“不用。”希卡利说，“等待就是无意义地浪费时间。来到新威尼斯，不好好享受怎么成呢？白影赌场里有不少新鲜玩意儿，一定能满足二位。”
他说这话等于是把约书亚和阿洛伊斯往外面赶。杀手越发不悦了。“船长，我们听您的吩咐。”
女海盗摇头：“算了，你们去赌场里玩玩也好。等我们谈完就联络你。”
约书亚颔首，扯扯阿洛伊斯的袖子，一同退出球状密室。
金属大门打开又合上。密室中总算只剩下胡安娜和希卡利两个人。船长靠在沙发上，换了个舒服姿势，懒洋洋地说：“好啦，现在只剩咱们俩了。有话快说吧。我也讨厌无意义地浪费时间。”
希卡利勾起嘴角：“船长真是直截了当。”他从沙发后面拿出一个小巧的银色盒子，小心翼翼地放到茶几上。盒子朴实无华，没有一丝花纹或点缀，让人无从猜测里面放了些什么，只在盒盖上嵌着一枚密码锁。
男人按住盒子：“今天请你来，就为了它。”
“是要送给我吗？我可真高兴！”胡安娜开玩笑道。希卡利却没笑，这让女海盗有点自找没趣。“里面装了什么？”她闷闷不乐，“先说好，毒品这东西我绝对不带。”
“不是毒品。”提到盒子里的东西，希卡利幽邃的双眸中泛起了亮光，如同即将熄灭的灰烬中闪烁的火星一样，“这里面装着一个大秘密。”他压低声音，“谁得到了它，谁就得到了银河系。”
胡安娜一怔：“该不会是本《时间简史》吧？”
这次希卡利笑了。“不，我亲爱的船长女士，我尊敬的‘疯女王’胡安娜，这秘密之大超乎您的想象。它可以颠覆整个银河系的政治格局。得到它的人将成为人类永恒的支配者。”男人发出嘶嘶声，“而您所要做的，就是把它安全地送到买主手上。”
“然后买主就能统治宇宙了？”胡安娜嘴角抽了抽，“你说得这么冠冕堂皇，就不怕我私自打开来看看？”
“盒子采用密封设计，如果您强行拆开，它内置的微型战术核弹就会爆炸，把您和其中的秘密一起葬送在宇宙里。”希卡利顿了顿，“盒子还装有密码锁，只有买主知道密码，我们已经提前告诉了他。顺便说一句，密码锁是由新雅典学院的人工智能加密的，无人能够破解。”
胡安娜搔搔下巴，“听起来的确万无一失。”她说，“想必有很多人要争抢这个‘大秘密’吧？”
“您真是料事如神。”希卡利点头，“为了把它带到新威尼斯，我们已经损失了两队精英。除了您，全宇宙再也没人能担此重任了。”
“值得你们这群惟利是图的赏金猎人牺牲这么多，看来这个大秘密真的不容小觑。”胡安娜微微前倾身体，“那么，老希卡利，我冒着生命危险帮你做事，又能得到多少好处呢？”
“您会满意我们的价码的。”希卡利道，“八千万银河标准币，外加取消您在帝国境内的通缉。”男人鬼祟一笑，“当然，如果买主成功统治了全银河系，那么您不管去到哪里都不会被通缉了。”
胡安娜又靠回沙发上。
“条件很诱人。”她干巴巴地说，“可否容我考虑几日？”
“您必须现在就做出决定，尊敬的船长阁下。”
一群缤纷的齐里尼热带鱼从胡安娜脚下游过。她盯着光滑可鉴的地板，在上面看见了自己的倒影。倒影中的女人有一张苍白的脸，被包裹在赤红的发丝里，仿若浸于鲜血之中。
女海盗最后妥协了。“买主是谁？”她问。
希卡利喜不自胜。“您肯定听说过，说不定还见过他。”男人沙哑的声音染上激动的色彩，“温内特·柴白丝，帝国公爵。”
第十九章
“让胡安娜一个人留下没关系吗？”
电梯一路向上，阿洛伊斯和约书亚从静谧的海底回到了喧嚣热闹的赌场里。电梯门一开，热浪夹杂着兴奋的尖叫和失望的叹息扑面而来。
“要是她一个人搞不定，那么再多人也没用。”杀手环顾赌场，目光在赌桌上停留了片刻，“看来不论人类的历史进步了多少，对赌博的热爱都永远不变。”他用胳膊肘戳了戳阿洛伊斯，“要去玩玩吗？”
“我可从不碰这些东西。”阿洛伊斯想展示一下自己遵纪守法的好形象，却遭到了约书亚嘲笑的一瞥。“小赌怡情。”杀手说，“别告诉我你连老虎机都不会。”
“当然会！”阿洛伊斯不甘地瞪回去，“但是输了怎么办？”
“记我账上。”
约书亚轻车熟路地兑换了一把筹码，塞进阿洛伊斯怀里，然后扳过他的肩膀，将他向热闹的人群一推：“去吧。”
阿洛伊斯踉跄一步，好不容易维持住平衡。回头一看，约书亚已经走向了休闲区的吧台，点了杯鸡尾酒，拿出通讯终端开始快速敲打起来。
“……就这么想把我支开吗？”阿洛伊斯忿忿。他不再流连杀手的身影，扭头走进赌博区里。
