莲香带着蕊儿默默退了：去，半叶过蕊儿手中果盆，退到两人身后。莲香握着蕊儿的手，一边走一边叹道：“委屈你了。她这些日子来越发不知进退了。”
蕊儿摇头道：“婢原是丫头，梗枝又是奴婢极好的姐妹，便是爷不说，奴婢也是日日去的，又有什么委屈。只是她她曲儿唱得好，席间应答不比盐商的姬妾们逊色。外头爷们都夸赞一二，爷有了体面，自然多宠了两分，心气儿难免就高了些。”顿了顿，又笑道：“姨奶奶放心，她这般行止不过争些小意气，却不敢越过你去。爷最宠的还是姨奶奶，一月里总有五六日去了你屋里。内宅里的事儿全是姨奶奶作主。”
莲香慢慢摇了摇头，“爷到我这儿过就是应个景儿，好让我压住内宅。你我都太拘谨了些，爷的性子，多是爱她那般的风流媚态，你看看爷在外头河房私窠里，包的这三个姐儿，哪一个不是那个调调？一月里倒有十四五日宿在外头，还有六七日便在她屋里了。”
说话间。两人已是下了上飞桥。入了后宅花墙。身后地琵琶声铮铮响起。桂姐儿幽怨地嗓声越过湖面。隐约传来。
蕊儿听得。唱地是一曲扬州调清河误：“初相会。可意人。年少不上二八。黑油油一片乌云。红馥馥一点朱唇。肌肤雪暗香醉人。俏心肠百事难学。恨只恨和她相逢不早。常则愿席上樽前。浅斟低唱相偎抱。一觑一个真。一看一个饱。虽是半霎欢娱。权且将愁减闷消……”
遥遥看着水亭中。依在连震身边低吟浅笑地俏丽身影。勉强笑道：“便是如此。爷来了扬州三年多。也没抬进来一个。宴客时叫那些姐儿来宅子里唱。哪一个敢不先到姨奶奶跟前奉承见礼。奴婢们也算是能安生过日子……”
莲香半晌未说话。眼见着到了梗枝院门口。笑道：“今儿是十五。不说这些了。我算着日子。夫人后日便要到。正巧前儿爷买了艘大三张彩画舫。咱们和夫人城里城外地坐船玩去。”微微叹了口气。“到那时节。爷爱到谁屋里去。我也没功夫理会了……”
不过三四日。陈演和齐粟娘所乘官船过了扬州城钞关。经了漕河直入城内小秦淮河大码头。齐粟娘走进前舱。便听得一阵锣鼓喧天。远远从舱窗里看去。顿时吓了一跳。
只见码头上披红铜锣铜鼓擂得山响。正四品知府卤薄仪仗排开。红葫芦杏黄罗红里飘檐伞高举。飞虎旗、护卫旗烈烈风响。四人抬蓝昵大轿帘卷杠低。其后层层叠叠。站了黑压压一大片迎接地官员士绅。足足有三四百人。
陈演在前舱与周助说话，见得齐粟娘满脸诧异，走上前去，看着身穿石青色官袍的人群，无奈苦笑指点道：“扬州府下辖二州六县，再加上府里佐，这些官员已是不少。还有河道属官、漕司属官、扬州河标绿营千总麾下，或还有盐司的同知、副使……”又指着另一片身着锦服华袍的士绅道：“那些都是本地盐商大户，不说总商和窝商、运商，便是场商，怕是远在东台县的也赶过来了。”顿了顿，“倒没料着他们来得这么齐全……”
周助捋着短须，“盐商向来骄纵，依财仗势，贿遍上下，欠税拖课，平日里见官多是不拜。今儿来得这般齐全，想也是知道陈大人不会收他们的钱，自然矮了心气。这几年两淮盐运司地曹大人为了补亏空，课盐税、买盐引一点儿也不含糊，他们已是知道些厉害了……”
陈演点头笑道：“盐、漕税收是朝廷最大两桩进项，扬州府两样都是占了先的，由不得不让人盯住……”
齐粟娘听得漕税两字，不由想起李四勤，凝神在士绅中分辨，却只见得黑压压的人头，只得作罢。
陈演换上青金石偻金座顶子官帽，穿上五爪八蟒白底云雁补石青官袍，系上银卫镂花金圆板朝带，叮嘱比儿小心侍候，向齐粟娘微微一笑，“今儿必是忙的，你到了府衙后宅里，就好好歇息。我晚上回来陪你说话。”
连震云看着从船上下来，与众官寒喧后，上了马，向官衙而去。料想无他的事，不耐烦再去凑热闹，便拉着李四勤缓下脚步，从士绅中退了出来。
李四勤低声道：“大哥，姓崔地儿也来了。在那边站着。”连震云一眼扫了过去，“他不跟着去衙门里见礼，伫在哪里看什么？”
“他在看船呢……奶奶的……自打他来了扬州，俺押船跑漕，就没有一天省心过。天天要防着被他辑拿到俺们船上带私盐……”
连云似是没听到，微微皱眉，自言自语道：“他怎么直盯着舱里……”说话间，连大河牵马过来。
连震云坐在马上，远远看着齐粟娘走下驳板，弯腰进了锡顶蓝昵四人抬大官轿，知府衙门的三十名护轿衙役簇拥起轿，喝道衙役敲响九声半府台锣，方一扯缰绳，扬鞭去了
正文 第八章 扬州城的官眷们（上）
粟娘虽是急着想见莲香，却也是舟船劳累。见属官、士绅，参拜两淮盐运使，免不了喝酒应酬，不到半夜怕是回不了。她便在府衙后宅里沐浴更衣，睡了两个时辰，醒来时已近掌灯时分。
