凌枢奇怪地问道：“你给我说这个干什么？”
“呃，我的意思，动武不如动这个……”吴子坤指了下脑袋说。“我想起了一个人，在他身上打主意没错。”
凌枢感兴趣地：“谁？”
“扬州知府身边的师爷洪达……”吴子坤一面说着一面等着凌枢的反应，这是他做商人观颜察色的绝招所在。
凌枢感觉到了什么：“嗯……你的意思他应该知道那个小铁匠怎么给杀掉的？”
吴子坤高兴地：“大人英明。”
“你说说在他身上怎么下功夫呢？”凌枢问道。
“我与这个师爷是忘年交，知府大人把他当作心腹，其人脑袋瓜子聪明绝顶。”吴子坤阴诈地说道，“不过，他有一个致命的毛病……”
“说啊！”凌枢急于想知道下文，“跟你们这帮人说事，怎么这么累！”
“嘿嘿……”吴子坤为难地说道，“那就要看大人舍不舍得放码子了……”说着凑到了凌枢的耳边嘀咕起来……
凌枢不停地点着头，“好主意，明天你与麻大人一同把这事操办了！”
4
太阳刚刚在红月楼的梅枝椽影中探出温和的脸盘，惜月阁西头的门扇便轻轻响了一下，彩色的雨花石珠帘一阵清脆悦耳的落翠声，何清清懒散娇容地从屋子里莲步挪将出来。姐妹们在喧嚣忙碌的夜晚过后，此时还在梦乡之中，偌大的一个红月楼静悄悄的如同一个深幽幽的庵院。何清清自从南京秦淮河转卖到扬州红月楼半月有余了，第一次起得这么早，清晨氤氲缥缈的薄雾在院落的池塘树丛、石径小道和雕檐画栋间布上了一层清幽怡人的淡紫色障幕，令人心胸爽达豁朗，她深深地吸了一口长气，提起拽地的紫绡翠纹裙走到楼台的扶栏前。
楼下池塘里成群结对的金黄色鲤鱼慢悠沉稳地觅着食，何清清注目良久，疲惫的神思似乎有了寥寥的活泛。两天了，两天前她是怎么被抬回红月楼的，已经记忆模糊了，印象中凌枢那只毛绒绒的手臂粗暴地掏入她的下身，在一番痛苦的扭曲哀嚎之后，她惨叫了一声就什么也不知道了。想到这，一阵隐隐的撕裂心肺的悸疼从她的下身一直蔓延到她的后脑勺，酸楚的泪水顿时盈上了她的眼眶与鼻腔。似乎怕人觑见了她的隐私，她装作不经意地用手背在眼角轻轻抹了一下，旁顾四周，这才发现阁楼东头的梅子正站在大开的窗户前朝她这边注望着。何清清没想到红月楼还真有起得这么早的人，梅子这时已经装作什么也没看见似地别过了头去。
梅子伏在画案上画着一幅清荷图，图画好了，正在题诗写字，何清清进了房。
“梅子姐姐，你起得真早啊。”
梅子低头写她的字，没搭理何清清。
“哟，姐姐的画子和字都这么好，真叫人羡慕。画给哪个相好的？”
梅子还是没说话。
何清清装作惊异的神色玩笑说：“哎咿，梅子你的楷书真好啊。我跟你说，凌大人在查验会写楷书的人，你怎么没有给抓进去？”
梅子抬眼盯视着何清清，笑了一下：“那你把我押走啊！”
何清清讪讪地漾着笑脸道：“我跟你说个玩笑，你就这么当真？”
梅子冷冷地问了一句：“有什么事吗？”
“我想，我想……你教我学画干不干？”何清清似乎是没找话说。
梅子惊异地看了看她，开心地笑上了，心想这女子也有她单纯的时候，真有意思。遂打量着对方说：“怎么突然心血来潮想学画？你有那一手哄男人的功夫，不就什么都有了吗？”
何清清受到了奚落，但她不在意，仍强笑着说：“姐姐笑话我了，那些男人玩我们这种女人，有几个是真心的？玩过了也就丢开了……”
梅子不经意地笑了一下说：“怎么，在凌大人那里受了什么委屈？”
一句话说到了何清清的心坎里，她强强地笑了一下，说不出话来。梅子心下明白她这两天不出门的缘故了，“刚才你一个人哭上了？”
何清清的脸上还挂着笑，但泪水已经悄悄淌了下来，她很快地举起手臂抹了一把。梅子放下了笔，抓起刚才何清清抹泪的手臂，将她的袖口褪了上去，露出的小臂上一排青紫色伤痕。
“清清，你这是怎么啦？”梅子惊诧地问。
何清清无人诉苦，这下找到了倾诉衷肠的人，她掀起了衣服，褪下了裤腰带，她的胳膊、胸前……几乎没一块好肉了。
梅子大惊失色道：“这都是他掐的？！”
何清清点了下头，惊恐不安地说：“他一天一个主意捉弄你，让你害怕、颤着心……”何清清恐惧地睁大了双眼，“他是个魔鬼，我好害怕……”
这一瞬间，梅子一下子改变了对何清清的印象。虽说她**，惹人厌烦，但为了一张嘴，也是一个迫不得已卖身乞怜的可怜人，梅子情不自禁地轻轻将何清清拥到怀里……
“姐姐……”何清清凄凉地哭了，她似乎不敢大声地哭，在梅子的怀里抑着声，憋着气。
