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那天船在一个小港汊里泊了，安石与氓儿上了岸，朝远处的村里走去。村头一溜几间茅屋，门前十几株桑树、乌桕，围着个干干净净的场地。场地当中坐着位白发红颜的老人，面前小桌上摆着一壶清茶，打壶嘴里往上冒着热气。再看那老人，银髯飘洒，气定神闲，真比羲皇以上的人还要远古脱俗。
安石一见，肃然起敬，紧赶几步，上前叉手一礼：“老丈请了！”
老人抬头看见客人虽然衣冠寻常，举止却彬彬有礼，温文尔雅中另带着一种不易觉察、与年龄也不大相称的威严，而且从来没有见过，知道有些来头，赶紧也起身回礼：“客官请了！”
安石问道：“敢问老丈，这儿是什么地方？”
老人答道：“我们这儿是万灵乡西源里，客官是要找什么人吗？”
安石道：“不是，不过随便走走看看。”
老人道：“客人雅兴，请坐。”
安石就着小凳子坐了，氓儿就近站在一旁。老人进屋拿了两个花盏，给安石与氓儿各倒了一盏茶：“这茶刚刚煮上，不嫌味薄，就请勉强喝一盏解解渴。”
安石谢了，端起来一喝，清香扑鼻，醇厚爽口，不觉赞道：“好茶！”
老人谦虚道：“客官见笑了。好不敢说，倒是自家亲采亲做的东西，落得个纯正。”
安石点头赞成：“是，真正农家风味。”抬头见氓儿还站着没敢喝茶，就吩咐他：“老丈既然倒了，你就一起坐下喝吧。”氓儿这才掇条凳子，稍后一点，也坐着喝茶了。
喝着茶，安石便随口问道：“老丈，近来生活怎样？”
老人回道：“托老天爷的福，今年风调雨顺，还算凑合。”
安石听出话里似乎有话，不由得问道：“听老丈口气，你们的生活好像很不稳定？”
老人叹了一口气：“唉，这话该怎么说呢？一言难尽。”
“噢，有什么问题吗？能不能谈谈？”
“怎么说呢？我今年也八十多了，日子倒是一年比一年更没保障！”
安石没想到会这样，吃了一惊，连忙问道：“怎么会这样？”
老人犹豫了一下，还是说道：“说句砍头的话，如今的日子，比吴越王的时候都差了。”
“怎么说呢？”
“比那时更不稳定了。”
“那怎么会呢？我大宋开国，天下一统，又是承平日久，吴越不过弹丸之地，危如累卵，怎么会更稳定？”
“危如累卵，也是不错。可是您别忘了，吴越也是几十年无战事呢！这倒在其次。那时国家小，我们这儿就算是国家的核心了。国一小，不好好经营就立不住脚，所以得处处着力。小，也容易见成效。现在我们成了边远，天高皇帝远，有多少人再像过去那样关注我们呢？”
这话安石听了虽不舒服，倒也觉着并非完全没有道理，随即问道：“有什么具体问题吗？”
“就是刚才说的，生活不稳定哪！”
安石还是不明白：这两者究竟有什么联系？
老人似乎也知道他不会明白，解释道：“吴越王当国的时候，我们这儿都有营田。营田的兵卒专管水利，河溪畅通，东钱湖也又深又大，即使一两个月滴雨不下，河满湖满，仍然不愁丰收。自那以后，这几十年再没疏浚过江河、湖泊，都淤塞得不行，就是雨量比当年还多，也存不住水，下来就顺着河道流到大海里去了。三天不下雨，就干得连人与畜牲喝的水都困难，更不要说种庄稼了。真到特大水情，河满湖满，又会一片汪洋，颗粒无收。过去虽不能说旱涝保收，至少有七八成不靠天。现在呢，全指望天了：老天给饭，就吃两口；不给呢，只好勒紧裤带。您说两下相比，现在是不是更不稳定？”
老丈说的既是实情，安石当然没法儿反驳，他只是纳闷：既然知道弊病所在，为什么就没有人出来疏浚？
老丈答道：“这是个大工程，政府不挑头，谁也办不了。当官的一任来了一任走，流水一般，有几个真心关心地方，爱护老百姓！”
“老百姓愿意开工吗？”
“这是千秋万代为自家造福，为子孙造福，谁不愿意？就有那不明事理的，也是少数。只要官府出面，他们也不敢挡道。”
安石心里有数了，安慰老人说：“只要老百姓愿意，这事不难办。”
老丈听了这话，突然不高兴起来，沉下脸道：“年轻人，别怪老汉说你！年轻人最忌的就是说大话！几十年都办不了的事，你怎么竟说不难办？”
安石欠身答道：“老丈教训的是。”
氓儿一边听了，却不愿意起来，喝道：“我们老爷说容易办，就容易办！你怎么敢教训我们老爷？你难道不知道我们老爷是知县大人？”
大宋遗事 第二十五回（2）
