、马”四县的人，陆、谭对他们当然存有戒心。果然以后新桂系集团的许多重要成员都出自该营，如黄绍竑、白崇禧、黄旭初、夏威、张淦、陈雄、钟祖培、徐启明等，当时都为该营连、排级干部。然而，此营虽号为“模范营”，却仅是因“学生军”军容、军纪要比“绿林军”整齐得多，于是就用它来装装门面，充当迎来送往的仪仗队。而这些军校生又都个个自命不凡，在陆家军中得不到重用，人人牢骚满腹。
1917年7月，北京发生府院之争，段祺瑞利用张勋复辟赶走黎元洪，又在马厂起兵讨逆，以“再造共和”元勋自居，重新入主###。段祺瑞坚持取消旧国会，拒不恢复临时约法，于是孙中山在上海发出“护法”号召。陆荣廷、唐继尧为了抵制段祺瑞的势力南下，也响应护法。8月，孙中山在广州召开国会非常会议，组织军政府，被推为军政府大元帅，陆、唐均为副元帅，护法战争正式开始。
军中“李铁牛”（4）
早就有“武力统一”设想的段祺瑞，觉得时机成熟了，立即下令直系吴佩孚的部队出兵湖南，准备拿下湖南后，再攻两广，消灭护法军政府。陆荣廷在孙中山督促下，命令谭浩明为粤桂联军总司令，率部入湘，迎击吴佩孚。军政府特派钮永建任联军总司令部参谋长。联军兵分三路，中路约万余人，由谭浩明直接指挥，从广西进入湖南，进攻长沙，进逼岳州；左翼主力为湘军，约两万多人，由程潜、刘建藩、赵恒惕等指挥，从宝庆北上。右翼为广东护国军第一军，约六七千人，由马济指挥，从广州经曲江入湖南的郴州，北指醴陵，东窥江西。李宗仁所在团的两营人马由高州调回广州，并入右翼军，交由马济指挥，开赴前线。
最初，南军进展顺利，护法军右翼克服醴陵，中、左两路攻占长沙、岳州，并进窥武汉。但是，吴佩孚等部先后入湘之后，南军节节败退。待李宗仁所在部队开到时，湘中战事已十分不利，岳州、长沙被北军夺回。李宗仁所在营奉令退到安仁县城以北的绿田圩，阻止北军继续南进。部队进入阵地后不久，营长突发高烧，只好转送后方治疗，李宗仁被命为代理营长。这时战斗已快打响，李宗仁察看地形后，召集该营三个连长研究御敌方针，指出本军防御阵地实为一背水阵，战事一旦失利，只能死里求生向前冲，绝不能向后撤退。
次日早晨，北军进攻开始。在一阵猛烈炮火后，北军蜂拥而来，侧面友军阵地被突破。为遏制住溃势，李宗仁果断地下令营部号兵吹响冲锋号，准备向北军反攻，遏止北军攻势。不料号毕，竟无一兵一官向前跃进。李宗仁见情势危急，于是大喊一声：“杀！”奋不顾身，跃出战壕，举起营旗，冲向敌阵。全营士兵见代营长带头冲锋，也蜂拥向前。李冲入敌阵后，横冲直撞，异常剽悍，全营士气大振，枪炮声、喊杀声震天动地。当李宗仁举旗冲下斜坡时，一颗炮弹落在了他身边，好在这是一颗哑弹，但飞起的泥浆溅了他一身。在李营的冲击下，正面的北军被击退。李宗仁赶紧指挥全营占领阵地，不料在观察敌势时，被敌人一排机枪打中大腿。李宗仁虽然倒地，仍不忘指挥战斗，大呼冲锋不止，全营乘胜追击溃敌。战斗结束后，李宗仁因在战斗中表现出色，得一“李铁牛”的诨名，骁勇善战的声名在军中很快传开。李宗仁也因指挥得当，作战勇敢，被正式升为营长。1919年2月，李宗仁奉调回粤，驻防新会县，一度代理县长。在新会，李宗仁严令所部恪守军纪，爱惜名誉，他从自身做起，拒收贿金，不徇私情，颇得当地士绅和百姓称赞。
被称为“万绿丛中一点红”的马晓军模范营，虽然集中了不少军校生，也一心想到护法战场上去一试身手，但谭浩明只是将他们当作“仪仗队”使用。护法出征时，他们作为联军总司令部的卫队第一营，奉命随“联帅”谭浩明行动，日常的任务不是出发时列队欢送，就是到达宿营地时整队欢迎。这些无聊的节目，使那些有心到战场上去建功立业的青年军官十分不满。护法之战结束后，黄旭初升为少校营附，朱为珍、曾志沂、苏瑞均升为少校参谋，黄绍竑、白崇禧、夏威、张淦均升为连长。
不久，模范营被调往左右江剿匪。那时，由于广东情况紧急，桂军外调赴援，后方兵力空虚，左右江五属（同正县、左县、扶南县、绥渌县、崇善县）匪患猖獗，甚至扰乱南宁。实际上清末以来，广西就盗匪四起，剿灭非常困难。当局常常以官位重赏来招抚匪首，于是土匪可能一夜之间变成官军的哨官甚至管带（约等于尉官、校官）。这种以绿林为进身之阶，先匪后官的风气，在清末盛极一时。陆荣廷本人即由此而来，他掌权后也采用这种政策，对土匪进行招安。这就形成一种风气，那些地痞流氓，兵来受招安，兵去仍当土匪。有些人甚至将此法作为做官发财的捷径，以致土匪越剿越多，不可收拾。这样，广西特别是左右江地区，匪患日见严重。模范营既奉上命，全力剿匪，对广西盗匪情况进行了考察，发现其中问题，决定改变旧军惯例，实施“剿重于招”策略。
