就在江南指挥部正式成立那一天，宝堰日军一个加强中队采取夜间出动、拂晓攻击的战法，奔袭延陵。陈、粟早有准备。日军扑了个空，灰溜溜地撤回据点。陈、粟又安排好了击敌方案。日军还在途中，王必成团长率领的新四军第二团突然杀了出来，会同新六团、丹阳独立支队，将日军包围在贺甲村。8日下午3时，王必成指挥各部发起总攻。日军依托有利地形，构筑环形工事，负隅顽抗。新四军前赴后继，连续攻击拼搏，经过26小时强攻，全歼日军一个加强中队，击毙武村中队长以下日军168名，生俘3人，缴获轻机枪4挺、步枪28支、掷弹筒2具、指挥刀2把。延陵大捷，开创了江南敌后歼敌的新纪录，受到延安总部通报表彰。
江南局势越来越严峻。新四军在国民党顽固派和日军的进攻中处境更加困难。1939年11月7日，秦邦宪、董必武、叶剑英等在重庆与新四军军长叶挺商谈，一致认为新四军只有坚决而秘密地执行以一部坚持江南现地区、主力向江北发展的方针，把工作重心移到江北去，才能保全武装，继续发展。中共中央和毛泽东进一步指出：华中为我党我军最重要的生命线。我党我军不控制华中不能生存。并在军事上派八路军主力2万余人南下。已进入华中敌后的中共中央代表、中原局书记刘少奇，经过几个月的调查研究和与持不同意见同志的讨论，也认为苏北是当时华中最有利、最能发展的地区，是我军的战略突击方向。这样，发展苏北的任务便由关系新四军发展方向的一个局部问题，上升到关系对日、对顽斗争的全局位置上来了。粟裕坚决拥护和赞同中共中央的战略方针，认为“向北发展”已到了时不我待的程度，应当采取更有力的措施，力争主动。
事实上，江南新四军“向东作战”目的达到后，陈毅和粟裕一直在考虑“向北发展”的问题，并且积极做了大量准备工作。粟裕认为，新四军在江南主要与日军作战，打的是一些小规模的游击战，一旦向北发展，势必要受到国民党顽固派的阻挠，就会与他们打更大规模的仗。粟裕站在这个战略高度思考，从皖南回到江南后，在集中整训主力部队指挥员向他们讲授《关于组织战斗》军事课时，反复提醒大家：“可能不久将来，我们要打更大规模的仗。”引导大家在思想上提前作好准备：作战对象要从主要打日军变为打国民党顽固派，作战形式要从打日军的小规模游击战变为打国民党顽固派的大仗。
大约是在1939年10月底11月初，出现了一个千载难逢的良机，粟裕及时紧紧抓住，协助陈毅做了一篇“向北发展”的绝妙文章。
苏北地方实力派李明扬，通过他的同乡、国民党第三战区副司令长官兼第二十五军军长王敬久，弄到10万发子弹。王敬久要李明扬自己派部队去取。因途中要通过日军严密控制的重重封锁线，危险很大，李明扬决定找新四军帮助，托人捎了一封亲笔信给陈毅。11月11日，陈毅接信后即找粟裕商量。粟裕毫不迟疑地提出：从二支队抽出力量，由卢胜、陶勇率领四团团部及第二营，担任协助护送弹药的任务。弹药于11月中旬送到了李明扬手中。卢胜、陶勇所带的部队也借机渡江北上，后进入苏皖边区，与先前渡江北上在那里活动的梅嘉生支队合编为苏皖支队，最终同活动在淮南的第五支队取得了联系。这是粟裕协助陈毅走出的“向北发展”关键一着棋。接着，粟裕又和陈毅走出了另一着妙棋，决定叶飞率领老六团由苏南开到扬中，与管文蔚部合编为新四军挺进纵队，然后渡江北上，加强苏北力量，在扬州东部地区开展斗争。这样，大江两岸的苏南、苏中、淮南三面联通，互为掎角，造成了新四军足跨长江两岸随时可以发展的有利态势。
新四军东进北上和八路军南下，蒋介石十分害怕。共产党领导的两支劲旅一旦会合携起手来，共同发展华中，在蒋介石看来后果将是不堪设想的。他急令顾祝同和韩德勤先在江南江北形成两面包围新四军的战略态势，再乘机拔掉眼中钉。1939年底，中共中央在对时局的指示中强调指出：顾、韩兵力在冬季反攻名义下，从江南、江北两面包围新四军，各地必须在一切地方准备对付突然事变。为此，1940年1月项英主持召开了中共中央东南局和中共中央军委新四军分会联席会议。项英主张：皖南与江南组成两个独立作战单位，在不影响争取苏北的条件下，由江南加强皖南力量。在国民党大举进攻皖南新四军军部时，先打破其进攻，随即向浙、闽发展。会后，项英将这一决定上报中央军委。
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积极思考江南新四军战略发展方向（4）
