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“说得好，”谢顿发觉机会终于出现，“我们有同感。我们两人也是学者，铎丝和我。”
“我知道。”菌丝七二说。
“你知道？你怎么知道？”
“你们一定是。获准进入麦曲生的外族人，仅限于帝国官员、外交使节和重要的商人，此外就是学者。而在我看来，你们有学者的长相。这就是我对你们感兴趣的原因，物以类聚嘛。”他露出开怀的笑容。
“你猜得真准。我是个数学家，铎丝是历史学家，你呢？”
“我的专长是——文化。我读过外族人所有的伟大文学作品：黎叟尔、曼通、诺维葛……”
“我们则读过你们族人的伟大作品。比如说，我曾经读过你们的典籍——有关失落世界的记述。”
菌丝七二惊讶得张大眼睛，橄榄色的皮肤似乎稍微褪色。“你读过？怎么会？在哪里？”
“在我们大学里，我们有些副本。只要获得允许，我们就能阅读。”
“典籍的副本？”
“没错。”
“我怀疑长老们是否知道这件事？”
谢顿说：“我还读过有关机仆的记载。”
“机仆？”
“是的。所以我才会希望能进入圣堂，我想看看那个机仆。”（铎丝轻踢谢顿的足踝，但他并未理会。）
菌丝七二不安地说：“我不相信这种事，有学问的人都不相信。”但他四下东张西望，仿佛害怕有人偷听。
谢顿说：“我读到一段记载，说是有个机仆仍在圣堂里面。”
菌丝七二说：“我不想讨论这些无稽之谈。”
谢顿毫不放松：“假使它在圣堂里面，它会在什么地方？”
“即使里面真有一个，我也无法告诉你什么，我只在小时候进去过。”
“你可知道里面是否有个特别的地方，一个隐秘的场所？”
“有个长老阁，只有长老才能去，可是那里什么也没有。”
“你去过那里吗？”
“没有，当然没有。”
“那你又怎么知道？”
“我不知道那里没有石榴树，我不知道那里没有激光风琴，我不知道那里没有一百万种东西。我不知道它们不存在，是否代表它们全都存在？”
一时之间，谢顿无言以对。
菌丝七二忧虑的脸上闪过一丝飘忽的笑容。他说：“那是学者的论证方式，你看，我不是个容易对付的人。无论如何，我还是建议你别试图上长老阁去。如果他们在里面发现一个外族人，我想你不会喜欢那种后果。好啦，愿黎明与你同在。”
他突然起身——毫无预示——然后匆匆离去。
谢顿望着他的背影，心中感到相当惊讶：“什么东西把他吓得落荒而逃？”
“我想，”铎丝说，“是因为有人来了。”
的确有人来了。那人身材高大，穿着一件精致的白色裰服，斜挂着一条更为精致而且隐隐生辉的红色肩带。他踏着严肃的步伐走近他们，脸上显现出不容置疑的权威，以及更加不容置疑的不悦神色。
第五十三章
那位麦曲生人一走近，哈里·谢顿便站起来。至于这是不是适宜的礼貌举动，他心中没有丝毫概念，不过他很清楚地知道，这样做并无任何害处。铎丝·凡纳比里跟着他起身，小心翼翼地保持着下垂的目光。
对方站在他们两人前面。他也是一名老者，却比菌丝七二更不容易看出年龄。
岁月似乎使他依然英俊的脸庞显得更高贵。他的光头浑圆美观，眼珠是惊人的湛蓝色，与亮得几乎冒火的红色肩带形成强烈对比。
来人说道：“我看得出你们是外族人。”他的声音比谢顿预料中更为高亢，不过他说得很慢，仿佛意识到吐出的每个字都具有权威。
“我们的确是。”谢顿以客气而坚定的语气说。他看不出有任何理由不该尊重对方，却也没打算委屈自己。
“你们的姓名？”
“我是来自赫利肯的哈里·谢顿，我的同伴是来自锡纳的铎丝·凡纳比里。你呢，麦曲生的先生？”
那人不悦地眯起眼睛，不过他也感受到了对方的威严态度。
“我是天纹二，”他将头抬高一些，“圣堂的长老之一。你的身份为何，外族男子？”
“我们，”谢顿刻意强调这个代名词，“是川陀大学的学者。我是个数学家，我的同伴是历史学家，我们前来研究麦曲生的风土民情。”
“经由谁的许可？”
“经由日主十四的许可，我们抵达时他曾亲自迎接。”
天纹二陷入沉默好一会儿，然后他脸上出现几分笑容，态度几乎变得和蔼可亲起来。他说：“元老啊，我跟他很熟。”
“理当如此，”谢顿以温和的语气说，“还有什么事吗，长老？”
“是的。”这位长老极力想要扳回优势，“刚才跟你们在一起，当我走近时匆匆离去的是谁？”
谢顿摇了摇头。“我们以前从未见过他，长老，对他一无所知。我们遇到他纯粹是巧合，只是向他询问有关圣堂的事。”
“你问他些什么？”
