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值房内，高拱正在批览奏章，听得刑部员外郎秦雍西求见。秦雍西自云听到了一些风声，不敢耽误，赶紧来向他禀报。秦雍西告诉高拱，据他的手下查探到，冯保正在京城各大衙门偷偷调查两广总督李延的行贿劣迹，而且把他也卷了进来。高拱闻言骂道：“冯保这个阉竖，看来与我较上劲儿了。”高拱让他先回去，有何新的动向，立即来禀报。
秦雍西欲退下又转身：“首辅大人，还有一件事儿，刚才我在五凤楼下看到有个人在金水河畔钓鱼。”
高拱问：“谁？”
秦雍西：“就是那个被革职的殷正茂，他跟张居正在聊着什么。”
殷正茂钓鱼，他跟张居正在策划什么风暴？这在高拱看来性质极其恶劣，他故意选在官员上朝的时候，跑到金水河上钓鱼，这是向朝廷示威，发泄他心中的不满，简直无法无天了。他与张居正的勾结，有可能就是在搞朋党政治。他真想就以此为名，把他抓进大牢，但现在看来，并不能轻举妄动，东厂在调查李延，他在空气中嗅到了一种山雨欲来的气息。高拱正在思忖这些事情之间的隐秘联系，书办韩揖进来递给高拱一封密件，并说是李延八百里加急送来的。高拱拆件，见是一封字笺：
高阁老见字如晤，晚生荷蒙阁老大人信任，出任两广总督一职，然三年来屡遭败绩，愧不敢言。但有一事不得不报高阁老知道。前年，晚生为高阁老代置田地五千亩，三张田契均在晚生手中。待晚生得暇到京述职时，再把田契亲交高阁老手中……
第二章 明争暗斗（8）
高拱大惊，一怒之下，把密信丢到地上，想了想又捡起来，小心翼翼收藏好，让人去吏部通知魏廷山，散班后直接到他府上。
乾清宫，隆庆皇帝朱载垕从被子里伸出手，打了个哈欠。他把孟冲叫来，问：“什么时候了？”孟冲回答他：“天已经擦黑了。”朱载垕揉了揉眼睛，盯着屋顶的彩绘出神：“睡了一天了，骨头都快散了，有什么乐子？”孟冲道：“要不奴才陪万岁爷下围棋？”朱载垕说：“这黑白道太素了，朕懒得动那个脑筋！奴儿花花在哪儿？去把她给叫来。”孟冲小心翼翼地说：“这可不行，皇后娘娘、贵妃娘娘说了，皇上病重期间不准把奴儿花花带进寝宫，再说了，太医的意思是要皇上清心寡欲。”朱载垕瞪了他一眼：“朕不过就是看看她。”见孟冲面有难色，朱载垕吼道：“还愣着干吗？狗奴才，你是听朕的，还是听皇后、贵妃的？”孟冲脸红红地应了一句“是”，便出去了。
在乾清宫后的游艺廊，孟冲找到了奴儿花花，她正坐在铜镜前，往脸上涂着油彩，左脸涂成了红色，右脸涂成了兰色，将自己涂成了一个阴阳脸，见孟冲进来，奴儿花花说：“皇上要封我为妃子了？”孟冲道：“哎呀，我的大美人，你怎么把自个儿弄成个阴阳脸，这还不得把皇上吓着。”奴儿花花嗔道：“皇上把我扔在这儿，守着这冰冷的屋子，根本就不见我，怎么能吓着他？”孟冲诞笑着说：“这不，皇上让我来请您过去，皇上想您了。”奴儿花花道：“不去，他想我，我还不想见他呢，我告诉你，我要出宫。”
孟冲急了：“哎呀，我的大美人，你又来了，皇上不是不想见你，他是怕皇后和贵妃娘娘。”奴儿花花道：“哟，皇上还怕老婆，这我倒是头一次听说。”孟冲说：“这有什么稀罕的，我告诉你吧，玉皇大帝也有怕老婆的病。”奴儿花花道：“得了，他既然怕老婆，那就让我出宫得了。”孟冲说：“那可不成，你要是敢迈出这座宫殿，你这漂亮的脸蛋恐怕就保不住了。别耍性子了，皇上这病还指望着你去给他医治呢。”
孟冲将扮做太监的奴儿花花带进皇上寝宫。隆庆皇帝看见奴儿花花来了，一下从床上跃了下来，注视着奴儿花花惊道：“这脸画得漂亮，朕喜欢！”奴儿花花一下扑到皇帝的怀里，嚷道：“皇上，孟公公说你今晚就要立我为妃。”朱载垕尴尬地说：“没错，不过今晚不行。”奴儿花花问：“那得等到什么时候？”朱载垕说：“先不说这个，孟冲你去把鼓乐队给朕找来。”
孟冲为难地说：“不行，你这鼓乐声一响，又会惊动皇后和贵妃娘娘。”
朱载垕道：“朕是皇上，难道找个乐都得看皇后和贵妃娘娘的脸色？去！”
孟冲扑通一声跪倒在地上，提高嗓门道：“万岁爷，你就是把奴才杀了，奴才也不敢，奴才这是为万岁爷好，实在不行，奴才来为万岁爷敲鼓。”说着他哭了起来。
朱载垕乐了：“你来敲鼓？你下厨剁个肉还差不多，别给我丢人了，赶紧起来吧。去，把鼓给朕拿来，朕自己来敲。”
