净手回来骧转回到摆宴的雕花门中，向张、施二人告辞。
施晗仗着酒意高声招呼着，让雨航领其恩客回房，被张甲抬手拦住。温颜关照了两句，便已夜禁时辰将近为由，准沈骧先行退席。
沈骧转身刚踩到碎石花径上，就听到身后室内响起一句怨怒恨骂：“不识抬举。”又是施晗。
张甲一扫适才的醉眼朦胧，挂下几分冷色几分薄怒：“继长慎言。你道我堂堂四品冠带，真有兴趣哄一个黄口小儿，哼！且不论当朝国舅爷是否真个为自家在朝官声，才将爱子送到这鸟不生蛋的所在；是为攒资格还是为避嫌言。便是这张画都画不出来的模样，就真的能放在金銮殿上吗？好教你知道，就是这么个甘居末节的小吏，连奉节督护节度郡王都会给他几分面子。”
“哦？难不成武靖王也好这一口？下官听闻尚京禁宫之中，去岁破例选了承御侍卿。若非是朔宁侯百般不愿，这沈仪光早被送入茜纱龙凤帐了。”施晗眉飞色舞的笑道。
张甲实在懒得与这类恶俗、死不开窍的人多费唇舌。心道：真是人与类聚物以群分。叶茂那类蛇蛇蝎蝎的人身边，怎么可能摘出心怀坦荡之人。于是拂袖一笑：“该提醒的，方才已经说与足下。你若不留心日后踩空了哪一步，可不要埋怨张某不曾点拨。胭脂虎一案堪当着手作为者，如今唯此二人可行。前言是这二人愿意联手的话。言尽于此，继长自求多福吧。”言罢挽手一揖也是扬长而去。
沈骧走到回廊中，雨航已捧了他的披风候着。意外的是，陆昱与其随从卓尔也立在廊间说话。待雨航走上为沈骧递上披风，卓尔将一锭银子又塞进雨航手心，随后奉陆昱牵马的口令，向众人抱拳一礼，快步绕过廊柱转向假山石后。
“方至亥时，贤弟若有兴趣尽可留下来，今夜即是包了这姐弟几人，不会再接外客，且都已经打赏过了···”陆昱想起适才施晗说起的那句“谁嫖谁？”的讥笑，不禁促狭的关照着。
却瞥见旁边凤目一挑，两道寒光闪烁直刺过来，音色却漠然枯燥：“金主美意愧不敢领，沈某无此雅好，就此告辞。”随之玉色的一团身影，带着似有若无的菡萏香飘了过去。
陆昱看出沈骧已起了怒意，直追到大门才将其叫住“此处本就是官坊。官员出入于此早就不是新鲜事。民不举官不究。”
披风中露出一只手摇了摇，音容愈加清冷“旁人如何与骧何干？兄台多虑了。实在是明日还有公务，骧不惯熬夜，便先辞了。”说罢放眼四下，才发觉周遭寂静。原来根本在于目下时辰，此地此刻不会有车马轿子。试想，正是共赴巫山的大好时辰，有几个人会在这时丢手离开？
沈骧摇头一叹，正欲安步当车，一阵蹄铁与石子路面接触的规律声音响起。前行出门的卓尔，一手一缰牵过两匹马来。借着陆昱的笑言又响起：“此时已无车轿。贤弟既不愿逗留于此，少不得为兄亲自送你一程便是。总不好白白忝居一声‘兄长’之语。卓尔，服侍仪光公子上马。”
沈骧定睛看清那两匹马之下，也禁不住怔住。饶是天色入夜灯光掩映之间，亦不能忽视眼前的两匹马——真个是神骏无比高大健硕气势夺人。尤其是卓尔外侧手上的那一匹，在灯光掩映之下，竟闪烁着淡淡的金色，犹似披了一层金沙。委实是万里难见其一的宝马良驹。
卓尔应命低声安抚住另一匹通身雪白的马，把缰绳挽过鞍头；随后单膝着地，一手带住缰绳，另只手伸向沈骧。其动作显然是接引贵客上马。如此极尽恭敬的奉客上鞍之礼令沈骧有些难为情。
陆昱率先跃上那匹淡金毛色的骏马，挽起缰绳端坐，对着骧向白马的马鞍伸手相让：“仪光不必介怀。陆家奉客奉客上座，解执此礼。昱待你如待兄弟，于卓尔便有半主之尊。请上马！”
沈骧向上谢了，又朝卓尔含笑一揖。从袖中拉出手绢铺在卓尔膝上，方撩袍纫蹬扳鞍上马。亦是行云流水般顺畅。卓尔仔细折好手绢捧还，有快速调好马镫高度，最后转到右前侧牵住马缰护持。
“骧何以敢当要兄台为我牵马···”沈骧刚说出半句感动话，就被陆昱大笑着打断：“我看仪光在马上的风姿，说是飒爽···实在不切实；若说是玲珑吗，才是贴切···哈哈···无妨，贤弟还会长身体，再过一两年，驾控这样的马匹就不会再显突兀了。”
这番话说得沈骧当着有些挂不住。其实无需点明，在坐到马背上之后，连他自己都有种‘小猴骑大马’的滑稽感觉。无论飞身上马做得多么洒脱流畅，人小马大的形状终究是盖不住的。最可气的是，身边这人偏还摆出一脸讥诮笑容说什么：“小猴骑大马可是句吉利话，乃是马上封侯之意呢~~~”
沈骧抬手理了理两鬓发缕，一改方才端方若处子的仪态，秀眉一跳眼光灼灼：“小弟多年前便不再看耍猴儿了。放之兄今晚是有酒了吧，这会儿倒要撒酒疯？”话音甫落，陆昱和地上徒步的卓尔都禁不住笑喷了。
