就地的惨状，不能接口。赵暄道：“你武功高强，要自保想不为难。且大多时候不在宫中当值，便在我这里。旁人要找你下手，原是不易，且多少要存些顾忌。简淇却待怎样？我看他刻下瘦骨伶仃，好像大病初愈一般……”郦琛心下一酸，喃喃道：“嗯，他瘦得多了。”便听赵暄续道：“……要是有人如前番在郢州一般，想要暗算了他，你觉得有几成把握？”
郦琛心中徒然冷了下去。赵暄说的这番话，便是他撇下简淇，独身上京的原由。他在过去数月里，不止一次相思欲狂，想要去接得简淇来同自己相伴，每每都用这番思量打消了念头。然而乍听得简淇到来，仍是忘记了一切。他定了定神，道：“你说的不错。我须要让他回落霞谷去，在这里，我没法子护得他周全。”说了这句话，只觉满心苦楚，适才的愉悦荡然无存，只想：“我却如何对他开口，要他回去？”
赵暄道：“嗯，你若要人手护卫他回去，在我这里只管支取。先时储安他们回来，我便已分付过，教他们听你差遣。”
郦琛略回过神，道：“储安他们回来了？抓住了荣筝么？”赵暄笑道：“倒是活捉了回来，不过……你还是自己看罢。”拍了拍手，便有两名侍卫抬了一口大缸进来，缸上盖了个木盖。郦琛见那盖上并无通气的孔隙，疑惑道：“这不是闷死了他？”伸手提起了木盖，立时一股恶臭飘了出来。
郦琛定睛一看，不禁心中打了个突。缸中之人正是荣筝，面色灰败，身子僵直，显然已经死去。但见他眼睛瞪出，面上肌肉扭曲，形容极是可怖，手足上几处旧伤腐烂见骨，白生生的蛆虫兀自蠕动，望之令人作呕。
郦琛固然对荣筝恨之入骨，但见到这般情形，还是忍不住生出恻然之意，道：“他……怎会变成这样？”赵暄笑道：“咦，明明是你自己将他手脚划烂，怎还来问我？我不过叫他们不给他清洗换药，几天工夫便成了这般光景。”郦琛见荣筝胸前一片鲜血，道：“他心口中剑，是甚么人杀了他？”赵暄道：“是简淇。”
郦琛大吃一惊。赵暄若无其事地道：“简淇来的时候适逢他们来报告，我便叫了他一起来看。荣筝这小子大概已经半疯了，大呼小叫，简直要震聋人耳朵。我刚刚叫人把他嘴堵上，简淇便问我为甚么不杀了他，我说要等到你回来，由你亲手来慢慢炮制这家伙。谁想他就抽出剑来，一剑将人捅死了。”郦琛顿足道：“你……唉，牧谦那人心肠最软，你怎好让他见到这般事。”心知简淇必是看不过赵暄折磨荣筝，竟致亲手杀人，可见其状之惨，一颗心怦怦直跳，简直不敢想象他当时心境。
赵暄道：“哦，我怎知道？”见郦琛起身欲行，道：“简淇住西条儿街赵小祥客店。你见到他，替我陪个不是罢。”
郦琛答应了一声，急步走出。依赵暄所言，寻到了那家客栈，简淇却不在房中。他等了半晌，眼看夕阳西沉，心下既是焦躁，又是担忧。忽地想起：“他会不会又去了我的住处？”此念一起，旋即暗骂自己是个笨蛋，以两人相爱之忱，简淇岂有不去他住处苦候的道理。冲出店房，一跃上了马背，急驰而去。
他这一想却是猜得不错。离得家门尚远，便看到那个熟悉的身影，由不得心跳加剧。正要开口相唤，简淇听得马蹄声响，转过身来。两人对面，郦琛但觉一阵颤栗掠过心房，这些日子昼夜相思的苦楚仿佛又都在这一刻涌将上心来，悲喜交集，几乎要流下泪来。他跳下马来，只叫了一声：“牧谦！”便将简淇紧紧拥住。
简淇默默抱住了他，却不说话。郦琛抬起头来吻他，只觉他双唇冰冷，道：“你等了半天，可是冻坏了？”开了房门，将他拉了进去。
郦琛端详简淇，见他容颜瘦削了些，一双眼睛却仍是明亮有神，并没赵暄说的那般病容，略觉宽心，道：“你饿不饿？我叫隔壁的丫头做饭去。”简淇摇头。郦琛歉然道：“我不常回来，这里现成的甚么也没有……”简淇道：“我知道。我等了四五日，都没见你回家歇宿。”郦琛甚是懊恼，道：“前几日是在宫中当值，这两天又出城去了。唉，你要来，怎地不事先给个信？”简淇静默一刻，方道：“我怕你不许我来。”郦琛道：“我怎会……”随即顿住。
简淇道：“你每封信里，都是这个意思。”郦琛看着他眼睛，心中一阵难过，道：“我……我怕连累了你。这里不比别处，我怕你出事……”
简淇道：“我等你不见，今天才去了赵暄那里。”郦琛道：“我知道。他跟我说了。你帮我报了仇，这……这可难为你了。” 心中惴惴不安，要说几句话来开释，却想不出来。
简淇摇了摇头，道：“对不起，子坚，我想你定是愿意亲手处置他，只是那般光景，我说甚么也看不下去。”郦琛觉得他语气凄凉，听着便说不出的难过，一时不知如何接口。简淇等了一刻，见他不答，又道：“子坚，你要报仇，是不是非要折磨得仇人不死不活，心里才觉得痛快？倘若我不来，你们还要怎样对付他？”
