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一提起吃的，出头、霍光登时觉得饥肠漉漉，闻着从伙房传来的阵阵饭菜香气，二人禁不住馋涎直流，再顾不得谈论管敢立下的蹊跷功劳，向陈步乐行了礼，赶回营房吃饭去了。
这一餐极为丰盛，除了众军士常吃的盐、豉、荠、酱之外，还多了鸡肉、咸鱼、牛脯等荤菜，饭是上好的粱米做的。出头戊边以来头一回吃到这么多好东西，香得险些连舌头也吞下肚去。另一些年纪稍长的军士却只喝酒。他们自己的酒不够喝，便涎皮赖脸地将出头、霍光等人的酒抢了去。出头、霍光也不在意，笑着看他们划拳行令，投壶斗酒。正喧哗叫嚷间，营房门“吱呀”一声开了，陈步乐带着几个人从门外缓步进来，众人见到候长，先是一怔，复又扰杂如故。一个军士满满地斟了杯酒，乐颠颠地跑过来，将杯子举到陈步乐面前，说道：“候长，老高在这边吹牛，说论喝酒，障里没人是他的对手。你和他比比，让他见识见识你的海量！”旁边的军士们拍着手轰然叫好。陈步乐接过那酒，舔了舔嘴唇，又若无其事地放下。他冲四周抱了抱拳，一脸歉然地说道：“各位弟兄，今日本想让你们开怀畅饮、玩个尽兴，可惜军候来了令，要所辖各障的军士到甲渠塞集合。他是军候，比我官大，自然是他说的话更顶用些。他的命令已下了有一会儿了，咱们再不去，一个个都得挨板子。我看，今日这酒就到此为止吧。不过大家不必担心，欠你们的，来日我一定给你们补上！老胡，你和程连带手下人留守，其它人马上穿戴齐整，随我出发！”
众人被搅了酒兴，心中难免不自在，但又不能不听，一个个只好怏怏地答应着，出门列队。出头、霍光是程连的部下，以为自己是要留守的，是以站着未动。陈步乐看了二人一眼，说道：“你们两个不用留下，跟着我一块去。”
出头经过陈步乐身边时，被他轻轻扯住，只听他低声问道：“出头，和我说实话，你认识军侯李陵么？”出头想起那天老胡说的话，思量再三，摇了摇头。陈步乐盯着出头，半晌，将目光移开，随口说道：“这就怪了，你不认识他，他可认识你啊，点了名要你去的。”
甲渠塞在肩水金关的西北方向，距长秋障约有四五十里的路程。管敢一行人走了一个时辰方才赶到。那甲渠塞建在一个高高的土坡上，东南西北四方以高墙通通围住，四角设有垛楼以备守望。土坡下面是大一片开阔的空地，数百名军士钉子似的在空地上排成五列，个个精神饱满，身姿挺拔。一个军官模样的人站在队列前面，背着手，来回的踱着步，像在等待什么。
陈步乐见这阵势，知道自己来晚了，不由得加快了脚步，带着众人跑至近前，匆匆列好了队伍，自己则在那军官面前站定了，高声说道：“禀军候，长秋障共三十一人，除八人留守外，其余二十三人全部到齐，列队完毕，请军侯示下。”那军官并不说话，只抬起眼来打量着众人。出头的目光和他的目光相遇，身子微微一颤，心中想到：“时隔两月，又见着这个绣花大枕头了，不知他今日要和我们说些什么？哼，教我们怎么绣花么？”想到这里，脸上微微露出笑容。耳听得旁边有人议论：“这就是咱们的军候么？怎么长得这般俊，别是大姑娘假扮的吧。”“这谁知道，嘿嘿……那得脱光了看……”
三 举烽（8）
出头听他们说得下流，想象着军候不穿衣服时的样子，险些乐出声来，好容易才忍住了。正自心猿意马，只听那军候说道：“我李陵赴任时日不短了，总得和大家见见面，今日本来要向大家通报两件事，但如今看来……”他瞅了陈步乐一眼，续道：“变成三件了。”他清了清嗓子，说话的声音大了些：“陈候长，你说说，我的传令兵是怎样告知你的？”说着，侧过头来，直视着陈步乐。陈步乐站得笔直，正视前方，高声答道：“得令之后立刻率队赶往甲渠塞！”李陵“嗯”了一声，接着说道：“我的传令兵是先去的你那里，之后才赶往显明障，可显明障的人却比你先到了，你怎么说？”陈步乐不卑不亢地答道：“兵士们忙于举烽警戒，疲惫不堪，我想让他们吃饱饭后再来聆训。”李陵眼光一亮，似是没想到陈步乐敢这样回话，嘴角现出一丝笑意，停顿了一下，语气淡淡地问道：“匈奴人来了，肯等你吃饱饭后再打么？”队列中有几个人低声笑了出来。陈步乐仍是面无表情：“禀军候，匈奴人没来！”出头和霍光见候长这样面对面的顶撞军候，相互对视了一眼，暗暗替陈步乐耽心。李陵眉棱骨微微一动，长长地出了口气，语气仍是极平和：“难道匈奴人每次来，都要事先告知陈候长你么？”那几个人笑得更加厉害了。出头厌恶地瞥了他们一眼，见管敢咧着大嘴，神情甚是欢愉，不禁大怒，恨不得上前一刀劈死了他。