陆昱心道：这少年反应机变真是快如出弦之箭。马上封侯又可谐音为‘马上疯猴’。沈骧自称不看耍猴，陆昱则成了撒酒疯且逮着可玩闹酒臭显摆的猴子。
虽然被寻开心损了一回，陆昱却并不着恼，把手一拱笑道：“贤弟雅量勿怪，恕为兄失宜以大欺小。改日专设酒，向贤弟赔情就是。”——“不敢再欠放之兄的人情。如此雄峻马匹因骧屈为迎送，颇令人有着锦衣夜行之感。”各自抖了手中的缰绳，两匹骏马缓步前行。
陆昱将手一摆和声道：“贤弟今日显有不快之色，缘起何处，愚兄也能揣测出几分。若我说初始，也是极其适应不来此道，也许贤弟未必信。寄于他人漏檐之下，一些事固然厌嫌也要迫自己去习惯。如之奈何。文不贪利，武不惜死，何患天下不太平。此言说来容易，却只是梦想罢了。昱所以宁栖身于草莽，而不愿与燕雀共处于庙堂，也正是源于此。否则，陆昱今日也早已被浸淫得忘掉本性了。”
“勇怯，势也；强弱，形也。”身边的感叹令陆昱由衷的浑身感到一僵。他望着那个又在若有所思的少年，亦由衷的显出一个微笑。实在出乎意料，引起相知共鸣的人，竟然是这个少年人。
沈骧对于身旁之人，亦有几分物伤其类之感。甚至还有几分钦佩他的豁达，想笑就笑旋即挥洒如风。这样一个人搁置在那种，务必要压制所有真实奔放猜的留存之初，的确是难被见容。自己何尝不是缘于掩不住性情，才被一双利爪扯来揉去，最后甩手扔到安远。说甚‘论功还需请长缨’，他早就明白那套腰金衣紫的穿戴，究竟有多沉重。
卓尔忽然驻足带住马，沈骧跳出沉思，见是走到十字巷口，便出手向右指了指。一行人转向右弯街巷。走了半柱香时间，沈骧收紧缰绳。卓尔会意，回身稳住马匹。转向右侧正要再次曲下单膝，被沈骧开言拦住。最后依言伸出双手接住沈骧的两臂，将其接到地面上。
沈骧正对着马上端坐的陆昱倾身一拱：“今日天晚，不便请放之兄入内一座。多谢兄台移驾亲送之情。改日定奉茶谢仁兄相送之恩。”、陆昱居高临下只欠了欠身抱拳一揖。直至看着沈骧叫开宅门侧身走进去，方拨转马匹，拖着清脆的蹄铁敲击声，消失在夜色中。
东来和秀儿见家主回来，忙着送上净面热水、巾栉，温着的细粥和替换便服。见沈骧连吃两碗粥才推了碗筷，东来有些不解；收拾餐具笑问：“二爷不是去赴宴吗。怎的还会饿着肚子回来。宴桌上的东西不够吃？”——“是呀，难不成吃食做的不干净，不仔细？”秀儿收理着沈骧的衣物帮腔问道。
“不要再提了。清宴不清大倒胃口。”沈骧快速记下了今晚对答的诗句，逐一审看琢磨。一时之间难觅要领，索性压在砚台下。洗漱毕打发了东来秀儿出门，他也无心在骧更多。抬手拔了发簪，解散发髻摸过角梳贴近头皮梳头，趁着困意渐起钻进床帐。
该来的事，再如何躲也是会撞上。
五日后，沈骧得到严令，立即整肃人员，并调集知府衙门麾下的差役乡勇，全面围捕胭脂虎。本次由于牵扯到安远都护，故而无可争议的出了重拳打击，务求剪草除根以绝后患。张甲甚至暗示沈骧，必要时借用暗中力量。
叶盛的人头被制成蜡台，送回其父手中；仅算得是一道大餐的开胃菜。事态到此远还没有完结。
叶茂日前接到通过安远鹤卫转来的，明文斥责安远将军卫懈怠戍卫要务，剿匪不力的手谕。更加令叶茂无地自容的，是一个已经被证实的消息，而且居然也是通过鹤卫渠道转给他的。
尚京城禁宫之内，贤妃沈氏宫中发现一具无头男尸。不仅是赤身裸体创伤累累，，阳物被割掉，连后庭竟已被钝器捅得稀烂。事发次日，宫中即报出沈妃因病暴毙的消息。
叶茂从鹤卫传来的尸检格目复抄件上，标注的胎记、痣点的印痕足以推断，无头尸体是叶盛的。不必再询查也知道，叶茂看到这份格目单时，那尸骸早已不知进了什么畜类的肚子。可怜一个生龙活虎正当风化年纪的男子，就如此无比惨烈无比屈辱的身首异处，尸骨不全。
再其后，叶茂的爱妾奇异失踪；被发现时竟是落在营妓圈中。那整座营妓圈上百号人，亦在随后被全书抄斩。数日之间家破人亡，叶茂之妻经受不住打击而疯癫，被关在将军府内院，未经几日因仆人看护不周坠楼身亡。
比之家破人亡更为残酷数倍的，是来自于鹤卫分堂转给叶茂的密信。当今座上经过反复权衡，决定遵循当年先帝和朔宁侯议定的戍边政策——以夷治夷。这意味着，一直以来高高在上的隆氏王朝，要放低姿态，与多年以来被其贬斥为——化外异族的英氏家族握手言欢。为此，还要责成安远鹤卫先行访查西恒王族英氏的余脉后人。这一角色转变，之于今上以及松延宫，无疑都是巨大的屈辱�
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