约翰和其他孩子赶忙窜出营房，跑到外面的草地上。
太阳还没升起，地平线上一片紫晕，草地挂满露水。这里有数十排营房，但除了他们，没有其他士兵起床，出外操练。两架喷气机从他们头顶呼啸而过，化作一道弧光掠过天际。约翰只听远处传来一声金属撞击的炸音。
门德兹军士长吼道：“排成五列，每列十五人。”
他等了儿秒钟，直到孩子们不再乱成一团，“对齐！你，应该知道怎么数到十五吧，新兵？向后退三步。”
约翰向后退到了第二列。
他呼吸着清冷的空气，感觉清醒了不少，开始回想过去这段时间发生的事。他是在午夜时分被带走的。他们给他注射了什么东西，让他睡了好长时间。然后那个给他硬币的女人说，他不能再回家了，也不能再见到爸爸和妈妈……
“跳跃运动！”门德兹喊着，“一百次。预各，开始。”长官领操，约翰赶忙跟上他的动作。
有个男孩没有立即服从命令，只慢了一眨眼工夫。一名教官马上跑到他面前，电棒一戳他的腹部。男孩猛地折下腰去，蜷起身体。“跟上训练，菜鸟！”教官怒吼道。男孩连忙站起来，开始跳跃。
约翰有生以来从没做过这么多次跳跃运动。他的胳膊、双腿还有胃部灼热难耐。汗水从背脊流淌而下。
“九十八，九十九，一百。”门德兹停下来，深吸一口气，“仰卧起坐！”他猛地躺在草地上，“一百下。别拖拉。”
约翰赶忙躺倒在地。
“第一个跟不上的，”门德兹说，“绕操场跑两圈，然后回来做两百次仰卧起坐。预各……开始！一……二……三……”
接下来是深蹲，然后屈膝。
约翰吐了，不过这并没给他带来任何优待。几秒钟后，一个教官跑到他身边。约翰马上转过身继续做。
“腿抬高。”门德兹继续做着运动，好像他是一台机器——好像孩子们也都是机器。
约翰撑不下去了，不过他知道只要停下来就得挨电击。他努力做着。他必须做下去。他觉得双腿抽搐，反应异常迟缓。
“休息。”门德兹的嘴里终于吐出了这个词，“教官，拿水来。”
教官们推过一辆装满水瓶的小车约翰抓起一瓶猛灌起来。这水是温的，带点儿咸味。他不关心里面掺了什么。这是他喝过的最棒的水。
他仰面朝天倒在草地上，大口喘息着。太阳己经升起，温暖而舒适。他坐起来，汗如雨下。
约翰慢慢直起身打量其他的孩子。他们大多蜷伏在地，双手按着两肋，一言不发，衣服早己被汗水浸透。约翰看了一圈没发现一个以前的同学。
他现在孤独无助，周围全是陌生人。他很想知道妈妈在哪里，还有……
“开始得不错，新兵。”门德兹对他们说，“现在我们要跑一跑。都站起来！”
教官们挥舞着电棒，把所有孩子赶到一起。他们跌跌撞撞地沿着营房之间的一条砾石路跑。这段路似乎永无尽头，他们跑过一段河岸，越过一座桥，接着又沿着一条喷气机起降跑道前进。跑道结束后，门德兹又带着他们跑上一条蜿艇曲折的砂石路。
约翰很想知道这到底是怎么回事，他是怎么到这儿来的。接下来又会发生些什么……但他无法集中精神思考。他能感觉到的惟一一件事，就是血液在身体中沸腾翻滚，肌肉疼痛难忍，还有饥饿。
他们跑进一个由光滑石板铺成的广场。竖立在广场中央的旗杆上飘扬着UNSC的旗帜，蔚蓝的底色上点缀着点点繁星，最中间是地球的图案。广场远处矗立着一座建筑：贝壳状圆顶，白色立柱，大门位于几十级宽大的阶梯之上，拱形门媚上镶刻着“UNSC军官学院”的字样。
台阶之上立着一名女子，身披一件白色布单，正向他们挥手致意。在约翰眼中，她似乎很苍老，同时却又显得很年轻·接着他看到女子乒部围绕着一圈白色微光，这才发现她只是个人工智品映像。他曾在VID（1）上见过类似的东西。她没有实体，却又是真实存在的。
“做得很好，门德兹军士长。”她的声音圆润，光滑如丝。接着又转向孩子们继续说，“欢迎你们。我叫德雅，是你们的老师。请进来课程就要开始了。”
约翰大声呻吟起来，其他孩子也叽叽咕咕地抱怨着。
德雅转过身，向屋里走去。“当然，”她说，“如果你们不想上课，也可以继续晨练。”
约翰三步并作两步跑上台阶。
室内有点凉。桌上摆着为他们准备的饼干和牛奶，每人一份。约翰咬了两小口饼干，开始大口大口地灌起牛奶来。他觉得身体疲惫之极，趴在桌上开始打盹。但短暂的休息在德雅开课的声音中结束了。一开始是一次战斗讲解，一场三百名战士对抗数千波斯步兵的战斗。