陈步乐本无意与李陵闹僵，只是觉得这少年语气神情太过傲慢，忍不住便想顶他几句，如今势成骑虎，也只好硬撑。他大声说道：“禀军候，敌人侵入长城，塞上烽火自会告知于我，何必劳烦匈奴人？鄙人虽不材，也曾得李广将军言传身教，懂得带兵无恩，军必覆亡的道理，军士们累了许久，只因军候想说几句话就要饿肚子，未免不尽人情。体恤士卒，何错之有！”
“体恤士卒当然没错，我问的是不遵军令的错！”李陵勃然作色 “徜若人人借口体恤士卒，各自为政、自行其事，那要将领做什么，要军令做什么？！吃饭？光吃饭能用去这许多时候，我看是饮酒玩乐了吧！你看看你带的兵，一个个喝得红头胀脸、酒气熏天，能上阵杀敌么？来人，把陈步乐给我带下去，打二十军棍，帮他醒醒酒！”他话音刚落，两个亲兵便如狼似虎的扑上来，按住陈步乐的肩头，拖着就走。陈步乐极硬挺，两膀一晃，甩开两人，自行走到一边，褪下裤子，仆地而倒，大笑着说了声：“来吧，打狠一些，老子的屁股硬着哪！”
棍子落在陈步乐的屁股上、双腿上，发出一声声闷响，不出十棍，鲜血便从他的双股间涔涔流下，陈步乐兀自意气阳阳，哼也不哼一声。众人看着这种场面，无不胆颤心惊、手足发软。二十棍堪堪打完，出头、霍光已从队伍中抢出，上前搀扶着陈步乐归队。陈步乐挣脱了两人的手，咬着牙说道：“放开我，我要自己走回去。他越想看我的惨样，我越不能让他如意。”
李陵处置完陈步乐，又徐步走到显明障队列前，在管敢身边停住了。只听他问道：“你就叫管敢？咱们上回已经见过面了。你出列！”管敢大踏步走出，转了个身，面向众人，挺胸抬头，一付志得意满的模样。李陵斜着眼看了看他，突然不屑地“哧”了一声，说道：“难为你还这般高兴，莫非真当自己立了功不成？那两个匈奴人是你杀的？”管敢本以为李陵要他出列，定然要在众军士面前大大的夸奖一番，至不济也能提升自己做个伍长，正自陶醉，哪料想李陵竟然说出这等话来，不禁愣住了。李陵又冷冷地说道：“谁叫你擅自打开障门迎敌的，你置整个肩水金关的安危不顾，侥幸立功，犯险求逞，你好大的胆子啊！”
这一下大出众人的意料。管敢孤身一人杀敌得马，可谓出尽了风头，这件事情差不多全肩水金关都传遍了，就算他擅开障门有过，可仍是功大于过，应得重赏。如今听李陵话中之意，竟似要当众处置于他，人人均感惶恐迷惑，不知这位年轻英俊的军候到底要做什么。管敢浑身颤抖、面皮涨得通红，一时气得说不出话来。
三 举烽（9）
出头背地里已不知将李陵骂过了多少遍，此刻见形势急转直下，方才还踌躇满志的管大胡子即将倒霉，心中说不出的快活，不禁对这个金玉其外、败絮其中的军候多了些许好感。他刚想出声叫好，就见从显明障的队列里走出一个人来。
那人身材异常魁梧，壮健得像头大牯牛，紫红色的脸上生满了麻子，粗眉大眼，塌鼻阔口，相貌十分狞恶。他哈哈假笑了几声，伸手一把将管敢拽到身后，瓮声瓮气地说道：“军候此言差矣。常言说将在外君命有所不受。战场之上形势瞬息万变，时机稍纵即逝，就像这回，我们要是等着军候来了再做定夺，那两个匈奴人早赶着牲畜跑了，我们连毛都拿不到一根。打仗么，就是行险，想一点风险没有，不如回家抱孩子。哈哈，我老莽嘴臭，怎么想的就怎么说，军候可别见怪！”出头听着，心里一惊：“这人好生无礼啊！瞧他行事说话，倒好像他是军候一般，居然叫李陵回家抱孩子！我们这位大枕头军候该如应付哪！唉，碰上这帮骄兵悍将，也真是难管！”
李陵眼中寒光一闪，冷冰冰地说道：“依莽候长之见，管敢做得很对是不是？”那姓莽的候长眼皮一翻，说道：“那是自然！管敢孤身一人出隧迎敌，可谓有胆；断定敌人并无埋伏，可谓有识；连杀匈奴两人，可谓有勇；不惧自身安危，不顾上司责难，为我大汉抢得数百匹良马，可谓有义。像这样一个有胆、有识、有勇、有义之人，军候不思重赏，反倒要难为他，我老莽实在看不下眼去。带兵不比小孩过家家，胡闹不得啊，冷了弟兄们的心，今后谁还会为国效力！”这番话简直就是在训诫李陵，甲渠塞的二百多名军士归李陵亲自统领，眼见军候受辱，早有几个人冲将出来，掣刀在手，要将那姓莽的候长拿下。管敢也拔出刀来，右手一挥，显明障的三十名军士团团围过来，将那姓莽的候长护住了。
双方剑弩拔张，火并一触即发。
出头手心全是冷汗，扶着陈步乐的那只手不知不觉放下了，在自己的衣襟上一擦。陈步乐笑了笑，转过头来，看着