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军中“李铁牛”（5）
当时已升任连长的白崇禧，见抓来的一些惯匪不断来回反水，主张对土匪采用坚决剿灭政策，建议枪决招安三次以上的惯匪，以收杀鸡骇猴之效。马晓军向陆荣廷报告后，陆荣廷大怒，诘问马晓军：“如此做法，若各地之匪闻之皆不来招安，广西全省地方之治安谁敢负责？”白崇禧主意拿定，决定先斩后奏，改抚为剿，设计将受招安的80多名惯匪头目全部枪毙。马晓军闻报大惊失色，惟恐陆荣廷问罪。但上报后，陆荣廷见既成事实，不便再作深究，只好不了了之。此事震动广西，结果两个月后，匪患就基本肃清，左右江一带出现治安良好的局面。当地老百姓为纪念模范营剿匪之功，特为该营营长马晓军建了―个生祠，模范营因而在广西声名鹊起。剿匪结束后，营长马晓军被提升为广西陆军第1师第2团团长（仍兼模范营营长）。表面上是因他援湘、剿匪有功，实际上是要让该团其他两个营对模范营进行监视。
粤桂之战（1）
护法失败，孙中山离粤后，两广成了桂系军阀的天下。陆荣廷对广东竭泽而渔，桂系军阀在广东的统治极其不得人心。l920年8月，陈炯明奉孙中山之命，率粤军从福建漳州挥戈西指，回粤驱逐桂系势力。桂军仓皇应战，无奈师老兵疲，一触即溃。10月下旬，粤军逼近广州，陆荣廷见大势已去，于24日通电撤销军政府，26日宣布广东取消独立，粤督莫荣新通电下野，率部下撤离广州，沿西江向梧州方向溃退。
桂军在广东本来就不得人心，此时败退，沿途受到广东民军的堵截，民众也自动起来助战。桂军归途中，民众或闭栅放炮，或空室清野。桂军弄不到补给，一路以抢劫为生，军纪愈发废弛。李宗仁所在的部队担任撤退大军的后卫，一路所见尽是落伍败兵奸淫烧杀、为害百姓的惨状。本来，担任后卫的部队负有制止士兵扰民的责任，但那些长官却认为，抢劫可以提高士气，李宗仁听了“不寒而栗”。他当时就认为：“这种军队若不消灭，实无天理！”
桂军大队人马好不容易撤到四会和肇庆之间的莲塘口。这一带两侧山岭高峻，连绵30余里，莲塘口为其惟一出口，有一夫当关、万夫莫开之势。粤军李福林、魏邦平部从广州乘火车先行赶到，阻截桂军。粤军利用天险地势，居高临下，以逸待劳。桂系大军被阻，又逢连日大雨，大队人马挤在一起，寸步难移，形势异常险恶。带兵主将林虎、马济知道，全军已到最后关头，如果不能从中央突破，抢关夺隘，这里可能就是桂军的葬身之地。但几次组织冲锋，均无效果。就在这时，李宗仁率后卫一营赶到，他了解到大军的困境后，立即自告奋勇前往请战。林虎、马济正一筹莫展，见李宗仁到来，大喜过望。他们寄希望于这位虎将，立即下达抢关命令。李宗仁即命全营进发。为激励士气，他自己带领号兵、掌旗兵冲在最前面。进入粤军射程后，号兵吹起冲锋号，李宗仁率全营将士以雷霆万钧之势扑向敌阵。粤军突遇劲旅，有点不知所措，随即以密集的炮火轰击，想将李宗仁部阻于阵前。李宗仁身边的掌旗兵和号兵纷纷中弹倒地，但李营在李宗仁指挥下已冲了上来。经过一阵殊死搏杀，粤军中央阵地被突破，全线动摇。林虎、马济指挥接应部队蜂拥而上，莲塘口的守军在慌乱中四处逃奔。天险一下，峡口大开，桂军1万多人才得以平安通过。李宗仁在这一仗中打出了威名。
过莲塘口后，桂军继续西退。此时一些高级军官纷纷离开队伍，乘船西上，队伍就由那些中、下级军官带领。过肇庆60多里，到禄步圩时，前方山头已被粤军占据，后面粤军也追上来了。在撤退前，马晓军团已奉令开往广东肇庆，把黄绍竑、白崇禧两连及陈雄的机关枪连调往广州。禄步圩一战，幸好军中有马晓军部连长白崇禧、黄绍竑、廖光等和林虎部营长李宗仁这样的一些青年军官镇定指挥，拼死冲杀，李部与黄、白二连从左翼冲锋，陈雄的机关枪连与韩彩凤部在右翼山头侧射，压住粤军火力，最终击退阻击粤军，广西大军才得以冲出重围，窜回广西。李、黄、白首次相聚于战场上，联手制敌，奠定了此后合作的基础。这次撤退途中，旧军阀部队不堪一击的惨状，也给李宗仁等人留下了深刻印象。
桂军回到广西后，陆荣廷对桂系军队进行改编。李宗仁所在的林虎部取消了广东护国第二军番号，改为粤桂第一路边防军，驻守玉林。陆荣廷对军校学生出身的军官及其所在部队更不放心，怕他们在梧州前线与有革命气味的粤军接近，于是将