如同和哈尔茜相处过的其他“聪慧”的人工智能一样，科塔娜应该会在七年之后“死去”。
但科塔娜的大脑却是哈尔茜遇到的人工智能当中独一无二的。人工智能的程序模型是如何创造出来的？那是先往人的大脑神经网络中输入电流，得到一个神经信号电流的传递路线，然后再用纳米超导材料把这个传递路线复制下来。这种科技会毁坏被当作复制模板的人脑，所以一般只能挑选一个已经死去的、生前愿意死后做人工智能原型模板的人，然后使用他的大脑创造人工智能的程序模型。科塔娜这个人工智能使用的大脑原型就是他们能挑选出来的最好的。担负的任务的成败和整批斯巴达们的生死息息相关。
在哈尔茜博士的坚持下，军情局小心翼翼地克隆了她自己的大脑，并往克隆大脑中输入记忆。二十个克隆大脑里只有一个存活了下来。从字面上来说，科塔娜来自哈尔茜的大脑，就像雅典娜是从宙斯的脑颅中出生的一样。
甚至可以说，科塔娜就是哈尔茜。
科塔娜紧张起来，好奇心也被调动了起来。“那么，雷神锤盔甲什么时候开始全面实战化。我又什么时候开始行动？”
“快了，等系统做完最后的一些修正后。”科塔娜轻轻一“跃”，转身看着墙上的照片。她用指尖轻轻触摸着照片光滑的表面，“哪一个会是我的？”
“你想要哪一个？”
她立刻冲向照片堆正中间的一张照片，指着照片里的一个人。那是一个英俊的年轻人，他正在斯坦福斯司令面前立正站着，而司令则把UNSC的荣誉徽章佩戴到他原本就已经缀满奖章的胸膛上。
科塔娜用指尖勾勒着他的轮廓。“他看上去很严肃，”她轻轻地说，“眼睛那么深邃，就像原始野兽一般充满吸引力。你说呢，博士？”
哈尔茜博士涨红了脸，她当然也这么认为，科塔娜在很多方面都与她一致，除了一点：她没有像博士那样受到军队和社会习俗的影响，而保留了人的本性。
“我想你最好另外选——”
科塔娜立刻回身望着她，扬起一条眉毛，一脸的嘲讽。“是你问我要哪一个……”
“不过随口问问罢了。我并没有给你自由选择‘载体’的权利，再说，还得考虑一下你和他之间神经系统的兼容度的问题。”
科塔娜眨了眨眼睛。“将他和我的神经系统调整一下，达到百分之二的吻合度。我们就能通过这个相同的新神经系统作为接口，毫无问题地相互融合。事实上——”她把视线投向远方，体表上的数据流变得更亮更快，“——我已经专门为此订制了一个接口缓冲区，那样的话，就只需要零点零八个百分点的吻合度了。你不可能找到比这更好的契合了。
“事实上，”她羞怯地补充道，“我可以立下军令状。”
“我明白。”哈尔茜博士回答说。她站了起来，沉默着踱起步来。
她还在犹豫什么？融合会是天衣无缝的。可是科塔娜选上他会不会仅仅是因为他是博士最钟爱的斯巴达？这会带来麻烦么？谁来保护他更好一点儿呢？
哈尔茜博士走到照片前。科塔娜说：“他受到嘉奖，因为他曾经独自冲到圣约人的碉堡里，解决了二十个敌人，并且救出了被定向能武器炮台困住的一个陆战排。我读过这个报告，但我还是无法想像他是怎那么做到的。”
哈尔茜回头看向科塔娜，凝视着她半透明的双眸。“你读过他的资料？”
“我刚刚又读了一次。”
“那么你该知道在斯巴达小队当中，他不是最快，也不是最壮的。但毫无疑问，他是最勇敢的——或许说是最幸运的。而我的个人看法是，他是最出色的。”
“没错，我同意你的分析，博士。”科塔娜飘近她。
“那么你能保证在必要的时候让他牺牲生命吗——假如那是完成任务所需要付出的代价？”博士平静地说，“你能否做到看着他死去？”
科塔娜愣了一下，她体表的那些符号都卡住不动了。 最后她回答说：“我的最优级阿尔法指令是完成任务，斯巴达或者是我的生命只排在第二位。”
“很好，”哈尔茜博士坐了下来，“你可以选择他。”
科塔娜绽放出一丝笑容，身体也随之明亮耀眼起来。
“现在，”哈尔茜敲敲桌子提醒她，“告诉我你选择哪一艘飞船来完成这次任务。”
科塔娜摊开手心，露出一个精致玲珑的翠鸟形UNSC巡洋舰模型。
“秋之柱号。”科塔娜说。
哈尔茜博士向后一靠，双手交叉。舰队中的新式巡洋舰已经非常稀少，只有几艘残存……而且都退回到近地殖民区用于防御了。这艘破烂货却并不是它们中的一员。
“秋之柱号已经有四十五年船龄了，”科塔娜继续说，“翠鸟形飞船一向以小巧著称，即便是改造成巡洋舰，船体也不大。它几乎只有马拉松型巡洋舰的三分之一大小。
