士官长看看中士，中士摇摇头，耸了一下肩。
科塔娜听起来心烦意乱——也不单是“健忘”这么简单。这不是个好兆头。他们要靠她驾驶飞船，要是她开始崩溃，他们的麻烦就大了。
士官长打开个通讯频道。“小组注意，计划改变。预计在十九分钟后到达致远星，我以后再作解释——拿起你们的装备尽快赶到舰桥会合。”
停顿一下后，哈维逊中尉回答：“明白，士官长。洛克里尔与我已经上来了。”
圣约人部队运兵船的舱门打开，波拉斯基轻轻跳了出来。三个人迈着矫健的步伐向舰桥走去。
士官长打开与科塔娜的私人通讯频道，“我还需要知道些什么？”
通讯频道整整十秒钟没有回音。“我已经弄清圣约人部队的磁性等离子成形系统。”她答道，“我们到达致远星时就会具有一定的进攻能力——要是有必要的话。”
“飞船其余部分的功能还正常吗？”
“对。”她回答，“对不起，士官长……这些计算比较……难缠。”
通讯颇道里没有了声音。
科塔娜的行为使士官长深为忧虑，但也只好说服自已相信她。否则他还有什么选择呢？他、中士和波拉斯基在舰桥外面停下脚步，厚重的防爆门被关闭了。
“中尉？”他说道，“我们到了门外。”
大门缓缓打开，只见洛克里尔与中蔚站在对面，手端突击步枪瞄准走廊。当他俩看清他们是自己人时，紧张的姿势才放松下来。
哈维逊中尉将步枪挂到肩上，说：“这么热情地欢迎你们真是抱歉。科塔娜不断接收到来自于飞船各个角落的瞬时信号。我们迟早要去收拾它们——最好赶在它们收抬我们之前。”
“同意。”士官长说。
波拉斯基走到中尉面前，向他敬礼后报告了她为弄清圣约人部队运兵船的控制装置所作的努力。
洛克里尔慢慢走到士官长与约翰逊中士近旁。“你认为怎么样，中士？”他低声说道，偷愉瞄了一眼波拉斯基，“我是说，她怎么样？当然，陆战队与太空舰队之间有一道坎，但我能跨过去。你认为我与她之间有可能吧？我是说——”
“可能性就如同你跳进太空自己走完剩下这段到致远星的路一样大，”中士嗤之以鼻地说，“而且还是只穿内衣走。”
“如果给我一个降落舱，我会这么做的，中士。”洛克里尔棕褐色的脸上泛起一丝笑容，随后他转身对着士官长说：“当然，我知道，要是我没靠近目标，他就不会吃这么大的醋了。无风不起浪，对不？”
士官长盯着洛克里尔慢慢摇了摇头。洛克里尔的笑容逐渐消退，但没有完全消失。
“你们两个家伙只是嫉妒罢了。”他咕哝道，用手指摸摸下颌上的一道伤疤。“就是这样，我早就知道了。”
洛克里尔现在的兴致很高。尽管这个地狱伞兵生性粗鲁，士官长还是比较欣赏他在战斗中的表现。他不会惊慌失措，技术过硬，运气也不错，能逃过光晕这一劫——士官长知道如果要回致远星去的话，他们正需要这种技术和运气。
“正在离开跃迁断层空间。”科塔娜宣布，“三秒……两秒……一秒。”
依照士官长的任务钟，从科塔娜告诉他预计到达时间是十九分钟到现在只过了八分钟。关于时间膨胀效应，还有什么她没意识到的吗？
舰桥的灯光黯淡下来，舱壁上一排显示器变得漆黑。接看，闪烁的星星一个个出现，在三点钟方向波江座ε星天苑四星球燃烧着黄色的火焰。
“我们现在距星系中央七十万公里。”科塔娜对他们说，“我打算跃入的地方恰到好处，既能让我们看清发生的状况，也可以使我们在遇到麻烦时有时间再冲能，重新进入跃迁断层空间。现在正接收信号，圣约人部队的信号，数量很多，正在破泽……稍等。”
哈维逊在一个屏幕上敲了一下，把图像放大。
“天啊！”他低声惊呼。
一个星球出现在屏幕上，他不禁倒吸了一口冷气。只见那个世界从两极一直烧到赤道，地面火焰腾腾，大气层中还有一股黑色的飓风在肆虐。
士官长感觉飞船好像猛然减慢了速度。他不禁握紧了双拳。
他把自己的大部分队员都派到了那里——原先还以为那里的任务“更容易”。他使他的斯巴达战士步入死地，他肯定他们早已不在世上了。
他们是战死的呢，还是在孤立无援的情况下，被轨道中的圣约人部队飞船烧死的？
“我们没来错地方吧？”洛克里尔喃喃自语道，“那是致运星？”他摘下帽子，用手揉搓着，耳语般地说道，“可怜的家伙。”
另外的显示器上圣约人部队的战舰正在绕着星球飞行，还有几十艘小型飞船，以及一个大型设施，看起来像是中央停泊港。
“这是什么？”士官长走近几步问道。他敲了敲中央那个显示器，把它的分辨率提高，将中纬度附近一部分地面的图像放大。
