弗雷德打开通讯频道想和约书亚取得联系，但里面只有“嗞嗞”的静电声。在这道来回运送物资与部队的紫色光柱里，时间似乎变得很慢。奇异的光芒围在他们四周，弗雷德的皮肤产生了一种麻麻的感觉。
他俩驾驶女妖战斗机对着飞船底部的一个开口冲上去，但是他们不会一直进到里面，他们的战斗机飞行速度极快，可以在距离飞船底部四分之一处蹿出光柱。
弗雷德迅速往四周看了看，哪里也找不到约书亚的影子。这时，圣约人发射过来的等离子光束击在升降梯上，但全被反射到其他地方了，就好像它们击中的是一个巨大的玻璃透镜。
凯丽猛地一使劲，把核弹径直仍进飞船的开口处。
弗雷德拼命转动女妖战斗机的控制器，战斗机掉头紧贴飞船底部飞了出去。凯丽紧随其后。他们冲出光柱，重新出现在距离飞船很远的地方。
透过重力升降梯，弗雷德看见他们后面的圣约人部队拼命朝天空射击，它们要报仇的尖叫声响成了一片。
弗雷德在通讯频道里再次跟约书亚联系，但他的确认灯一点反应都没有。
弗雷德想减速回去找他，但凯丽已经加速向地面俯冲，钻进了山脚下那座茂密的森林中。弗雷德跟在她后面，他们距离地面只有短短几米，他们时而躲开挡道的树木，时而冲过浓密的枝叶。散乱的能量光束从他们的头顶飞过，他们径直全速前进，没有回头。
最后他们飞到森林的尽头，重新出现在白雪皑皑的山顶上空。他们飞到一个花岗岩堆积的山头，然后掉转机头，减慢速度，把战斗机徐徐降落到地面上。
天空泛起了白光。弗雷德的面罩自动将光线调到最暗。这时传来一声雷鸣般的轰响，弗雷德的身体震了一下。火苗与熔化的金属像花朵一样弥漫在山头上空，然后又雨点般落回山谷。在那座构成屏障的山峰顶部，花岗岩受到冲击，碎裂成粉尘；旁边的积雪也被融化，汇成一道道浑浊的小溪流。
弗雷德的面罩慢慢把电磁辐射消除。
凯丽斜靠在她的女妖战机上，鲜血丛她盔甲的左肩胛渗出来。她伸手摸到头盔的密封盖，把它扯了下来。“我们成功了？”她喘息着说，嘴角不断冒出血沫。
“我想是。”弗雷德对她说道。
她往四周看了看，“约书亚呢？”
弗雷德摇摇头，“他冲向升降梯时被击中了。”
几分钟前冒着死亡的危险飞行对他而言不是难事，现在要说出这句话却是难上一百倍。
凯丽颓然倒下，一头撞在战机上。
“你待在这里，我上去看看。”弗雷德开动战机，保持与山头平行飞到空中。他又往前飞一点，然后朝峡谷望去。
那里已成了火的海洋。数百个火堆分布在满目疮痍、了无生气的地面上。如飘带般的大角河现在成了一条冒着水汽的犁沟。几分钟前还塞满整个峡谷的圣约人部队和巡洋舰现在已是踪迹全无，只剩下一地变形的骸骨与冒着浓烟的金属。在这片战场边上，立着一些烧黑的木桩——这是森林的残余物——它们都背向爆炸中心倾斜着。
圣约人部队死一万名也比不上失去一个约书亚或其他任何一个斯巴达战士，但毕竟也算小有收获。也许他们已经为轨道中的磁力加速大炮争取到了足够多的时间，使战争形势朝有利于太空舰队的方向发展；也许他们的牺牲能挽救致远星，这就值了。
他仰望天空。空中水蒸气太多，难以看清什么，但是隐约可以瞧见头顶有动静：几个模糊的影子滑过云层。
凯丽的女妖战机出现在他的旁边，它们的升降舵彼此碰了一下。
头顶的影子清晰起来。三艘圣约人部队的巡洋舰冲破云层朝发电机组飞去，它们充满能量的等离子大炮不停地闪烁着。
弗雷德赶紧打开通讯频道，把信号强度调到最大。“德尔塔小组：撤退！”马上撤退！“
频道里传出静电“嗞嗞”的噪音，混杂着两三个重叠在一起的讲话声。这时，他听到一个斯巴达战士的声音——他听不出到底是哪一个——透过静电传过来。
“七号反应堆已被攻陷，我们正在撤退。也许可以保住三号反应堆。”说话者停下来，大声向其他人下命令道：“马上引爆那些炸药！”
弗雷德把频率调到舰队频道，大声说道：“注意，‘秋之柱号’，地面反应堆正被攻陷，轨道大炮危在旦夕，我们无能为力，敌军太多，我们必须使用核弹。注意，轨道磁力加速大炮极可能会瘫痪。‘秋之柱号’，收到了吗？请回答！”
更多的声音阻塞在频道里，弟雷德似乎听到了威特康中将的声音，不过不管他下达什么命令，都是无法接受的。然后就只剩下静电声，再后来通讯频道里什么声音都没了。
那几艘巡洋舰的等离子大炮一齐射击，天空被烧得通红。远处一次又一次传来沉重的爆炸声，弗雷德极力想看清是否有人开枪反击，寻找他的斯巴达战士们抵抗或撤退的蛛丝马迹。他们惟一的希望就是撤退，敌军的火力会把他们的阵地撕得粉碎。