“夫人，漕连府里的莲姨奶奶送了一盒果馅顶皮酥、一盒酥油泡螺儿、一坛长白山葡萄酒过来。奴婢已是收下了。”比儿一边给齐粟娘梳头，一边道：“送礼的两个丫头，奴婢每人打了二钱银子赏钱。夫人看要备什么回礼？”顿了顿，“其他府里女眷属送来的东西，奴婢只推说夫人歇息，不便收取，都退回去了。”
齐粟娘欢喜道：“我正想着她，她就送吃食过来了。酥油泡螺儿必是她手做的。”抿嘴笑道：“居然还记得送我葡萄酒，定是蕊儿的主意，我可是不敢再多喝了。”说罢，抚了抚头上的青蓝碎花巾子，从妆台边站起，“让理儿做一笼）&l；儿糕、一笼萝卜丝饼。我下厨去做一个百宝攒汤、一个山药肉丸子。比儿，你带着枝儿亲自送去，替我好好认认路，看看莲香，就说我明日便去看她。”
比儿卟哧笑了出来，替齐粟娘微微扯平了喜鹊袍上的折痕，道：“夫急了些。奴婢倒是劝夫人，这两日好生合计，在府里摆上席面，把扬州城里有头脸的官、绅女眷请来一晤，把礼数儿尽了不迟。”
齐粟娘笑道：“我也知必要这样才行，却烦那些回席的事儿。你说，宴客后我便推病可好？私下去寻莲香便是。”她来这世上，虽是学了不少规矩，皇宫、阿哥府里的规矩是太后身边的老嬷嬷亲教，更不是寻常人能知的，有些事儿便是阿哥府里的办事奴才也未必及得上她。但论官家富室来往应酬，自然远不及在大宅子里做管事丫头的比儿。
比儿笑道：“只说了便好，若是推病，免不了各府里时时要派人来问安，更是烦琐。久了，她们便也知趣了。”
齐粟娘下到厨房，亲手用漆方盒子装了）&l；儿糕、萝丝饼、百宝攒汤和山药丸子。比儿回房换了身紫绫祅儿，玄绫裙子，插钗穿坠，使枝儿到中门外叫了两顶衙中便轿，命轿夫提了府衙灯笼，带着枝儿一起向连府里而去。
“姨奶奶，奴婢的时候，夫人正歇息。一位比儿姐姐出来收了东西。”半叶站在莲香房中，笑着道：“扬州城各府里送东西地仆妇丫头可不少，一色儿都挡了，只把奴婢让了进去。那位比儿姐姐还说，多谢莲姨奶奶惦记，待她们家奶奶一起身，立时将东西呈上去。又赏了奴婢和籽定二钱银子，好不客气。”
莲香与蕊儿相视一笑，蕊儿从小手中接过玫瑰果仁茶，双手奉上，“夫人身边这位比儿姑娘甚是得力，奴婢猜着，夫人或是醒得早，过会儿便会回礼过来。姨奶奶正好可以细问问，看夫人何时有暇一起去游湖。”
半叶和籽定俱是欢喜，“奶奶，家里那艘新画舫，绿杆红窗，青帘白纱，又大又敝，真正让人看得眼热，满扬州城里也未见得有几艘比得上的。还求姨奶奶到时带了奴婢们一起去侍候。”
莲香和蕊儿笑了起来。蕊儿道：“就顾着想如何耍玩了。看天色也不知道摆饭上来。”说罢。转身道：“姨奶奶。奴婢过去梗枝那边。照料她吃饭。这几日她时时倦怠厌食。奴婢有些提心。”
连忙让她去了。不多会她用。也去了梗枝院子里。正说话间。便听得外头婆子报上来。“姨奶奶。府台夫人差两位姐姐来了。”
比儿出了扬州旧城中地府衙。出了西门。一路到了盐商聚居地新城。到得小秦淮河边地连府前。只见得黑漆三山大门。石狮两座各据一旁。两边皆是楼房店铺门面。门上四个“漕连”大红灯笼下七、八壮汉把守。个个腰扎红巾。
还未等枝儿递贴子进去。门头见得轿头红灯笼上地“府衙”两字。急步迎了过来。恭敬接入轿房。入了门堂。直接送到二门外。几个穿绸着缎地管家婆娘提着角灯接了进去。过了两进院落。走过湖上飞桥。入了花墙月门。到了后宅。半叶带着两个小丫头。提着红纱灯笼接住。
虽是天晚。宅院四面看不分明。一路走来却甚是宽广。比儿借着火光。见得来往丫头皆是插金戴银。面目俊秀。便知这漕连府里与京里大爷府上一般富贵。暗暗点头。只道果然是漕上大豪。
“比儿姐姐。我们姨奶奶在梗枝姐姐房里。正等着你去呢。”半叶不多会已是和比儿混熟。“我们姨奶奶天天算着日子。等着你们家奶奶过来。好一处儿说话耍玩。”
比儿细细琢磨称呼，知晓梗枝不过是个侍妾，见得半叶满脸喜色，不由笑道：“我们家奶奶亦是这般算着，想着去游瘦西湖、逛小秦淮河，看看扬州八景、各处的园林。”
半叶大喜，“这般说来，我们这些做奴婢地也能时时出门了，我们爷前几日正买了大画舫，足装得下三四十人，府台夫人看了，定会喜欢。”
两人说笑着到了一进院数之外，比儿见得这侍妾院�
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