赌场的中央是电梯，一层层平台呈不规则的扇形分布在电梯周围，远远看去仿佛层叠的白色贝壳。每个平台上都有不同的赌博项目。阿洛伊斯路过老虎机平台，五彩灯光伴随着硬币掉落的背景音乐闪个不停。青年发现几乎全部机型都是标准历1376年发明的多线程全息式老虎机，于是想起曾经在赫卡提监狱遇到的一个诈骗犯，他用数学排列组合方法科学地向众人展示了老虎机的各种可能性，并且成功地让一向厌恶数学的狱霸先生对老虎机产生了生理恐惧感。
阿洛伊斯快步登上另一个平台，这里是轮盘区。他对这种纯粹靠运气的赌博方式也没什么好感。而且——“从概率学的角度来说，”那位诈骗犯狱友曾这么说道，“不论你是输是赢，最后得利的永远都是庄家。”
第三个平台上的项目是来自遥远偏地行星卡萨诺的一种名叫“彩色石子”的游戏，参与赌博的两人分别从一个密封箱子里拿出颜色不同的石子，并且通过一系列复杂的规则进行买卖和交换，最终收集到七颗同色石子的人获胜，输家则必须把对方的石子全部吞进肚子里。这比起赌博来显然更像某种桌游。围观的赌徒纷纷下注他们谁会赢。阿洛伊斯在人群外围徘徊了一会儿，便离开前往第四个平台。
这时候有人拦住了他。
“晚上好，年轻人。”拦路的是一名中年男子，鬓间霜白，显然已经年岁不小。在温暖到略有些热的赌场里，他却身穿一件厚实的长款风衣，不知道是有怪病还是有怪癖。“我注意你很久了。”男人说，“第一次来这儿？”
直觉告诉阿洛伊斯，在赌场里搭讪的陌生人绝对不怀好意。“你挡着我路了，先生。”
男人微笑，“别这样，年轻人。”他张开双手，示意自己没有恶意，“这里是鲍西娅赌场，世界上最安全的地方之一。这里有训练有素的保安，”他指着在赌场中巡逻的保安，“还有全天候监控的监视器，”他又指向隐蔽在天花板上的黑色摄像头，“没人敢在这里伤害你分毫。”
这一番话丝毫没让阿洛伊斯放下戒心。赫卡提还号称永不陷落的碉堡呢。他心里嘀咕着，表现在脸上则是一副不耐烦的样子。
“年轻人，我只想和你交个朋友。”男人语气诚恳，“既然你是第一次来鲍西娅，不如让我为你做一些介绍？”
阿洛伊斯歪着头，心里盘算着该怎么在拒绝的同时又不伤害对方的自尊心。突然有只手勾住的他的肩膀。青年一震，回身想甩开那只手，却迎上了一股浓烈的酒精味。
一名醉醺醺的少年吊在他身上，恶狠狠地冲男人喷出一口酒气：“滚！”
“哦……好吧。打扰二位了。”男人仍然文质彬彬地笑着，耸了耸肩，而后转身离去。
少年勾着阿洛伊斯的肩膀，几乎是拖着他向前蹒跚而行。“别搭理那家伙。”少年口齿不清地说，“他是专门放高利贷的，新威尼斯的‘恶毒夏洛克’……”
难怪一副自来熟的样子。阿洛伊斯几乎可以想象初涉赌场的倒霉人一步步落入那男人的罗网中，最后倾家荡产的情形。“呃，刚刚多谢你。”
“不……不客气。”少年另一只手握着个酒瓶，里面还剩下一半琥珀色的液体。他举起酒瓶灌下一口，然后推开阿洛伊斯，摇摇晃晃地走向下一个平台，还差点从连结各个平台的扶梯上摔下去。光是看着那的踉跄的步伐阿洛伊斯就觉得心惊肉跳。于是他快步跟上少年，来到第四个平台。
这里是赌骰子区。骰子在骰盅里撞击的脆响和荷官的吆喝声不绝于耳。少年挥舞着酒瓶挤进人群，在赌桌边霸占了一席之地。他从口袋里摸出一把花花绿绿的筹码，拍在桌子上：“押大！”
负责摇骰子的荷官是个眉清目秀的姑娘。她略有些嫌恶地瞪了少年一眼，接着问桌边的赌徒们：“下好离手？”得到肯定的回答后，她解开了骰盅。三个骰子上的数字分别是2、4、1，只有7点。
少年的筹码被划走了。荷官把骰子撂回骰盅里，再度摇晃起来。她摇骰子的姿势非常华丽潇洒，可惜这里是赌场，赌徒们只会注意骰子，而不是漂亮姑娘。荷官最后把骰盅按在桌子上。“请下注！”
少年又灌了一口酒，毫不气馁地又掏出几枚筹码：“押小。”
这次骰子上的数字是5、4、4，大。
接下来的几轮，少年不论押什么都会输。阿洛伊斯都不忍心再看下去了。他在赫卡提听好赌的狱友们说过：“这世界上有幸运女神的宠儿，也有被她抛弃的可怜人。有时候在赌桌旁边就有这样的人，他们好像吸收了全世界的霉运一样，不论赌什么都只有输。”
旁边的赌徒们似乎也发现少年就是传说中幸运女神的弃儿，于是当少年下注后，他们便押相反的数目。
几轮下来，少年输得精光，身上一个子儿也不剩了。他举起酒瓶，却发现酒也喝完了，于是“切”了一声