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“你答得这样干脆，是笃定如今朕已不会果真这样做了么？叶其安，朕的退让并非无止境，莫再试图尝试。”皇帝垂眸，“罢了，此事不用再说，退下罢。”
叶其安抬头，惶然的眉梢眼角重又恢复坚定：“皇上，别再将我赶走，我要留下，不关男女之情，不关道义，我只是想陪着皇上，一路走下去，走完这四年时间。这件事，是因为我而开始，就算逃到天边，我也无法全然撇清关系。皇上——”
“不用再说，先退下罢。”皇帝淡淡道，摆手，“李鸿。”
李鸿应声入内：“殿下请。”
好一会儿，叶其安终于起身，随着李鸿走出书房。她的身影刚刚消失，仿佛不堪重负似的，皇帝手中的笔重重跌落在桌上，染黑了桌面的锦缎。皇帝皱着眉，看着面前不成规则的污渍，眉头紧紧聚拢，突然间扬手，将桌上的文件砚台扫了下去，同时用力闭上了双眼。
急促的脚步声又起，很快停在了身前，皇帝睁开眼看去，却看到去而复返的叶其安，有些慌张，又有些窘迫地站在那里，以往始终显得苍白的脸上带着些微的潮红，几缕发垂落在耳边，伴随着呼吸而不明显地飘动。
“我以为……”她的视线落在地面碎裂的砚台上，嗫嚅着。
皇帝凝视着她，眉宇渐渐舒展，良久，无声长叹，起身朝她走去。
“陪我走走。”
将随侍遣得远远地跟着，皇帝与叶其安几乎并肩走在花园中。天空云层厚密，遮蔽了星月，风中带着一丝潮湿的味道。
快要下雨了。
前后侍从手中的灯笼，将脚下的石径晕染得朦朦胧胧，柔和光润得看不见任何棱角，正如此刻行走其上的人，掩藏在夜色中的心绪，舒缓而沉静。
“你可还记得先皇将你关入牢中？”皇帝和声道，“那时要杀你的，还有一人，便是五王叔朱橚，而五王叔兴起杀你之意，却是愤于先皇立朕为太孙，因而处处与朕作对，欲令先皇对朕失望而重立储君。你身边那名小太监，便是他送进宫中。”
双福么？叶其安黯然，这时即便知道那个少年是在为谁做事，也不会再有意义。
“这样的人，自然也不能留。”皇帝又道。
咋一听，叶其安并没有什么感觉，可是，渐渐地，一股森冷的气息就把她整个人包裹起来，因为太过震惊，她骤然停住了脚步而不自觉。
“察尔斤……”她听见自己干干的声音。
“听命从事。”皇帝回身看她，眼底幽黑得，好似将天地间的夜色都吸纳了进去。
听谁的命？昭然若揭。
难怪，以察尔斤的武功，已能做到收放自如，一招便取人性命，必然是出手前已有了置之死地的准备。
杀死双福的，却原来是……
叶其安喉间一哽，肺叶忽然间就扭曲起来。
“朕做过的事，你可还要一件一件地听？”皇帝就好像在照着书一字一字地念，“如此，你可还要说想陪在朕的身边？”
叶其安呆呆看着他，视线渐渐模糊。
皇帝移开眼，再开口，已换了话题：“洪武二十三年，燕王奉旨出兵漠北，时值寒冬，狂风暴雪，王叔却令大军冒雪前进，如神兵天降于平章乃儿不花营帐前，而后兵不血刃，大获全胜。先皇曾说‘肃清沙漠者，燕王也’，此后屡屡令王叔出征，又令他节制沿边士马，其威名赫赫，藩王中无人能及。王叔料敌制胜，洞烛千里，威震朔漠。”他抬头遥望远方，目中露出倾慕之色，“如今，我与王叔之战，结局已定，但或者四年之内，我应当还有时机，与王叔较量一番。只是，此番较量，我却须全力以赴，不得有一分侥幸。朕的削藩令，便要拿周王朱橚开头，一则是为此前旧怨，二则，周王是燕王同母胞弟，战事一起，他必定为燕王协助。”他一顿，接着，极为决绝地抿抿唇，“朕接着要杀的第一人，是朕的五叔，除非——”他垂眼看她，“如此施为，与你所知后世不符。”
天空开始落下水滴，风的温度也开始让人有些瑟缩。远处的李鸿开始着急起来，担心皇帝受凉，却又因为皇帝不准打扰而迟迟没有上前。
即便隔了一段距离，叶其安也仍旧看见了李鸿不停的暗示。
“皇上，”她将被风撩拨起来的发丝拢到耳后，轻轻道，“下雨了。”
皇帝仰首向天，半响，点头：“是啊，下雨了。”
“无论如何，”叶其安又道，“我仍是要留下。我也有我该去做的事情。”
“……罢了，回去再说罢。”皇帝淡淡道，折身返回。
……
……
送安阳郡主的圣旨迟迟不下，朝中也再无人还有多余的注意力，去理会原本应当在孝陵守孝的郡主久留京城，是否有何不妥之处，因为大家的眼光，都已被另外的事情牢牢抓住了。
八月，新皇建文密令曹国公李景隆北上备边，兵临开封，趁周王不备，将其抓获押送回京，随即颁旨将之遣往西南烟瘴之地。