郦琛怔住。他见到荣筝惨状之时，其实心中并不怎样痛快，只觉得这个无比痛恨的人就这么突然死了，轻松之余，又有一阵莫名的空洞寥落之感。过去数载，他在心中想象了不下千百次如何复仇雪耻的光景，末了只见到一具丑陋可怖的尸首，连一剑诛仇的快意都不曾享受到。——又适逢他自镇定府带了一腔怒气回来，早暗自存想，要在郑晔身上找补。然而当此境地，却不能对简淇说出口来，只道：“牧谦，你心地良善，见不得这些事。我……我也不要你见到这些。”握住了简淇的手，又道：“郑晔如今领了观察使去满城戍防。怎生对付他，赵暄同我已经有了计较。这京中不是善地，你且回落霞谷去等我的消息。用不了多久，咱们便好在一起，再不分开了。”说到最后一句，忍不住容光焕发。简淇看着两人交叠的双手，道：“子坚，你跟我离了此地，好不好？”
郦琛不解，道：“为甚么？”简淇道：“我不愿意你在这里。咱们一起去满城找郑晔，为你报仇。”郦琛摇头道：“牧谦，我决不要你为我冒半点风险。——很久以前，还在那一次你为了我伤了手的时候，我便暗自发愿，再不令你受半点伤。可是……上次却累得你受了那般重伤。”说着不禁心内又是一痛，又道：“这番赵暄同我商议得计策，要栽派郑晔一个里通敌酋的罪状。只消证据安排得确实，管教他一门抄斩，逃不去一个，岂不强如咱们自己动手？”
简淇沉默良久，再开口时，却道：“我在来京路上，听说荣筝回乡路上遇上了强盗，荣长庚被杀，全家妇幼尽遭戮害，朝廷正出悬赏缉拿凶犯。这一件事，可是你做的？”郦琛心一沉，道：“荣长庚……”想说“荣长庚是自断经脉而死”，随即便想：“我当着他面要杀荣筝，使他不得不来救，以至身死，这同我亲自下手，又有甚么区别？荣家的那些人虽是储安等人所杀，可究其原由，他们总是因我而死。”当下默不作声。
简淇见他不语，只道他是默认，道：“原来那晚你承诺我不去杀那些人，当真便只有一晚的效力。”郦琛犹犹豫豫地道：“那些人不是我杀的，是赵暄手下……”只说得半句，便闭上了口，自觉说甚么也不能将自己从这一件事里开脱，况且先前也不是没动过杀他们的念头，如今说这样话，倒似是心虚推诿一般。
简淇叹道：“子坚，赵暄实非正人，你和他在一起，变得……我实在是放心不下。”
郦琛勉强笑道：“小王爷自然不是甚么君子，对我却还算讲朋友义气，不会来害我的。只消他能帮到我，我又不是他家先生，作甚么要管他行止端方？”
简淇道：“赵暄对你，哪里是甚么朋友义气？我去王府，看见他和一个长得很像你的人在一起。”郦琛一怔，道：“他果然没杀了鹑官，唉，真是误事。”简淇再也忍耐不住，道：“子坚，为甚么你的心肠变得这般冷酷？那人何辜，你利用完了他，还要害他性命？”郦琛讶然道：“我并不想杀他啊。那鹑官本来便是犯了事，落在赵暄手里，因见他相貌合用，才留了下来。依我说，毁了他相貌，再给他服些药物，不使泄露了机密，也就够了。”
简淇望着他，一时无话可说，半晌方道：“我看到他们的时候，赵暄正同那伶人亲热。他心中……分明是属意于你。”郦琛默然。赵暄待他极是亲厚，甚或竟有些曲意讨好，以两人地位而言，实是非比寻常。虽未明示，他也未必便猜不到对方心思。只是他深心中亟不愿失去赵暄这等有利臂助，故而不肯多想。这时被简淇一语道破，无可回避，过了一刻，便道：“他心里怎想，我才不在意。他爱同旁人做些甚么勾当，只消不寻趁到我头上，便不与我相干。”
简淇听他说出这两句话来，一凝神间，已经想明了前因后果，心中登时一片冰凉，道：“子坚，你原来都知道，却……却只是想利用他这一点心思。”望着郦琛俊美的容颜，只觉眼前这个人从未有如许陌生。最初的惊愕气恼过去之后，便涌上来无边的伤心失望。
郦琛见简淇眼色悒郁，焦躁起来，道：“你莫不是疑心我同赵暄有甚么首尾？” 拉起了他手，按在自己心口，道：“你知我心里，从来都只有你一个。同赵暄不过是为了报仇取便，虚与委蛇而已。”
简淇苦笑道：“虚与委蛇……子坚，是不是只要于你报仇有利，便甚么事都可以做得？”郦琛怔了一怔，大声道：“我并未对你不起！”简淇黯然道：“我知道。只是，子坚，大丈夫有所不为。有一些东西，并不能用来交换。也不是所有的事，都可为自己利用。”
郦琛发急道：“我并没同他交换甚么……他虽然