图像逐渐变得清晰，显示出一块块的绿色、棕色与白色——不同于狂暴的黑色与激愤的橙色，它们正在星球其余部分肆虐。
“看来好像它们漏掉了一个地方。”中士说道。
“圣约人部队使一个星球变成玻璃时从不会‘漏掉’任何东西。”士官长答道，“我们见过它们这么做已有上千次，没有一次意外。”他转向哈维逊中尉，“我们应该再靠近些以看清楚这是什么，长官。”
“士官长，”哈维逊柔声说道，举起双手，“我理解你想确切地知道你的斯巴达战士同伴都发生了什么事，但这是……”他指了指星球，然后皱起眉头仔细察看致远星未受损的部分。“确实，”他低声说，“我们真的该靠近去看看……假如侥幸能成功的话。”
中尉把放大部分拉回来，使显示器重新聚焦到大气层上层。上百艘圣约人部队的飞船跃人眼帘。“有几艘更小的飞船在那个地点上空盘旋。就当我刚才什么都没说。”他低声道，“如果圣约人部队对这个区域这么感兴趣，那么我们也该这样才是——只要我们够隐蔽。科塔娜，让我们靠近些。”
“是，中尉。”科塔娜回答。这艘圣约人部队的旗舰平稳地加速进人星系。
“它们在跟我们打招呼。”科塔娜说，“正在生成适当的答复。”
约翰数了数显示器上的飞船，有几百艘——大多与圣约人部队的运兵船一样大小，但巡洋舰至少有两艘，还有两艘巨型航空母舰，每艘都运载了三个中队的撤拉弗战斗机。它们的火力摧毁这艘俘获的旗舰绰绰有余。
许多小型飞船把残骸从战场运送到致远星上空的一个地方——UNSC与圣约人部队飞船的废品丢弃站。
“你们看这个。”士官长指着那堆漂浮的残骸说道。
中尉凝神地看着那里。“它们很可能打算在这里待上一段时间——正在大扫除呢。”
“我们进去了。”科塔娜宣布，“那支舰队很奇怪为什么一艘圣约人部队的旗舰会出现在这里，但还没有怀疑我们的身份。破译工作有些难缠，但从它们答复时附加的一长串敬语来看，它们明显以为有个高官在指挥这艘飞船。在它们提到的其他事情当中，它们把某个人称作‘明亮钥匙的守护者’。”
“这名字真他妈的蠢。”约翰逊中士嘀咕道。
“你能说出它们在下面那个地方干什么吗？科塔娜。”中尉问。
“还不行。”她回答，“它们的语言不能照字面翻译，每个词都含有多重意思。有个东西它们认为是神圣的——它们说的话中涉及到的宗教典故比它们的例行公报多十倍。等等……正在接收一个新信号，比其他信号弱，不在圣约人部队的频率上。是在UNSC的E波段。”
哈维逊中尉舔舔嘴唇。“播放。”他说。
扬声器里传来“嘟嘟”的信号声，一共六个音，停顿两秒后重新响起。
士官长当即全身僵硬。
“就是它。”科塔娜说，“翻来覆去就那六个音。它来源于这里。”一个小小的导航三角形出现在星球表面未受损地区的边缘。
“它不是摩尔斯电码。”波拉斯基说道，“我从没听过这种电码。也许它是个测试信号？也许它来自某个自动化装置，比如空中交通转发继电器？”
“它不是自动的。”士官长说，“大家作好战斗准备，我们要到下面那个地方去。他们还活着。”
他哼起了一个低得只有他与科塔娜才能听到的曲调：“大伙解除警报。”
第十七章
军历2523年7月14日1002时波江座ε星系，致远星，斯巴达战士在军事演练。
二十九年前。
约翰匍匐前进，爬到山丘边缘探头窥视。一个绿树成阴、青葱繁茂的峡谷展现在他下面。远处，波光粼粼的大角河蜿蜒流入森林。上空一群鸟在翱翔，下面一片静谧。他慢慢退回到一个漆黑的树洞旁，然后爬了进去。
弗雷德与琳达在这个被挖空的雪松阁洞中席地而坐。为了不被士兵的热感应探测仪发现，他们交谈的声音特别轻微。
“现在没有情况。”约翰低声说。不一会儿，萨姆、凯丽和菲杰德幽灵般地从他们附近的隐蔽点冒出来，他们爬出树洞，仔细观察有无敌军巡逻。
远远看去他们像是在进行实战演习的士兵，个个高大、健壮、敏捷，年纪在十七八到二十出头的样子。走近看才知道完全不是这么一回事，每个斯巴达战士都只有十二岁。
“检查武器。”约翰对弗雷德和琳达说道，“这次我们不容许有一点闪失，尤其是你们的步枪。”
琳达与弗雷德把他们的SRS99C…S2型狙击步枪拆开仔细察看——这两把枪是他们从两天前被派来搜寻他们的T连两个射手那里缴获的。如果T连的士兵没能抓住他们打个半死——那T连就丢脸丢大了。
约翰也在检查他的手枪。这枝武器是军士长门德兹分发的。它利用