削藩序幕由此拉开，接着，湘王朱柏、齐王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩，逐一地排上了建文皇帝的日程表。
转眼已是冬天。
十一月，朝廷诏令工部侍郎张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，监察燕王行事。燕王却在此时犯了狂病，常常在市集街巷中逗留，抢人酒食，胡言乱语，甚至躺在泥地中整日不起。朝廷派人查探，调查结果返回京城后，朝中人于是以为燕王或许真的疯了。
“王叔这一计，用得极好。”深宫中，皇帝举着来自北平的密报，唇角边嚼着一抹笑意，“换做朕，怕是再如何也不能令人信服。”
木秀于林，风必摧之。将锋芒掩藏起来，消减对手的戒心，适当的时机，适当的示弱，却是许多智士擅长的计谋。
叶其安将视线自一旁酣睡的小包身上挪开，望向远方，心情却不能像桌前翻阅奏章的皇帝一样轻松。
事情，终归是朝着既定的轨迹一点点推进了，终有一天，皇帝与燕王叔侄二人面对面在战场上相遇的残酷，将会不可逆转地来临，那时，慢慢积聚的伤口，会在一瞬间迸裂得鲜血淋漓。
良久，她收回目光，看向已经敛了笑意、聚精会神于厚厚奏章的皇帝。
几月来，他不再彻夜不眠，不再饮食不佳，也时常如同方才那样欣悦，然而，他的消瘦依然明显，鬓边的白发也增加了许多，劳心劳力，正慢慢损耗着他的本元。
叶其安心酸地垂下眼。
她却不能为他做什么，也阻挡不住渐渐消逝，或是渐渐开始的一切。
“江浙一带田赋一向重于他地，乃是先皇为惩戒此处缙绅依附张士诚。”皇帝屈指在一本奏章上轻叩，“重赋只能为一时之惩戒，而非定制。朕将江浙田赋削减，与民休息。寺庙侵占民田之事，也需着人去查，不得纵容。王叔曾说，家给人足，斯民小康，乃是天下治平的根本，朕不曾有一日忘记过……”
叶其安知道皇帝并非要听她的意见，因而静静听着，不多语。皇帝却突然抬起头，朝她看来。
“为君，朕不逊王叔，朕自来有此自知。”他眼底恍过一丝无奈，“这一仗，朕却赢不了，并非因结局已定，而是，若要削藩，却不该朝周王动手，应是……”他顿了顿，没有再说下去。
应是燕王，叶其安默默接道。若要削藩，一开始，便应朝着最强的燕王动手。只可惜，如此一来，又怎么能实现燕王未来的登基为帝？
真真是无奈……
殿外传来压抑过的脚步声，不一会儿，李鸿进来，禀告道：“皇上，皇后在殿外求见。”
皇帝皱皱眉头，没有开口，只是轻轻摆了摆手。李鸿行礼告退。
“皇上？”叶其安拍拍小包的头，站起身，欠身轻道，“我先回沁园了。”
皇帝深深看她，最后仍是点了点头。
行过礼，叶其安带着小包离开，出门时，李鸿已经引着皇后走进来，她连忙将小包掩在身后，却仍旧来不及，皇后已经吃惊低呼，花容失色地退在一旁。
叶其安拍拍小包的背，让它跑远，然后弯腰向皇后道歉：“娘娘恕罪！”
皇后年轻而保养极好的脸上虽然带着受到惊吓的苍白，惊慌之色却很快已被掩饰开去，声音不高，但端肃有度地慢慢道：“郡主的白虎，如今越发长大了，虽是畜生，却颇为懂礼知退让，可见郡主管束得好。咦，郡主，怎么本宫一来，你却要走了？”
“皇上差我去办事呢。”叶其安接上一句谎话。
“是么？”皇后一笑，眼低却冰寒，“那本宫便不妨碍郡主了。”
“娘娘。”叶其安又是一礼，隔了一会儿才直起腰，看一眼皇后远去的身影，然后转身离开。
殿外汉白玉石基下，宽阔的花岗石地中，小包极为愉悦地来回奔跑着，仿佛此前憋闷了许久终于能够松松筋骨，而石阶二十米远的地方，几名侍卫戒备环伺，韦谏负手而立，望着奔跑的白虎，唇边浅浅笑意。叶其安刚刚迈下第一级台阶，他便侧头看了过来，虽然天色阴沉，那眼底却好似冰雪消融，顷刻间化作一池春水。
“你怎么在这儿？”叶其安迎了上去。
皇帝现在，似乎较之前，已不再在意韦谏的存在，即使见面，也能泰然相处，也准许他进宫看望叶其安，然而，以他的身份，每次入宫，都只是留在沁园，不能擅动。
韦谏淡淡道：“皇后召见。”
叶其安看看不远处戒备森严的一队侍卫：“什么事？”
“要我收徒。”韦谏仍旧语气平平。
“咱们边走边说吧。”叶其安牵了他手，往沁园返回，“收徒？收谁？”
“不曾明说，”韦谏神情淡淡，不感兴趣的模样，“只道待禀明皇上。”
“哦。”叶其安点点头，心里虽然奇怪，却也不想再问，与韦谏回返沁园。
沿着高耸入云的宫墙，两人并着肩，放慢脚步走着。孙善低头跟在后面，再往后，则是赵哲领队的侍卫们。此前送韦谏过来的