“翠鸟形飞船井不适于长期服役，实际上舰队一般都是拿它们当临时战斗军舰，凑合着用。秋之柱号在2550年的时候为了投入到在道拉达斯ζ的战斗而被重新组装过。马克Ⅱ型聚变引擎所产生的动力只有如今核反应引擎的十分之一。就目前的标准来说，它的武装力量很弱。改装后，它才拥有了一台磁力加速炮和六个射手型导弹发射舱。”
“惟一特别的是它的骨架。”科塔娜像脱手套一般，随意地剥去全息模型的外壳，“这个结构的设计者是罗伯特·麦克利斯博士，于2510年参加建立了火星上的雷伊希－麦克利斯船坞。那时候，这种骨架复杂、蜂窝式的设计方案因耗资巨大而备受指责，建造了几艘船后，该方案就惨遭遗弃，束之高阁。然而，翠鸟形飞船有个外号叫‘打不死’。报告表明，即使在几乎所有的间隔舱的隔板都被击破、百分之九十的护甲被穿透的情况下，它依然可以飞行。”
“它们的战斗记录呢？”哈尔茜博士提出。“没有。”科塔娜回答说，“它们机动性不好，在战斗中用处不大。可以说，它们在舰队中的存在简直是个笑话。”
“很好，”哈尔茜博士点头说，“我同意你的选择，马上开始改装工作。”
“我们现在需要的是船长和船员。”
“没错，要个船长。”哈尔茜推了推眼镜，“我有个再合适不过的人选，他有优秀的战略天赋。我会给你他的资料，你可以自己看一下。”她把文件交给科塔娜。
科塔娜微笑地看着文件，很快就敛起笑意。“他在奥克坦纽斯座σ区第四行星的行动居然是在飞船未装备人工智能的情况下完成的？”
“他的飞船因为技术原因，来不及装载人工只能就离开了码头，我相信他并没有抵触人工智能的意图，实际上，战后他的第一个请求就是给易洛魁号装备一个人工智能。”
科塔娜还是半信半疑。
“最重要的是，他有这项任务最需要的素质，”博士最后说，“这个人能够保守秘密。”
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第二十五章
军历2552年8月27日0800时
波江座ε星系，舰队司等部军事基地，致远星
这是约翰第三次走进这间戒备森严的简报室。圆形房间里到处都萦绕着秘密的气氛，味道就和这里经常被讨论的那些高度机密一样。他每次到这里来，命运都会发生重大改变。
第一次是他被征召加入斯巴达的时候，那简直像是上辈子的事了。他还记得哈尔茜傅士那时看上去是多么年轻。第二次是他的斯巴达训练课程结业仪式上，那是他最后一次见到门德斯军士长。当时军士长就坐在他身旁——也就是他现在坐着的这个位子。
那今天会发生什么事情呢？他有种感觉，从今天起，一切都会发生天翻地覆的变化。
在他周围坐着二十多个斯巴达：弗雷德、琳达、约书亚、詹姆斯，还有一些他己经几年没与之说过话了的同伴。十几年持续不断的战斗让这些斯巴达被分派到相隔数光年的不同战场，但他们始终团结如前。
哈尔茜博十和凯斯上校走进房间，斯巴达们站起来向他们敬礼。凯斯回礼后说：“稍息。”他护送哈尔茜走到讲台，然后坐到了一旁。
“晚上好，斯巴达们，”哈尔茜说，“请坐。”他们齐刷刷地坐下，动作整齐划一。
“今天在这里的人，”哈尔茜说，“是所有幸存的斯巴达——但有三人因所在的战场过于遥远，无法召回。在过去的十年中，只有三名斯巴达阵亡，一人重伤无法继续服役。你们是整个UNSC的部队中表现最优异的队伍。”她停下来，注视着他们，“又见到你们，我非常高兴。”
哈尔茜推了推眼镜，继续说：“斯坦福斯司令要我就下一次任务向你们作个简报。鉴于这次任务的特殊性和复杂性，我请你们暂时先忘掉日常条例，可以在我的陈述过程中随时提问。好，我们的目标是：圣约人。”
他们头顶上的全息投影仪预热后，在哈尔茜博士的左侧投射出一列各种类型的圣约人舰船，包括轻巡洋舰、驱逐舰和护卫舰。在她的右面则是圣约人各种族的图像，大概有真实大小的三分之一。一个咕噜人，一个豺狼人，还有约翰在第四行星上见到的“飘游”生物，以及那种身穿重甲的巨怪。
肾上腺素在约翰体能奔腾。他的理智知道这些只是全息图像……但长期战斗的本能，让他习惯于先杀死眼前出现的敌人，冉考虑细节。
“我们对圣约人还知之甚少。”哈尔茜博士开始说，“它们发动故争的动机和思维方式仍是个谜，但我们的情报分析部门得出了一些很有说服力的假设。”
她停顿片刻，继续说：“不用我说你们也知道，下面的资料属于机密。
“我们知道圣约人——这是根据它们对自己的称呼翻译过来的名字——是数个不同外星种族的联合体。我们