帝舜在位33年后，正式将禹推荐给上天，让他作为帝位的继承人。又17年，舜在南巡中逝世。舜死后，禹守孝三年，仍按传统的禅让制把帝位让给舜的儿子商均，自己躲避到阳城。但“天下诸侯皆去商均而朝禹”（《史记？夏本纪》）。禹于是再即天子位。南面接受天下诸侯的朝拜，在嵩山阳城（河南登封县郜成镇）建都，国号为夏后。
据史籍《元和姓纂》记载，大禹建立夏后政权后，追封先代遗民，赐给土地，赐给姓氏，并说：“要恭敬地把德行放在第一位，不要违背我天子的各种措施。”分封丹朱于唐，分封商均于虞。改定日历，以建寅之月为正月。
禹帝立为天子后，举用皋陶为帝位继承人，把他推荐给上天，并把国政授给他，但是皋陶没有继任就死了。禹把皋陶的后代有的封在英、六两地，有的封在许地。后来又举用了益，把国政授给他。
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禹铸九鼎
帝禹在位第十年南巡，到涂山（今安徽蚌埠市西），在那里大会天下诸侯，献上玉帛前来朝见的诸侯竟达万名之众。为纪念这次盛会，“禹收九牧之金，铸九鼎”（班固《汉书？郊祀志》）。即接受九州牧守所贡的青铜，铸造九鼎。事先将全国各地山川奇异之物画成图形，然后分别刻于鼎身。
九鼎的铸造，历来有多种传说。最先泰帝（太昊）制一神鼎，取一统之义；黄帝作宝鼎三，象征天地人；而禹铸九鼎，划“九州”，是禹作为天下共主、确立政权的象征或标志。九鼎被置于宫门之外，借以显示夏王成了九州之主，实现了天下统一。后来九鼎还被神化为获得“天命”之所在，成为统治阶级的权力象征。夺九鼎，也就成了后世帝王们有意识的一种战争行为了。在夏商周三代，“九鼎”被视为国之神器，其至尊地位，在人们的心目中甚至超过了首都的地位。因为首都可以择地另迁，鼎失去了，就不可再得。如商汤灭夏，“鼎迁于商”，就是夏王朝灭亡和商王朝建立最合法的标志。周武王伐殷而得九鼎，也标志着周人取得政权的合法性，鼎成了王朝政权的象征。自周始，青铜鼎是专门用来炊煮、盛放祭祀用的胙肉的，其神圣可知。周礼还规定，君臣依等级拥有不同数量的鼎，天子九鼎、诸侯七鼎、大夫五鼎、士三鼎，不可逾越，逾越即为罪恶。春秋后期，随着周王室力量的衰落，强大的诸侯对九鼎便产生了觊觎之心。野心勃勃的楚庄王曾带兵来到周朝都城洛邑，向周定王的使节询问九鼎之轻重大小。“问鼎”遂成为夺取天下的代名词。
到了战国后期，周王室已是奄奄一息，秦齐等大国为了争夺九鼎，不惜兵戎相见。周灭亡前后，据传九鼎沉没于泗水渊底。以后秦始皇出巡过彭城时，派人下水打捞，未能如愿。作为权力象征的九鼎，也从此在历史上销声匿迹，不知所终了。
涂山之会
禹继位后，中原各部落逐步形成以夏族为中心的领导集团。禹在这个集团中的地位已初具王权性质。他让治水时专司刑罚的皋陶制定了一些规则，各氏族部落如有不听号令者，就以刑罚来惩办。传说西部与禹同族的有扈氏，好战而不服禹。禹采取一边用兵征服，一边用德政教化的策略，使有扈氏最终臣服于禹。东南地区古称“九夷”，即九个较大的部落。禹为加强对其统治，几次出巡该地区，传播中原文化和礼教，受到当地百姓的尊敬和礼遇。
禹时代，共进行了两场具有决定意义的战争：即与共工（共工是一部落名，与颛顼、帝喾争夺帝位的是前期的部落首领）和三苗的战争。
共工氏在大禹之前治水失败了，他怀着嫉妒的心肠，不愿看到大禹治水成功，便千方百计地将洪水引向大禹所在的治水工地——空桑山（今山东曲阜）。空桑山被淹没后，治水工程只好暂时停了下来。
当时，涂山氏拥有强大的军事力量，在中原各方国中势力最强。皋陶为涂山氏首领，禹任命皋陶为刑官，并娶了涂山氏的女娇为妻，两族结成了牢固的政治联盟，对大禹治水给予了强有力的支持。禹即帝位后，皋陶、伯益迭为首辅，涂山氏成了夏后氏最倚重的力量。为了进一步获得妻族的支持，大禹便携同女娇，在涂山召开了紧急军事会议，大会夏、夷诸多邦国或部落首领，准备与共工决一死战，历史上称之为“涂山之会”。
据《左传》记载：“禹会诸侯于涂山，执玉帛者万国”；《史记》云：“夏之兴也以涂山”。原来众多部落的首领，到此时，已大都转化为世袭贵族，分别成为各个邦国的君长。他们前来参加大会，对禹朝贡，成为王朝统治下的诸侯。正是涂山之会，确立了禹的天下共主地位，也奠定了天下一统的基础和格局。这次大会，是夏王朝正式建立的重要标志。去朝见禹的人手里都拿着玉帛，仪式十分隆重。会议开始后，当时有个叫汪芒氏方国的部落首领防风氏，被共工收买了，自称越人各部落之长，有意怠慢大禹的命令。大禹当机立断，在会上杀了防风氏，并曝尸三天，以儆效尤。《国语？鲁语》记载：“防风氏后至，杀而激之。”