安石没料到氓儿突然来了这一手，想拦，他的话已经脱口而出。老丈吃了一惊，赶紧跪倒在地，磕头道：“草民不知道是王大人，罪该万死，罪该万死！”
安石赶紧一把拉起：“老丈请起，老丈请起。正是要听您教训，何罪之有！”一面又向氓儿瞪眼。氓儿扫了兴，低头装傻，喝闷茶去了。
安石拉起老丈，又问道：“我是王安石。还没有请教老丈姓名？”
老丈道：“不敢，大人的姓名早已传遍全县，就是老朽，也早非常景仰了。老朽姓李，名叫沐然。老爷这样虚怀若谷，谦恭下人，真叫老朽感佩不已！”
安石道：“老丈过奖了。假如修河治水，敢请老丈出来指导吗？”
李沐然道：“多谢老爷信任，只是我年老体衰，怕很难侍奉大人了！不过，您请放心，我知道几个好手一定能帮您。等您回到县里，我就带他们去见您，误不了事的。”
鄞县的水利，安石先前也多少听说过一些，可哪次也没有这么直白，这么透彻。无意中发现了治下的一大隐患，而且多少有了可以根治的希望，安石别提多高兴了。又闲扯了一会儿，就别过沐然老人先回县上了。过了几天，沐然老人果然亲自带着本县四五个治水行家来到县上。安石一问，有关鄞县水利的来龙去脉，利弊表本，甚至需要的工具食料、人员调配等，他们件件心中有数，清清楚楚。临了，沐然老人又劝道：“今年风调雨顺，老百姓还有能力。大人下个决心，不如就今年将事情了了。大人的恩德，合县男女老幼永远感戴不尽！”
安石虽已下了决心，但这事非同小可，还有许多事要筹划，也还得呈报上司批准，不是马上就能拍板的，便先安慰他们：“这事容我安排一下，你们等我的通知。你们放心，迟早总会落实的。”
送走了这几个乡民，安石又带着氓儿去了一趟余姚县。虽然余姚已属越州，却是毗邻，沿江而上倒也方便。余姚县令谢师厚，字景初，也是个颇有文名的人，与安石惺惺相惜，又是邻县，所以常常有些往来。这一次因为事先并没通知，景初倒有些意外。
安石道：“是不是奇怪我突然来拜访您？”
景初道：“您老兄肯定有事，不然不会突然来。”
安石道：“叫您说对了。我这次是专门来请教您。”
景初笑道：“您介甫要请教我？是有意要我难堪？”
安石也打趣道：“您就那么没有自信？我真是来请教的。我想问问您，当初修海塘，您是怎么做的？一定有不少经验教训吧？”
原来，景初刚刚靠海修过一道大堤，挡住海水从此再不能倒灌岸上了。工程很紧凑，时间不长就完了工，非常干净利索，是景初在余姚的一大德政。安石说取经，就是指的这件事。
没想到，一提起海塘，倒提起景初的一肚子苦水来。他叹了一口气，说：“您还提海塘呢！就是这海塘，差点没要了我的命去！”
“那怎么会呢？这是您的德政，有口皆碑哪！”
“我告诉您，在咱们大宋朝当官，什么都可以做，就是不要去揽大水利工程！”
“您这话怪怪的，我不明白。”
“两头受气。上面与同事，说你出风头想立功，没有一处不为难你。老百姓呢更气人，不抽鞭子不走路。”
“这我就不懂了。当官的上面、下面掣肘，我可以理解。这老百姓，为的就是他们，他们能不明白，也来捣蛋？”
“所以咱们是书生哪！起先我也这么想。为你们老百姓，还不一呼百诺吗？一开了工才知道，满不是那么回事！”
“这是为什么？”
“他给你磨洋工。先我也一直想不通，后来才渐渐明白过来。老百姓讲究的是看得见摸得着的东西。你说海塘有利，究竟是虚的，看不见摸不着，而且也不关系哪一个人，叫他怎么来劲？况且，就是伸手可得的利益，也有懒汉连手都不愿伸呢！”
“那您怎么办呢？”
“软的不行，只好来硬的。强迫命令，不搞不行，不快不行。他们还真就吃这一套。到完事了，他们倒也知道感谢，知道是为他们好。”
安石若有所思，说：“所谓‘小人可与乐成，难与虑始’，大概就是指这个吧！”
景初道：“说得对，就是这个道理！老百姓就是‘可与乐成，难与虑始’。要想好事做到底，还真得来点硬的不行！怎么，您还真想跳一回井？”
“不跳不行呵！鄞县十年九旱，水利还是吴越时候修的，老百姓说我们连吴越都不如。我这个当县令的，能装傻吗？”
景初不说话了，半晌，才又提醒安石：“一定要搞，先得同州里、转运使他们通好气，把功劳先记在他们账上。要不，您触不完的霉头！”
安石笑道：“谢谢您提醒我。只是，我也不至于像您那么莽撞。”
景初也不无解嘲地笑了。
打余姚回来，安石立即给明州