在隆庆皇帝的鼓声中，奴儿花花开始舞蹈，她一边跳舞，一边脱去太监服装，露出里面的西域抹胸，优美的舞蹈看得隆庆皇帝眼睛发直，他忘记了敲鼓。
高拱府上已华灯初上，高拱在客厅中焦急地踱步，他在等待魏廷山。待魏廷山一到，高拱先让他看李延的那封信，魏廷山打开信来看，不觉脸色大变。高拱一跺脚，啐道：“呸！这个李延，我原以为他只是能力稍差，人品还不坏，谁知到他也会来这套。”
待情绪稍平息，二人分主客坐下，高拱对魏廷山推心置腹地说：“我把这封信反复看了好几遍，按信上所说，李延是在上任两广总督的第二年，就为我购置了这五千亩田地，可是为什么过了两年多才来信告知呢？又为什么非在有人想弹劾他的时候，动用八百里驰传给我送来这封信呢？”
魏廷山道：“李延的贪名其实无人不知，只是鉴于他是您的门生，没人敢在你面前如实禀报。依门生看来，他想用此来保住他的官位。”
高拱叹道：“看来张居正是对的，我是瞎了眼了，这么长时间一直蒙在鼓里。”
魏廷山说：“其实李延一直就没闲着，京城的大小官员，没有得过他好处的人并不多。”
高拱大悟：“怪不得那么多人在我面前保举他，这太可恶了。他是想用这八百里驰传来要挟我。”说着，他似乎想起了什么，差人去把书办韩揖叫来。韩揖一到，高拱便问：“你觉得李延这个人怎么样？”
第二章 明争暗斗（9）
韩揖看看高拱与魏廷山：“李大人在庆远剿匪连连失利，按说是该罢免，但李大人在西南崇山峻岭的蛮瘴之地，一呆就是三年，没有功劳也有苦劳。”
高拱斥道：“你这琉璃蛋的话等于没说，你与李延根本就不熟，你来我值房办事的时候，李延已在两广总督任上。前年李延来京述职，你俩见过一面，也只是点头之交。此前，你却经常在我面前帮着李延说话，你说，这是为何？”
韩揖眨巴眨巴眼睛，道：“我想李大人是首辅的门生，所以就顺水推舟的夸他两句罢了。”
“放屁，说这种哈巴狗的话，你不嫌害臊？”高拱怒不可遏，喝道：“你现在老实交代，得了李延多少好处？”
韩揖脸色陡变，汗如雨下。高拱道：“好你个韩揖，还不给我从实招来。”韩揖双膝一软，扑通跪倒在高拱面前，拖着哭腔说：“首辅大人，卑职不敢抵赖，李延派人给我送了两次银票，每次五千两，一共一万两。”
高拱问：“你收了？”
韩揖道：“收了。”
高拱盛怒，韩揖顷刻面如土色，伏地不起，哽咽道：“卑职只是一时财迷心窍，辜负了首辅的栽培之恩，卑职该死。”高拱仰天长叹一声道：“堂堂首辅，连身边的人都管教不好，我还怎么能成为天下官员的楷模。”
魏廷山在一旁安慰道：“首辅，你千万不要再自责了，你的清廉之名，早为士林称道……”
高拱制止魏廷山说下去，问韩揖：“你知道还有谁拿过李延的贿赂？”韩揖道：“卑职不知，李大人做这种事，断不会让第三者知道的。”高拱问：“你说的是实话？”韩揖改口：“不过卑职听说，兵部车驾司郎中杜化中得过李延的二万两贿银。”高拱问：“李延为何贿赂他？”韩揖道：“兵部车驾司管的是各边军士的给养，负责核查各边官军士人数，因此……”魏廷山闻言即问道：“你是说，李延吃了军士的空额？”韩揖说：“卑职只是听说：兵部车驾司核定的庆远前线士兵总额为五万人，实际只有三万人。”
待韩揖走后，高拱与魏廷山算了一笔账：李延吃了两万名士兵的空额，一名士兵一年五两银子，两万名士兵就是一百万两，李延胆大包天的程度，的确非他们二人能想象。事已至此，再后悔当初识人不明已经晚矣，他们只是担心：李延贪墨数额这么大，账薄上不可能没有痕迹，万一被东厂的番役调查出来，那就是一宗大案。同时，李延会牵扯出一大群官员，这些人大都是高拱的门生，一旦抖落出来，京城各大衙门都可能人去楼空。高拱叹曰：“以我往日的操守，非把这些贪墨官员统统抓起来，一个个杀头才解恨。”魏廷山劝他道：“可如今皇上病重，政局前途未卜，在这节骨眼上，若抖出李延贪墨之事，您这首辅之位，就会产生变数，您得早做准备。”
乾清宫的鼓声渐稀，侍立在门外的孟冲刚抬手打了个哈欠，却见一小太监匆匆跑来：“孟公公，贵妃娘娘和冯公公来了。”孟冲大惊，赶紧跑进去张罗：“万岁爷，万岁爷，不好了，贵妃娘娘来了！”
深帏中露出一只裸露的肩膀，随之是隆庆皇帝略显张皇的面孔，他故作镇静地说：“慌什么？奴儿花花也将成为我的贵妃。”孟冲道：“万岁爷，可她现在还不是！”同样衣衫不整的