教室被全息影像笼罩着。孩子们在这些山峦中穿行，任凭并不存在的海浪冲刷着自己的靴子。玩具大小的士兵正在行军，德雅解释说这里是温泉关②，它是在高耸山崖和大海间的一条狭长地带。数千人的军队正向扼守要道的三百名战士发起冲击。人们战斗着，矛盾相击，血流成河。
约翰目不转睛地看着这些景象。
德雅向他们解说，这三百人是斯巴达勇士，有史以来最好的战士。他们自孩童时代就接受战斗训练，无人能敌。约翰全神贯注地注视着斯巴达勇士抵御手持长矛的波斯兵的全息场面。
他刚才吃光了自己的饼干，但还是觉得肚子里空荡荡的。他趁旁边的女孩没注意，拿了她的那份，一边看着激斗不休的战争画面，一边把它吞下肚去。可就算这样，胃里还是咕噜噜直叫。
什么时候吃午饭？或者，已经快到吃晚饭的时间丁？
波斯人的阵列终于崩溃了，他们开始四散奔逃。斯巴达人成为屹立在战场上的胜利者。
孩子们高兴地叫了起来，都想再看一遍。
“今天就到这儿。”德雅说，“我们明天继续。现在该去操场了。”
“操场？”约翰说。这真是太棒了。终于可以找个秋千坐上一会儿，放松放松，思考片刻了。
他和其他孩子一样，飞也似的跑出房间。
①VID作者虚构的一种比现有DVD更高级的可视媒体。
②温泉关，古希腊地名。公元前480年，三百名斯巴达人在国王莱翁尼达斯率领下，在此力抗波斯大军，全部阵亡。此处以斯巴达人为胜利者，是作者的耽漏。
军士长和其他教宫正在外面等着他们。
“现在去操场。”门德兹一边说，一边招手让孩子们走近些，“路不长，跑着去。集合！”
他们一共“短跑”了两英里。这个操场和约翰见过的完全不同：一片由二十英尺高的木桩组成的“森林”，木桩之间用绳网和桥索连接。它们相互交错，彼此相连，就像个悬挂在空中的迷宫。这里还有滑杆和绳梯，摆索和空中平台，还有穿过滑轮、一端连着一个筐子的拉绳，看上去完全经得住一个人的重量。
“新兵们，”门德兹说，“站成三行。”
教官们走过来准备督促他们，不过约翰和其他孩子早就迅速有序地排好了队。
“每行第一个人是队员一，”门德兹说，“第二个人是队员二，依此类推。如果没听懂我的话，现在就提出来。”
没人说话。
约翰看了看他的左边。是个男孩，淡棕黄色的头发，绿色的眼睛，久经日晒形成的黝黑的皮肤。男孩面带倦意地冲他笑了笑。他的衣服上印着“塞缪尔一034”的字样。塞缪尔再过去是个女孩。她比约翰还高，较瘦，一头染成蓝色的长发。“凯丽一087”。她不高兴地看了约翰一眼。
“今天的游戏叫‘敲铃’。”门德兹指了指最高的杆子。这根木桩比其他的还要高十英尺，旁边有一根光滑的爬杆，木桩的顶部拴着一个铜铃。
“可以使用各种方法敲响它。”他对孩子们说，“我希望每队都能找到自己的方法。当你们队的每人都敲响过铃铛了，就赶快下来，跑过这条终点线。”
门德兹用他的电棒在沙地上画了一条直线。
约翰举起手。
门德兹用那双从来不眨的黑眼睛看了他一会儿，说：“有什么问题，新兵？”
“我们能赢得什么东西？”
门德兹扬起眉毛打量着约翰。“晚餐，117号。今天的晚餐是烤火鸡，肉汁土豆泥，玉米棒，核桃仁巧克力饼，还有冰激凌”
孩子群中传出一阵兴奋的低语。
“但是，”门德兹补充说，“有胜利者就有失败者。最后一队没有饭吃。”
孩子们静了下来，戒备地相互打量着。
“做好准备。”门德兹说。
“我是萨姆。”绿眼睛的男孩冲约翰和他旁边的女孩小声说道。
女孩说：“我是凯丽。”
约翰只是看着他们，一句话也没说。这个女孩会拖他的后腿。太糟糕了。他现在饿得要命，不想因为别人的拖累输掉晚餐。
“开始！”门德兹喊道。
约翰跑过这群孩子，沿着一张承重网爬上一处平台。跑过浮桥，及时跳上另一个平台。他刚离开浮桥，桥就歪了，五个孩子掉进下面的水里。
他停在一个拴着绳子的大篮子前面，绳子通过一个滑轮从另一边垂下来。约乾不认为为他强壮到可以把自己拉起来，所以他另找了一根有绳结的绳梯开始爬。爬到一半的时候，他感到绳子晃得很厉害。约翰向下望了一眼，吓得几乎松手。从这里看下去，似乎比从下往上看高两倍。只见所有孩子都在努力，有的开始爬绳子，有的正在水里扑腾，准备爬上岸重新开始。没人像他一样。离铃这么近。
约翰咽下自己的恐惧，继续向上爬。他想着冰激凌和巧克力饼，想着怎么才能赢得这些美食。
他爬到顶端，握着铃档，摇了三次。然后抓住旁边的滑杆，一路溜下，直接落到一大摞软垫上。
他站起身