住她的手和腰肢，一面对她身上各个部位评头论足。女孩拼命地挣扎，但这只能给男人们带来更多乐趣。她的嘶叫是干涩的，没有任何眼泪的成份，不过也已经足够引起人最狂野的冲动。有个家伙掏出一大把钱扔在碗里来回晃荡，看到站在门口的茹丹少年，还打了个响指。
“嘿，小鬼！”他嚷道，“想玩吗？给我们计数，就赏你个甜头尝尝。”
云缇亚不声不响地走过去，给了他一刀。
男人们在惊愕中大吼起来。少年在他们没有任何遮掩的身躯间敏捷躲闪，每一次出刀都能命中要害，才不过半刻钟，地上已多了四具赤/裸的尸体。云缇亚看着破板床上的少女，她横躺在那儿，一动不动，浓密的头发盖住了脸和胸膛，那纤细的身体白得惊人，只是满布淤青的双腿之间，有一片暗红正在蔓延。
她年纪顶多十六七左右。只比他大两三岁。
“喂。”云缇亚说。许久不曾出声的喉咙，有些哑。
少女没有回答。他又走近了几步。有一瞬间，他能清晰感受到她的痛苦，他以前并不是没看过男女欢爱的场面，但在他的印象中，男人都有力而温柔，女人虽然宛转呻吟，眉眼间却全是幸福与甜蜜。母亲也曾和他说过茹丹的婚俗，这个被西方人称为蛮子的女权民族从不知何谓伦理，繁衍才是他们最根本的目的。然而就算能任意挑选配偶的大妃也不会强迫谁与自己欢好，她们都是在群星俯视的野原中，与应邀的男子并躺在深草之下，那一刻，他们是真正地将自己的身体和灵魂交予对方。
他从来不知道这种事会给一个女孩带来如此沉重的摧残。
“喂。”
狭窄的昏暗中只有他自己的语声。
云缇亚看了看少女，俯身在那碗钱币中翻找片刻，拣了最小的一枚铜子放进衣袋。“我是一个刺客，以受雇杀人为业。”他说。“那些人已经死了。我收了你的钱。是你买了我的刀，杀了他们。是你自己杀了那些伤害你的人。”
这不是同情，不是怜悯，不是见义勇为。它什么都不是。
他只是一个在黑暗里握刀前行的人，不需要那些虚弱的情感。
少女依旧没有声息。云缇亚忽然觉得，她或许也已经断气了。他快步走了出去，到门口时，却听到背后一声长长的、细如蛛丝但极为深杳的抽泣。
——她先前一直都没有哭。
——当被侵犯、被践踏，在巨大的痛苦中挣扎反抗的时候，她都没有哭。
云缇亚脚步微滞，但他并未回头。门外，那个红发妓/女抓着自己的脸，直勾勾地瞪着房里尖叫。他从她面前走过，右转下楼，径直走到外面。夜色很好，漆黑阒静，不见星辰。他感到一双苍老而深沉的眼睛在注视他。
“完事了。”他走到泽奈恩主事长跟前，说。
主事长轻轻点头。并不需要再进行确认，此时的云缇亚已脱离了最后一分孩童的稚气。黑夜将他仍然瘦弱单薄的身影包融起来，为他描摹出一个真正成长了的男人的轮廓。
那是“伪圣者”普拉锡尼统治教皇国的最后一年，也是旧圣廷的最后一年。饥饿的民众在圣城外砸毁教堂，甚至将教士拖出来肢解分食。武圣徒曼特裘已经将全国的精锐部队集结麾下，他的学生贝鲁恒整装待发，长剑直指哥珊。四个月后，圣曼特裘在一片呼声中登上宗座；四年后，诸寂团毁于一场大火，谁也不清楚还有几个成员从那场疯狂的自相残杀里存活下来。这个组织的覆亡，就如它的诞生、它的成长、它的功勋一样，没有留下任何文字记录。
那个不知名的少女再也不曾出现在云缇亚的回忆中。
他很快把她忘得干干净净。
爱丝璀德挎着药箱从圣徒房里出来，士兵们纷纷为她让路。没人能从她脸上一如既往的平静里读出什么，但不管怎么说，这是个令人安心的迹象。
她出了城堡，朝山丘上慢慢走去。第六军大部分战士都对这个来路不明的女人敬而远之，虽然她不论对谁都谦恭有礼，那些药膏与配方也的的确确有着立竿见影的功效——要在旧圣廷普拉锡尼四世的时代，她多半会被当做魔女送上火刑台。除了与圣者病情相关，很少有人和她亲密交谈，草药学在如今的教皇国尽管已不再被视作异端，不过她如何采药，如何制药，也没几个人会感兴趣。
暮色微掩，空气阴沉湿重，入夜后恐怕会有雨。
默默计算着步数，从流水与风声中辨明方位，爱丝璀德早已习惯了独自出行。细小的芳香从沉闷的风中探出头来，她扶着木杖一路寻觅。离城堡已经有些远了，不知能不能在下雨前赶回去，但只要有所收获，也顾不了那些。
她在一棵树前停住脚步。摸了摸树皮，粗糙皲裂，大约是棵黑桦。
俯下身，将一个有特殊香气的小纸包埋在树下，用落叶掩住。
一只手从后面猛地搭上她肩膀。来人捉着她手腕，把几个似乎刚从土里挖出来的同样的纸包放到她手上。“这倒是个好法子，就算风吹雨淋，气味也不那么容易被冲刷掉——”他语带讥讽，“不过夫人，你在做记号的时候没发现有人跟在后头么？”
