“是的，夫人！”斯巴达们齐声回答。
“还有什么问题？”
约翰提问说：“我们什么时候试穿？”
“现在，”她回答说，“谁自愿？”
每一个斯巴达都举了手。
博士露出淡谈的微笑。她审视了他们每一个，然后转向约翰。
“你总是最幸运的，约翰。就从你开始吧。”他向前跨了一步。在其他斯巴达的注视之下，让技术员把盔甲一片片安装到身上。看上去它就像一个三维迷宫一样复杂。
“像往常一样吸口气，”哈尔茜博士告诉他，“但绝对不要动。”
约翰尽可能保持静止。盔甲渐渐地发生变化，与他的躯体融合，似乎变成了他另外一层皮肤……而且比他想像中的还要轻盈。它慢慢地热起来，然后凉下去，最后和他的体温保持一致。倘若他闭上眼睛的话，根本感觉不到自己套了这么一个家伙。
他们把头盔套上他的脑袋。
健康监控器、感应器、盔甲状态显示器接入了他的大脑。额前的显示屏上闪动着瞄准目标的十字线。
“全体后退。”博士下令说。
斯巴达们——脸上的关切和好奇显露无遗——空出一个三米半径的圆圈出来。
“听着，约翰。”哈尔茜博士说，“我只要你去想，只要在脑子里想，想你的胳膊举到齐胸那么高。放松点。”
他念头刚动，眨眼间手臂就弹到齐胸高的地方。最轻微的行动都能瞬间完成他的意念。太快了，要不是这是他自己的手臂，他根本不能确定它是真的移动了。
斯巴达们不由得倒吸了口气。
萨姆第一个鼓起掌，连素以动作迅捷著称的凯丽也由衷地赞叹起来。
哈尔茜博士一步步地教会约翰进行最基本的移动，慢慢地让他学会加快反应速度。十五分钟以后，他已经能够走路，奔跑，甚至跳跃了，一点儿也不觉得自己穿没穿盔甲。
“士官，试一下跨越障碍，我们还要给其他斯巴达穿上，没多少时间可以浪费了。”
约翰下意识地敬礼，手掌一把砍在头盔上。一阵剧痛传来。一定是崴着手腕了，要不是骨骼被加强过了，现在恐怕早就断成几截。
“小心点，士官，注意着点。”
“是，长官！”
约翰把注意力放到行动上。他一跃而过三米高的墙，一拳打烂了混凝土靶子，掷出飞刀穿过假人直至没柄，在弹雨之中爬过铁丝网，然后站起来，子弹从身上纷纷落了下。让他惊讶的是，他还躲过了一两发子弹——千真万确。
很快，其他的斯巴达也加入了他的队伍。尽管动作还不是很协调，动作也很笨拙，但每个人都成功地穿越了障碍。约翰向博士表示了自己的担心。“你们就快适应了。你们的潜意识在之前航行旅途中的睡眠过程里，已经接受了部分的训练课程。”哈尔茜博士对他们说，“现在你们什么都不用做，只管适应这套盔甲就行了。”
约翰产生了更多的忧虑，比如他们得重新去学会配合。原来的手势在现在显得太夸张了，一颤一抖都会导致全力攻击或者其他难以控制的动作，他们还得去学会使用通讯频道。
他一想到这个，他头盔里的显示器就出现了其他盔甲的定位检测结果。植入于每一个UNSC战士体内的UNSC标准神经芯片能够检测友军的位置，并将其在头盔的显示屏上显现出来。而这套盔甲更加特殊，他的精神一集中在这上面，就能立即开启一个安全通讯频道。太棒了。
很快，他所有的忧虑都消失了。短短三十分钟的磨合就让旧日的默契再次回到他们中间，程度也加深了。
约翰在驱动盔甲，反过来盔甲也在驱动他。而另一方面，他和同伴们的联系变得如此简单自然，就像是同一个身体的不同部分一样。
这时，从房间的扩音器传出哈尔茜博士的声音。“斯巴达们，目前为止一切顺利。然而你们一感觉衣服有不对劲或者难以控制的话，请尽快汇报。”
“我简直爱死她了。”萨姆咧开嘴，“啊，对不起，长官。我不知道这是公开频道。”
“力量和速度的加强太完美了。”凯丽回答说，“我觉得已经穿上她好几年的样子。”
“我们可以穿走它们吗？”约翰问道。
“你们是惟一可以使用它们的人，军士们。我们还能把它们给谁呢？我们——”一个技术员递给她一副耳机，她听了一下，说，“请稍等。说吧，船长。”
华莱士船长的声音从通讯频道里传了出来：“我们已遭遇圣约人舰只，长官。距离很远。跃迁断层空间生成器还处于受损状态。他们是从常规空间过来的。”
“维修状况如何？”
“远距离通讯无法进行，跃迁断层发生器死机，磁能加速系统被毁，我们还有两颗聚变导弹和二十枚射手型导弹。还剩百分之二十的护盾。”一阵嘶嘶的噪音，“如果你需要更多的时阿……我可以试着拖延一下。”