项英的主张传到苏南，粟裕坚决反对新四军军部“向浙闽发展”。在这方面粟裕是有切身体会的。历史的教训不能重演。粟裕向陈毅谈了自己的看法。陈毅完全同意粟裕的意见，反对项英的主张。4月21日，新四军江南指挥部可以和中共中央直接通电报了，陈、粟等四人联名向中共中央发出了第一份电报，建议皖南新四军军部及主力部队东移苏南，并提出“皖南、苏南分则力弱，合作可以开展局面”，“应先放弃皖南，集中全力发展苏南，直到海边”①。
中共中央书记处也复电项英，重申新四军向北发展的方针，不同意由江南抽兵到皖南。再次强调“江南陈毅同志应努力向苏北发展”②。
国民党顽固派制造的摩擦在向严重化方向发展。顾祝同调集5个师、1个旅，连同地方保安团约18个团的兵力，切断新四军皖南、苏南之联系，围歼皖南、威逼苏南之企图已昭然若揭。同时勒令新四军江北第四、第五支队和叶飞、陶勇部队南调。蒋介石的目的是要截断新四军与八路军的南北联系，陷入皖南、苏南狭窄地区，任其摆布，最终消灭之。
黑云压城，山雨欲来。粟裕认为，苏南与皖南最大不同点，苏南是敌后地区，国民党军队不敢去，即使去也是少量的。真正摩擦起来，新四军未必吃亏。皖南地非敌后，皖南新四军处在国民党第三战区部队的三面包围之中。蒋顽对两个地区形势的分析说得更为露骨：“叶、项在皖南，如瓮中之鳖，手到擒来；陈、粟在苏南，如海滨之鱼，稍纵即逝。”
以当时新四军兵力来看，实难在皖南、苏南两处应敌。可行的策略是皖南军部率部即向苏南靠拢。一旦两处会合，身处敌后，东进北上，就更如“海滨之鱼”住苏南、苏北纵横驰骋，纵然与顽摩擦，也有全胜的把握。4月9日，中共中央军委指示项英：如顽军大举进攻皖南、苏南，军部与皖南部队向陈毅靠拢为有利。粟裕完全赞同中共中央军委的指示。
5月2日，陈毅和粟裕再次致电中共中央，建议把皖南主力集中苏南，并指出：皖南部队企图于顽方进攻时长征闽浙，不可轻试。
可是项英一再坚持自己的意见，以种种理由不执行中共中央关于新四军军部北上江北和东移苏南的指示。形势越来越严峻。粟裕想尽一切办法，力促皖南主力迅速北上或东移苏南。
5月4日，中共中央再次指示新四军“军部、后方机关及皖南主力移至苏南”，同时指出：新四军一、二、三支队主力的主要发展方向“是在苏南、苏北广大敌人后方直至海边之数十个县，尤其是长江以北地区”。① 也是在这天，由毛泽东起草，中共中央政治局发出了《放手发展抗日力量，抵抗###顽固派的进攻》的极为重要的指示，即第二个“五四指示”，严肃批评项英的严重右倾观点，强调：不受国民党的限制，超越国民党所能允许的范围，不要别人委任，不靠上级发饷，独立自主地放手地扩大军队，坚决地建立根据地，在这种根据地上独立自主地发动群众，建立共产党领导的抗日统一战线的政权，向一切敌人占领区域发展。
收到中共中央第二个“五四指示”，陈毅和粟裕立即召集团级干部会议传达，研究拟订了贯彻实施的具体计划。经商议，于5月17日、19日和27日，由陈毅以中央军委新四军分会副书记的身份三次致电中共中央和项英，促请军部及皖南主力速移苏南。考虑到电报不能详细地、原原本本地反映他们的意图，又派江南指挥部政治部###科长曾如清专程赴皖南汇报。
为迎接新四军军部东移，粟裕从军事上作好了周密安排。三四月间，粟裕亲率战地服务团前往溧阳山丫桥冷欣的副总指挥部，以汇报和“慰问”为名，侦察冷欣进攻新四军的意向、方案及其指挥部周围地区兵力部署，设想反击和进攻冷欣指挥部的作战计划。
粟裕对此行可能会遇到的情况考虑得很周到，出发前就向随行的作战参谋交代，一路上要注意观察打听，到了冷欣指挥部就以卫士身份出现，见了大官不要害怕，见机行事。到了山丫桥，粟裕去给冷欣汇报，要作战参谋带了材料和地图跟随，嘱咐参谋利用挂地图的机会，观察原挂在那里的冷欣部队的部署图，用脑子记下来。粟裕在山丫桥三天，每天清晨都和参谋起来跑步锻炼身体，每天各跑一个方向，把看到、了解到的情况悄悄绘成图。粟裕特别关照要注意收集纸篓和厕所里的纸片。参谋人员果然在厕所里发现一张国民党挺进纵队南调茅山的草图。返回江南指挥部后，粟裕根据这次实地侦察，很快拟订了一个作战计划，冷欣一旦对江南新四军发起进攻，粟裕只要用两个加强团，便可拿下他的指挥部。
积极思考江南新四军战略发展方向（5）
粟裕还派作战科长吴肃率领侦察组，配合军部作战科长李志高率领的侦察组，由江南和皖南分头对进侦察，为军部东移勘察选择一条合适的路线。出发前粟裕向吴肃作了专门交代。吴肃返回江南指挥部后向粟裕详细汇报。粟裕据此拟订了派三个团接应军部东移的计划。粟