从这里可以看出大禹的权力和专制。
这说明，那时候的禹已经从部落联盟首领变成名副其实的国王了。这使得与会的所有方国之君深感震惊，他们只得对禹行臣服的礼节。那些没有参加朝会的氏族部落领袖听说此事，也纷纷向夏王朝进贡称臣。共工很快被大禹打败，最终被祝融杀死。
涂山大会，大禹论功行赏，对有功者封赏，对作恶者惩处，众人咸服。又任命皋陶为相，封女娇为后妃。把启留在涂山氏国培养，继续寻求妻族的支持。大禹起自民间，具有浓厚的民本思想。他以富民为本，时时巡访各地，了解民情，查访贤能之士。把钟、鼓、磬、铎分别挂于厅前，发出告示：教我以道者击鼓，谕我以义者击钟，告我以事者振铎，对我述说困难者击磬，有告状者摇铎。
诏命初下，天下贤士闻风而至。
一切准备妥当，大禹便发动了对三苗的最后战争。这是一次规模较大的武力征伐，通过这些征伐活动，夏禹的王权得到了加强。
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禹伐三苗
蚩尤为九黎部落的酋长，分为九派，亦称“九黎”，即后来的“三苗”。最早生活在黄河流域，与黄帝争锋失败被杀。颛顼、帝喾时代，“九黎”趁共工与颛顼、帝喾争夺帝位时迅速发展起来。颛顼曾多次打败三苗；到了尧、舜时代，三苗再次兴起，又被打败。
到禹继承华夏部落联盟首领后，三苗再度挑起事端。为了进一步扩大原始居民的生存空间，统一长江中下游地区，成为迫在眉睫的国家战略了。因此，禹决定对三苗进行一次大规模的战争。禹出兵之前，在祖庙举行了一次隆重的祭祀上天和祖先的宗教仪式。
禹手执玄圭说：“三苗为乱，上天要惩罚他们。因为他们不听教化，多次叛乱，诛杀无辜。现在，他们那里妖魔四起，天生怪异，夜里出了太阳，又下了三天血雨，炎热的夏天竟然也结冰。种在地里的五谷也发生了变异，祖庙中出现了青龙，狗也在市中嚎哭，人民惊恐，怨声载道。我受上天、祖先之命前去###他们，希望大家同心协力，英勇奋战，歼灭那些有罪之人。”这就是历史上有名的流传于今的《尚书·禹贡》篇。
三苗见禹率军前来征讨，慌忙率众抵抗。但禹所率军队训练有素，皆为控弦之士，强悍无比。开战不久，其首领就被东夷部落的弓箭手射死。首领阵亡，苗军大乱，溃不成军，纷纷四散逃命。三苗故土难守，多数败逃到西南地区，逐步被当地土著氏族部落融合。相传今天聚居在湖南、广西、广东及云南、四川、贵州等地的苗族，就是三苗的后裔。
至此，禹的势力范围扩大到江淮两湖流域。
后来帝禹巡察到达会稽（今浙江绍兴），并在那里逝世，葬于此，终年100岁。
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夏朝建立
禹帝死，本来按照禅让制应该由伯益继承首领之位，而此时夏部族的势力已经相当强大，禹的儿子启不愿去朝拜伯益，而是自立为帝。启可以废除“禅让”制，说明私有财产制度在禹时就基本成熟了。但是，启继禹世袭为部落大酋长，破坏了各部落推举部落联盟首领的惯例，自然遭到伯益等部落首领的激烈反抗。经过多年战争，伯益兵败被杀，启建立了我国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝。
随后，夏启为了使世袭制王权为众多诸侯所承认，在钧台（今河南禹县）大宴各地部落首领，公开宣布自己是夏朝的第二代王，这就是历史上著名的“钧石之享”，它是继“涂山会盟”之后的又一重要朝会。这一朝会“所以示诸侯礼也，诸侯所由用命也”。同族的有扈氏对启破坏禅让制十分不满，拒不与会。夏启大怒，双方大战于甘（河南洛阳市西），有扈氏最后被“剿绝”，整个部落成员沦为奴隶。由于帝位世袭是一种新制度，这次战争的胜利，使得王位世袭制最终得以确立，这也是天下公有变成一家之私的开始，从此开创了我国历史上“家天下”的局面。
如果说涂山会盟，是禹借助部落首领之位，有着把公有财产向私有制转化的趋势，奠定了天下一统的基础和格局的话；那么启袭位后，在钧台大享诸侯，则是确立权力真正归于私有之始的标志。为维护私有权力，启开始设代表国家的暴力工具：修造监狱，建立军队，制定刑法等，另设立尹、牧正、庖正、车正等职官，管理各种“民事”。“公天下”变为“家天下”，也就意味着真正的私有制的国家产生了。夏王朝的统治基础，到启则完全确定了。中国的奴隶社会自此拉开了序幕，这是一种政治上的进步。
虽然夏王朝只是一种部落联盟的政权形式，和