爱丝璀德抬头微笑。“我以为您是为了保护我呢。”
心机难测的女人。云缇亚冷眼瞥着她，可这无心的刀子再锐利，也剜不到她心里去。在她面前，一切怀疑、非难和影射都有如被黑暗摒绝在外的光线。
“别装了。”他不再拐弯抹角。“我观察了你五天，每天同一个时候你都到同一个地方来，做同一件事。不要把别人当成傻子。”
“豹斑蕈只长在黑桦上，露了头还不及时采摘，下一个阴雨天就会腐死。它的毒素熬炼出来，可以中和罂粟｜乳浆的上瘾性。”她轻揉被他捏红的腕部，“谢谢您对我如此关心，大人。”
云缇亚开始意识到自己当初做了个错误的决定。
想要将她控制在手中，这念头本身是多么愚蠢。
“坦白说吧，爱丝璀德，我根本就不认为你的出现是凑巧。你到底是为了什么才来到圣者身边，留在第六军又是怀着什么目的？最好说实话，否则我会让你后悔自己的初衷。”
“咦，大人，不是您说圣者的病需要人护理，才把我留下来的吗？怎么，这难道不是实话？”
黑色长刀一寸一寸地脱离了刀鞘的束缚。
爱丝璀德似乎没听见那刻意为之的摩擦声。她微笑着，若无其事地前行。一步，又一步，枝叶在她身前稀疏开阔起来，露出黑沉一片的天空。杖尖轻轻游弋，有颗小石头受了它的碰触，向虚空里滚去，没有传来任何回音。
“风声响起来了。”她自语似地说。
她站在悬崖边上。毫无阻碍的风从四面八方涌来，灌进她的衣裾，她的黑发如乌云随之翻腾。
云缇亚走上前，越过她的肩头往下看去。崖下是一条河，穿过逼仄而幽暗的山谷，不知哪里才是尽头。要扭转那个错误很容易，只需轻轻一推，绝不会弄脏自己的手。就算一个柔弱的瞎女人还能从河底生还，也不可能走出那片茂密谷地——暮风中，他依稀嗅到了野兽的腥臊味。
“您说，”爱丝璀德又走了一步，回头对着云缇亚，“如果我继续往前走，会有什么后果呢？”
又一块石头从她足尖滚落，在直削的崖壁上弹了几弹。
“那样就意味着您永远也摆脱不了嫌疑了。”缓缓地，她替他将所有的回答说完，“您心里清楚，珀萨大人真正最怀疑的不是我，而是您。是您替圣者执笔军件，是您掌握着第六军关键的信物和印玺，是您一手做主将我安排在圣者身边，是您在所有人之中与我保持着最密切的联系——如果我忽然不声不响地消失，圣者和珀萨大人会怎样看您呢？当您被指控听到风声、先将下线灭口时，还有谁能够证明您的清白呢？”
她的双瞳深冷。那是一口盛着死水的井，折射不出微光，却能无比通透地映照人心。
云缇亚猛地扭开头去。谁也无法忍受胸腔深处的每一个念头，下一瞬间却在别人口中切切实实道出。她看起来弱不禁风，但有着令任何人也不得不畏惧的力量。这力量如此强大，它来自于广袤无垠的黑暗，足以征服一切在黑暗中卑微的、匍匐的、试图用各种外衣来掩盖自己赤/裸身躯的事物。
“你果然和传说中一样，”他低声说，“是个魔女。”
爱丝璀德笑了。“或许吧。”她说。
“要是您非常想知道，那么作为补偿，我告诉您。”风将她的轻语吹送，在越来越阴沉的天幕下飘行，“我来到第六军是为了找一个人，一个多年前分别，此后一直不曾见面的人。”
云缇亚握刀的指节有点发白。
“找到了么？”
盲女忽然收敛了所有的神情。那一瞬间，云缇亚觉得，她是在凝视着某些他永远看不到的东西。
“……找到了，”良久，她答道，“不过那已经没有什么意义。”
雷声吞噬了她的后半句话。半空里，一道银光呼啸着劈开深暮，云缇亚的刀便在此时扬起。二者瞬间交错，火花炫目。那银光并非闪电，它发自暗处潜伏的人手中，传达的是比死亡更凌厉的气息。
云缇亚急速转身，一手拉开爱丝璀德，长刀猛然一甩，挣开钩索的缠绕。袭击者身体凌空，掷出另一条长索缠住高处树枝，阻止了因惯性而向崖下猛冲的势头。回荡之间，他足尖已在树干上一点，手中月牙弯刀破风劈来。
云缇亚格住那人的刀。两把武器的弯刃相互勾缠，趁此一瞬他将短刀递向对方肋部。斜刺里寒芒一闪，却是有根羽箭瞄准了他的破绽。云缇亚一凛，飞身跃开，那支冷箭穿过衣裾，钉在树上。他立即反手将衣角削去，但此刻再躲避，已来不及。
另一个人影鬼魅般欺到身前，双手赫然带起两团轮转的雪光。
微一侧头，那刺骨的冷意刚好从肩部碾过去，痛觉开始蔓延时，云缇亚也看清了它们的真面目——西方人很少会使用的轮状兵器，边沿嵌满利齿。倚着大树，他偏开上身，在即将坐倒的一刻以