“两个问题，长老。我们问这座建筑是不是圣堂，还有它是否准许外族人进入。他对第一个问题的回答是肯定的，第二个则是否定的。”
“相当正确。你对圣堂哪方面还有兴趣？”
“阁下，我们来此是要研究麦曲生的风土民情。圣堂难道不是麦曲生的大脑和心脏吗？”
“它完全是我们的，专门保留给我们。”
“若是某位长老或元老，看在我们做学问的分上，而特许我们进去呢？”
“你真得到元老的许可了吗？”
谢顿迟疑了一下，铎丝抬起眼帘，迅速从旁望了他一眼。他判定自己无法扯这么大的谎，于是说：“不，还没有。”
“或者永远不会。”这位长老说，“你们虽然获得许可来麦曲生，可是就连最高当局也无法绝对控制民众。我们珍惜我们的圣堂——不论在麦曲生哪个角落出现一个外族人，都很容易引起大众的激动情绪，尤其是在圣堂附近。只要有个容易冲动的人高喊一声‘侵略！’像这样一群平和的群众就会变成一群猛兽，非得将你碎尸万段才肯罢休，我这样说绝不夸张。即使元老待你很亲善，为了你自己好，你还是走吧。立刻！”
“可是圣堂……”谢顿继续顽固地说，不过铎丝却在轻扯他的裰服。
“圣堂里面究竟有什么能引起你的兴趣？”那位长老说，“现在你已经看到它了，里面没有任何值得你看的东西。”
“有个机仆。”谢顿说。
长老惊骇万分地瞪着谢顿。然后他弯下腰来，将嘴巴凑到谢顿的耳边，严厉地悄声说道：“立刻离开，否则我会自己高喊那声‘侵略！’要不是看在元老的分上，我甚至连这个机会都不会给你。”
此时铎丝展现惊人的力量，拉着谢顿急步离去，几乎使他站立不稳。她一路拖着他前进，直到他恢复平衡，快步跟在她后面为止。
第五十四章
一夜无话，直到第二天上午吃早餐的时候，铎丝才重拾这个话题——用的是谢顿感到最伤人的说法。
她说：“唉，昨天真是一败涂地。”
谢顿面色凝重，他原本以为已躲过批判：“为什么说一败涂地？”
“我们的下场是被轰出来。为了什么？我们又得到些什么？”
“我们只知道那里面有个机器人。”
“菌丝七二说没这回事。”
“他当然那样说。他是个学者，或者自认为是个学者。有关圣堂的点点滴滴，他不知道的也许能装满他常去的那间图书馆。你看到那个长老的反应了。”
“当然看到了。”
“假使里面没有机器人，他不会有那种反应。我们的情报把他吓坏了。”
“那只是你的猜想，哈里。即使真有其事，我们也无法进去。”
“我们可以试一试。吃完早餐我们就出去，先买一条肩带，就是所谓的和带。我把它挂在身上，目光保持虔敬地向下，就这样走进去。”
“人皮帽和其他一切呢？他们会在一微秒内认出你来。”
“不，他们不会的。我们先走进那间保存外族人数据的图书馆，反正我也想去看看。那间图书馆是圣堂的附属建筑，我推测里而或许有进入圣堂的入口……”
“你进圣堂后会立刻遭到逮捕。”
“绝对不会。你也听到菌丝七二是怎么说的，每个人都保持目光向下，冥思他们那个伟大的失落世界奥罗拉。没有人会望向其他人，说不定那是严重违反戒律的行为。然后，我就能找到长老阁……”
“那么答易？”
“在谈话中，菌丝七二曾说建议我别试图上长老阁去。‘上’！它一定是在圣堂的高塔中，那个中央高塔。”
铎丝摇了摇头：“我不确定那人使用的是哪些字眼，我想你也记不清了。那实在是太过微弱的根据……慢着。”她突然打住，同时皱起眉头。
“怎么了？”谢顿说。
“有个古老的字眼‘阁’，意思是位于高处的住所。”
“啊！我就说吧。你看，从你所谓的一败涂地中，我们获悉了一些重要的事。如果我能找到一个已经两万岁的活生生的机器人，如果它能告诉我……”
“假设这种东西果真存在——这已经难以置信；再假设你能找到它——这又是不大可能的事。在这两个前提下，你认为在自己的行踪被人发现之前，可以跟它谈多久？”
“我不知道。可是如果我能证明它存在，如果我又能找到它，那我总会想办法和它交谈。如今不论在任何情况下，我想打退堂鼓都为时已晚。在我认为心理史学根本无法建立时，夫铭就该放我一马。现在似乎有了眉目，任何事物都无法阻止我——除非将我杀了。”
“麦曲生人可能会被迫那样做，哈里。你不能冒这种险。”
“不，我可以冒险，我要去试试看。”
“不，哈里。我必须照顾你，我不能让你去。”
“你一定要让我去。找到一个建立心理史学的方法，比我自身的安全更为重要。我的安全之所以重要，是因为我或许能建立心理史学。若是阻止我这么做，你的工作就失去意义——好好想一想。”