红月楼大门口前，两顶官轿抬了过来。
晚起的胡四姨刚要坐到梳妆台前，门外就传来女佣云儿的声音：“四姨，麻大人来了！”她刚刚应了一声“知道了”，那边麻三贵和吴子坤就进了房门。
胡四姨不那么亲热地说道：“啊哟，两位贵客！来了也不说一声。两位贵客，这么一大早就上门来，想必有什么要事吧？”
麻三贵故作轻松地讪笑道：“要事说不上。清清和梅子都在吗？”
“在，怎么样；不在，又怎么样？”胡四姨拉着脸说。
“啊哟，妈妈今天有什么不高兴的事？”吴子坤见势试探地问了一句。
“高兴，高兴得很。天天都过的美滋滋的。”胡四姨不冷不热地说，“有什么事，大人尽管吩咐，老娘还没有洗漱呢。”
吴子坤与麻三贵惊讶地对视了一眼，不得已地送上笑脸道，“对对对，四姨是个爽快人，什么时候都是乐呵呵的。”
“少来这一套。你们不就是想来使唤我的伎儿吗，明着告诉你们，没那么便宜。”胡四姨说着就要往边门走。
吴子坤慌慌去拦住了她，揣摩地说道：“怎么啦？看妈妈这样子有什么不舒心的事？”
胡四姨狠狠地瞥了麻三贵一眼：“那就要问麻大人了。你把我家清清交给什么人啦？！他钦差是个什么东西……”
云儿进房来上了茶，麻三贵烦着心急急地说“放这放这，你退下去”，云儿不知发生什么事，慌慌地放下茶杯就退走了。麻三贵跟过去把门关上，转身对胡四姨道：“我说你今天是吃了迷混汤了，还是灌了耗子药！敢这么咒我们钦差大人。”
“咒他又怎么样！”胡四姨叉起了腰，摆开架势论上了理：“你姓麻的给了我多少银两？啊？！我好端端的一个秀女儿让你拿去就那么乱糟蹋？要是废了，我就躺到你家去吃去喝！”
麻三贵给骂得云里雾里摸不着边际，吴子坤见势连忙上前隔开了胡四姨和麻三贵，和颜悦色地说：“妈妈，有话好好说，要钱，好说，我吴某担了。出了什么事，你总得让麻大人听个明白吧？”
“你们自己到清清房间去看看。”胡四姨说，说着说着又上了气，“看看我清清身上可还有一块好肉。送给他钦差才几天？啊，只三天的功夫，就连，就连她裆子里最值钱的也叫他姓凌的掐得见不得人了……”
吴子坤看了一眼麻三贵，连忙打着马虎眼说：“不是说好了，就是陪个睡吗？”
“是啊。”麻三贵心里正犯着毛。
“哼。”胡四姨火气四溢，“想不到他姓凌的是这么个坯子，不上趟的假葫芦！”
吴子坤和麻三贵一听这话，禁不住扑哧大笑了起来。
“正巧，凌大人这两天劳累，想换换胃口。”麻三贵就汤下面地说，“清清换个温顺的主，凌大人那里把梅子换上去。妈妈总没话说了吧。”
“什么！”胡四姨一听就炸了锅，“你们的主意变得也是太多了吧？我盘算过了，梅子除了皇上，任谁也不应酬！这是我红月楼的体面……”
“够了！”麻三贵愣头愣脑地说，“四姨，你别忘了，红月楼的饭食多少，还得看我衙门的颜色，你真要是……”
“有话好好说，有话好好说嘛，何必拧脖子呢？”吴子坤拦住了麻三贵，婉转地表达意思说：“梅子也就是侍候着唱唱曲儿，刚才您也说了，凌大人他，他就是个假葫芦，您怕他什么呢，不就是伤点皮肉么。碍不着侍候皇上，又不得罪凌大人，更犯不着和官府结冤家。妈妈，您看呢？”
“吴官人的这话说得还中听，不象有些狗，别人喂了他三天，就冲着老主人咬上了！”胡四姨得了台阶，嘴不饶人地说。见麻三贵的脸憋得青紫却没还嘴，她觉得出了一口气，松口道：“红月楼的姑娘怎么使唤，那是你们官府把着的事，我管不了那么多。”胡四姨掂量利害，但别以为她就是个好糊弄的主，“拿钱来吧，拿了钱再说话！”
“多少？”
“五千两，没这五千两，我红月楼就是塌了门楼子，也别想从娘娘这里弄走一个姑娘！”
“你也太贪了！”麻三贵不满意地说。“我给过你多少，你该有数。”
“好了好了。”吴子坤拦住了麻三贵，变戏法样从袖笼里掏出了一张银票来，“妈妈你看仔细了，这里是五千五百两。现在总该带我们去见人了吧？”
胡四姨好奇地探问道：“那一个，凌大人腻了，转送给曹大人了？”
“不。曹大人靠后一步了。”吴子坤开玩笑地说，“给谁使唤，用不着你多问。带清清来见我们吧。”
何清清被带到胡四姨的房间，一见坐着的是麻三贵，拔腿就回了身，胡四姨慌慌拦住了她。
“哎呀�
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