“撤退。”他的声音从牙缝里挤出来，“马上！见鬼！”
凯丽拍了拍他的肩膀，向上空指去。
云层分开，就像幕布被拉开一样，只见一个直径一百米的火球呼啸着扑向他们的阵地。他看到在低空轨道里，隐约呈现出几十艘圣约人部队战舰的轮廓。
“等离子轰炸。”弗雷德低声惊呼道。
他以前看过这种景象。斯巴达战士们都见过。当圣约人部队征服一个人类世界时，它们的等离子排炮就主要用于扫射这个星球——直到海洋被烧成沸水，星球不再剩下任何东西，残留的只是一大堆破碎的玻璃。
“完了。”凯丽喃喃自语道，“我们输了。致远星正在陷落。”
弗雷德望着地平线上纵横交错的等离子光束，天空变白了，然后又慢慢变黑——上百万吨的尘土与灰烬遮天蔽日。
“也许是，”弗雷德说道，加快了女妖战斗机的飞行速度，“也许不是。走！还有我们呢！”
第一部 临界星 第五章
军历2552年9月22日1637时一个未知星系，光晕残骸区，长剑截击机上。
三周后。
士官长坐到长剑截击机飞行员的座位上。座位太小了，它是按照太空军飞行服的标准尺寸制作的，而不是笨重的雷神倾盔甲。
他挠挠头皮，深吸一口气。空气闻起来怪怪的——少了通过盔甲里的气体清洁器后产生的金属味。这是他第一次必须安静地坐下来进行思考和回忆。他首先想起在致远星成功完成太空行动后的兴奋，但此琳达阵亡，圣约人部队把整个星球烧成玻璃，形势变得越来越糟……还有红队。接着他又想起在“秋之住号”的冷冻舱中度过的日子，离开致远星后的旅程以及光晕的发现。
还想到了洪魔。
他透过战斗机前面的观察窗向外望去，竭力抑制回想洪魔危机爆发时产生的恶心感。光晕是谁建造的不要紧，关键是它被用来放置那种有知觉力的、致命的异形，这些怪物差点让他们全军覆没。他脖子上的伤口就是在光晕表面星上与洪魔进行最后一战时，被一个感染型洪魔感染而造成的。伤口虽然愈合很快，但还是时不时地阵阵作痛。
他想把这些都抛诸脑后……尤其是洪魔。他全身开始疼痛起来。
这个星系的卫星——基座星——在漆黑的太空中看起来像个银灰色的圆盘，巨大的临界星在它后面散发出柔和的紫光。介于它们之间的是一大片闪闪发光的残余物——金属、石头、冰块，以及所有其他的光晕残骸。
“再扫描一次。”士官长吩咐科塔娜。
“已经扫描完毕。”她答道，只闻其声，不见其人。“外面什么也没有，我都告诉你了：只有灰尘与反射波。”
士官长把手握成拳头，一时产生了砸东西的冲动，然后他放松下来，奇怪自己的脾气怎么会变得这么暴躁。他在过去曾耗尽了全身的力气——而且光晕上的战斗无疑是他军事生涯中最惨痛的回忆——但他从没有这么容易发脾气。
与洪魔作战一定对他产生了严重的影响，比他意识到的还要严重。
他努力不再去想洪魔。以后也许有时间去抚平这一创伤……也许没有。现在担心这个一点用处都没有。
“再扫描一遍。”他重复道。
安装在飞行员与系统操作员的座位之间的全息影像显示台上，出现了科塔娜那纤细的全息影像。她双手交叉放在胸前，明显对士官长的要求感到了很恼火。
“要是你在外面找不到我们用得上的东西。”他告诉她，“那我们就死定了。这架战机没有进入跃迁断层空间的推进器，也没有冷冻舱。没办法回去报告。动力、燃油、空气、食物、水——都只能维持几个钟头。”
“因此，”他最后尽量耐着性子说道，“扫描吧，再来一次。”
科搭娜重重地叹了口气，随即她的全息影像消失了。之后，扫描面板开始启动，屏幕上塞满了数学符号。
过了一会儿，扫描面板暗淡下来，科塔娜说道：“还是什么都没有，长官。我收集到的只是基座星上传来的巨大反射波……可并没有发射应答器发送的信号，也没有呼救信号。”
“你没进行主动扫描？”
她纤细的全息影像再次出现，这一次她的手指带有静电干扰。“外面的东西有上万亿个，你竟想要我这样扫描，要我对它们一件一件进行鉴别——即使我们坐在这里其他什么事都别做，那也要花上十八天时间。”
“如果外面有人、只是他们把发射应答器关掉了呢？要是他们不想被发现呢？”
“那简直不——”科塔娜极其短暂地停顿了一下。她四周的静电消失了，她凝视着外面的太空。“有趣。”
“什么？”
科塔娜看起来有些烦躁，然后似乎又迅速恢复了过来。
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