“不，船长。”她回答，同时仔细地观察着约翰和其他斯巴达，“我们要和他们打一仗……而且必须赢。”
第十三章
军历2525年11月27日2037时
鲸鱼座x星系外层轨道
约翰操纵着鹈鹕运兵船脱离行星轨道，向联邦号最后一次发出讯号的位置驶去。那艘护卫舰已经偏离原定的会合点一千万公里。
哈尔茜博士坐在副驾驶的位置，她穿着宇航服，似乎很难受的样子。斯巴达们坐在后舱，同他们在一起的还有三名从大马士革基地来的技工，以及十几件备用雷神锤装甲。
基地中那些先进的人工智能体都被留下了。哈尔茜博士所能做的只是移除并带上他们的记忆处理模块。把这些昂贵的设备就这样丢弃，真是奢侈的行为。
哈尔茜检查着船上的短射程探测设备，然后说：“华莱士舰长可能想用x星的磁场来偏折圣约人等离子武器的准头。加把劲儿，赶上他们，军士。”
“是，夫人。”约翰说着将引擎输出力提升到百分之百。
“左舷出现圣约人飞船。”哈尔茜说，“距离三白万公里，正在接近联邦号。”
约翰将图像放大，看到了那艘异星飞船。它的船头因为MAC弹的撞击而扭曲了三十度之多。但它仍以两倍于联盟号的速度行驶着。
“博士，”约翰说，“雷神锤装甲可以在真空中操作吗。”
“当然可以，”她回答，“这是我们最初想要达到的目标之一。这套装甲可以提供九十分钟的循环氧气，外壳可以阻隔紫外线和电磁脉冲脉冲。”
约翰打开通讯系统向萨姆询问：“我们的这只小鸟上有什么武器？”
“稍等，长官。”萨姆回答道，过了一会他接着说，“我们有两架火箭发射舱，每台配备了十六枚铁砧II型高爆导弹。”
“我要你马上集合一个小队到外面去，把这些弹头从发射舱上取下来。”
“立即执行。”
哈尔茜试图推推鼻梁上的眼镜，但她的手指戳上的是宇航服的护目镜。“可以告诉我你在想什么吗，小分队指挥官？”
约翰让通讯频道保持畅通，以使斯巴达们也能听到他的回答。
“请求批准我们进攻圣约人飞船，夫人。”
哈尔茜的蓝眼睛瞪得浑圆。“当然不允许，”她说，“如果像联邦号那样的战船都不能摧毁它，一艘鹈鹕运兵船又能做什么？”
“鹈鹕运兵船当然不行。”约翰赞同地说，“但我想斯巴达能。如果我们进入敌舰内部，就可以摧毁它。”
哈尔茜博士思虑片刻说：“你们如何登舰？”
“我们进入太空，当圣约人飞船接近联邦号时，背上小型推进器飞过去。”
博士摇摇头说：“你们的航道出现一点点小偏差，最后就可能飞到离敌舰上百上千公里远的地方。”
短暂的静默。
约翰说：“我不会迷路的，夫人。”
“但它们有反射护盾。”
“没错，”约翰说，“但这艘飞船已经受损。它们必须降低护盾功率来保存能量。另外，如果有必要的话，我们可以用这些子弹在他们的篱笆上敲出个小洞来。”他顿了顿，又补充道，“更何况它们的船壳上己经有了一个大口子。护盾可能已经无法保护全部船体。”
哈尔茜轻声说：“这是极大的冒险。”
“恕我冒昧，夫人，如果我们干坐在这里，将面临更大的危险。等它们解决掉联邦号……就会来找我们。这场仗早晚要打，我们不如先发制人。”
哈尔茜注视着无垠的太空，陷入了沉思。
最终她叹了口气，用听天由命的口吻说：“好，去吧。”她把驾驶控制台移到自己面前，接着说，“让它们下地狱吧。”
约翰爬进后舱。
他的斯巴达们已经列队，等在那里。一股骄傲之情涌上心头：这些人已经整装待发，准备和他一起踏上地狱之路。
“我拿到弹头了。”萨姆说。即使他的面部被反射防护层遮住，要想认出萨姆还是很容易的事。因为他是斯巴达中块头最大的——尽管伟岸的身材己经被装甲掩盖了不少。
“一人一个。”萨姆递给约翰一块金属，接着说，“计时器和引爆器己经装好。还加了一块聚合物黏合剂，它会粘在你的护甲上的。”
“斯巴达们，”约翰说，“拿上喷气背包，准备进入太空。其余的人，”他的意思是那三名技术人员，“到前舱去。如果我们失败了，它们会来追击鹈鹕飞船。你们要保护好哈尔茜博士。”
他向后舱门走去，接过凯丽递来的喷气背包，迅速背好。
“圣约人飞船正在接近。”哈尔茜的声音响起，“我现在开始排出后舱空气，以免打开舱门时产生气爆。”
“我们只有一次机会，”约翰对其他斯巴达说，“设定好截击轨道，把你的背包调到最大输出功率。如果目标改变航线，你们必须在空中尽可能地矫正方向。如果成功了，我们将在船壳上那个大洞外面重新集合。