丈夫也中风倒下了……这是家丑，事关那块传承了百年的老字号招牌，事关林家世代清正处世的名声，事关主仆上下十几口人的生计。我身为唯一的知情者，背负着这……这天大的罪过，熬到了今天……”
“可怜我那好孩子小末儿啊，六年多生死不明，有家难归。现在，听说都回到了家门口，却……不能让我跟他见上一面……我想对紫姨您说的是，我们小末儿，绝不是放火的犯人——六年前不是；现在，也不是啊——”
林记老掌柜夫人讲述的往事，都是千真万确的。
那天，奸商的大车拉来的面粉，被伙计们一袋袋扛进了林家后院的库房。小末儿认真地帮助老掌柜点检着数量，忙得不可开交。
林公子林续薪却趁机在前面的柜台前，企图偷偷弄开放钱的抽屉……
老林掌柜把一叠银票，刚交给匆忙中离去的面粉奸商不久，小末儿就慌慌张张地从作坊后面跑来，把因为掺和了观音土而根本没有黏度的面团，焦虑不已地拿给老掌柜看……
库房里，老掌柜面对着堆积如山的掺假劣质面粉口袋，只有捶胸顿足！
祸不单行，儿子因为欠下高利贷，惊恐不安地把一叠账单，放在父母的面前。气得浑身发抖的老林掌柜，俯视着正跪在他们脚前满面羞愧的儿子，愤怒地把欠账单子，抛在地上，然后，他到供奉祖宗牌位的发案下面，拿出了家法的鞭子……绝望的母亲哭着和亲生儿子一起跪在地上，也没压住老掌柜的怒火。当他把鞭子举了起来的时候，却被身板儿结结实实的小末儿，紧紧抱住了胳膊——
这个傻小子无论如何也舍不得，和自己一起长大的少爷吃皮肉之苦，舍不得看见师母的眼泪。
那天晚上，老掌柜夫人半夜醒来，发现丈夫并不在身边，诧异不已。她推门向院子里张望——夜黑风高，一个鬼祟的人影，钻进了库房……
当时小末儿正在离库房最近的小屋里睡觉，火光最先惊醒了他。他冲出房间，直奔库房。正在腾起的火光，照亮了角落处逃窜的一个黑影儿——
竟是老掌柜！
人们在燃烧的火墙面前，紧张地传递着洋铁皮桶、铜脸盆；小末儿不顾一切地冲进了火海；哭得疯了一样的女儿林桥桥，若不是被母亲死死地抱在怀里，怕是会追着小末儿一起往火里冲了……
库房失火后两天的那个晚上，小末儿自己一个人，对着老掌柜夫妇卧房的门，跪下深深地磕头。然后，他背着个小布包袱，悄悄走出了林家宅院的后门，贴着皇粮胡同的墙根儿，消失在黑暗深处……
当林桥桥走进小末儿住过的小屋，发现已是人去室空。
她哭着冲进了父母的房间，只见老掌柜顿时口角歪斜，侧身倒地不起。把桥桥母女俩慌得大声呼喊起来……
这场灾难之后唯一的转变，似乎是林公子的“浪子回头”。他在父亲的坟前痛哭流涕。而他的妹妹桥桥，却变成了一个几乎不再欢笑的少女。
从那以后，老太太就经常彻夜跪在观音像前，无声地祷告着，直到晨曦升起在窗棂……
紫姨默默听完了林记老太太坦白的叙述后，轻轻拍手——从帘子后面，走出了也已是泪流满面的小末儿。他直扑到林记老夫人的面前，“扑通”跪倒在她的脚下——
满怀的思念、愧�
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