头上马上拱起一个大包。她想哭，可是她不愿意哭。她不想在这个恶婆娘面前示弱。甚至她连眼泪也不掉一颗，都咽到肚子里去了。她还反口说：“你一喊，我就来了嘛。”
“哟，孙家的白米饭把你胀大了，敢跟老娘顶嘴了！”这婆娘被激怒了，顺手拿起竹鞭，向孙小芬没头没脑地打下去。孙小芬用手护着头，她的手背上，现出一条一条像猪儿虫大的紫疙瘩，她不能逃走，只能转过身来转过身去承受那无情的鞭子。可是她还是不哼一声，还对嘴：“啥子事又惹你发气了嘛？”
其实那婆娘自己也不知道今天早上又是什么事把她惹发了气。
她似乎一想起孙小芬就有气。她气她自己为什么不能生男育女，孙大老爷娶了孙桂芬来，为什么又不给他生一个儿娃子。要是孙桂芬生了一个儿娃子，她就可以把儿娃子抱过来，赶走孙桂芬，据为己有，承接孙家的香火了。可是现在站在她面前的却是一个不值钱的女娃儿，赔钱货。她越看越生气，越想越生气。孙小芬便是她最方便的出气筒。
孙小芬是老挨鞭子的人，她已经挨惯了，觉得没有什么。在门外听挨鞭子的孙桂芬却受不住了。孙桂芬扑进门槛，她并不想去向那个母老虎求情，只是抱着孙小芬哭起来：
“苦命的女儿呀！”
母老虎更是大发雌威，大叫：“要你来号丧！她生是孙家的人，死是孙家的鬼，我才是她的娘，我爱怎么教训她就怎么教训她，和你这个婆娘有啥相干？”
照这．方的风俗，就是这样。老爷们娶多少个婆娘，都坐不了正，她们生的儿女只能把正房太太叫娘叫妈，生自己的亲妈却只能叫姨。似乎这些婆姨都不过是老爷们发泄性欲的工具和替大太太生孩子的机器。对自己的亲生儿女都不敢去疼爱的。
现在落到孙小芬身上的每一鞭子，都像是落到了母亲身上，她怎么也忍不住了，情不自禁地闯入这上房禁地，抱起女儿号叫起来：“我的女儿，我的肉呀！”
孙小芬对于母亲在这只母老虎面前表现出来的软弱，却反而生气了。她埋怨亲生妈妈说：“我站起是一个人，躺下是一个鬼，不过就是这样，你哭啥嘛？”
母老虎也叫起来：“这上房没有你踩脚的地方，你给我滚出去！”
孙桂芬只得边擦眼泪，边退出上房去，不住地抽抽搭搭地哭：
“苦命的……”
母老虎对孙小芬也吼叫：“老娘今天没有那么多力气来教训你，等老爷回来了，拿棒棒来启发你。你也给我滚出去！”她不记得叫孙小芬到上房干什么来了。
孙小芬退出上房，她一直没有哭，甚至没有掉眼泪。只有等她回到柴房，投到她亲生妈妈的怀抱里去，才大声地哭了出来：“妈妈，我的亲娘呀！”她身上的每一根鞭痕现在发狠地痛了起来。妈妈用手指抚摸那一条一条的鞭痕，小刀在割她的心一般。母亲那辛辣的热泪，更像一粒一粒的火星滴在孙小芬的伤痕上。妈妈只能模模糊糊像发呓语似的叫：“苦命的，哪个叫你投到娘胎里来？”
“唔，妈妈……”那母亲的手指的轻抚，那滴在伤痕上的母亲的眼泪，虽然使她微微感到痛楚，却使她得到最大的安慰。
4
和母亲感到一样痛苦的还有那在隔壁长工房里沉默着的长工领班铁柱。他虽然没有亲自到上房门外去听那啪啪的竹鞭的声音，可是他能够想像。想像．个人怎么在竹鞭下受煎熬，是比受到鞭打的人更其难受的，因为他可以设想出各种恶劣的鞭打方法以及被鞭打的人的各种痛苦的神态来。他从孙小芬被召唤到上房去开始，就感到心里忐忑不安，其后听到恶鸡婆的叫骂声和鞭打声，就更是难以忍受了。他的心一扯一扯地痛，他的皮肉也感到烈火般的灼痛。但是他没有能力去阻止这样的鞭打，甚至他没有权利去站在上房门外听别人受罪。只是坐在长工房里张着耳朵听着，牵心挂肠地想着，为孙小芬的抗议性的沉默而高兴。他说不出来这到底是为了什么。
今天恶婆娘对孙小芬的鞭打，几乎使他不能忍受，想要不顾一切地冲到上房去，把那个恶婆娘的竹鞭抓过来，折成短节节丢掉，然后把孙小芬保护着接回到她的柴房里去。他曾经这么冲动过，他的眼睛开始喷出火焰来了，他想站起来，但是被他的长工伙伴把他按住，不准他站起来。他用拳头狠狠地在床板上捶了一下：“嗐！”
把头低垂下来。当他的头不时抬起来，可以看出在他的眼里的火焰并没有熄灭，这样的火焰要燃烧起来，是可以把这地主老爷的公馆烧掉的。
当孙小芬从上房回来，投进她的亲妈妈的怀抱痛哭的时候，铁柱已经完成一个重要的任务，他去摘取许多片苦楝叶来，放进嘴里，细细地嚼，嚼成末末，吐了出来。苦楝叶是非常苦的，据说这苦味便是大凉性，用嘴嚼细，敷在伤痕上，便可以减少灼伤的痛苦。他把嚼好的苦楝叶末用一片叶子包起来，似乎并没有什么值得他犹豫似的站了起来，长工伙伴们谁也没有阻止他，他跨进隔壁柴房的门槛。
他径直走近孙小芬的床边，他并不曾想像这是走近在名分上说来是姨太太和小姐的床头，倒好像走近和自己平等的一个伙伴的床边。他把那包苦楝叶末放在床边，几乎没有看孙小芬地对孙桂芬说：“把这个敷在伤包上，要好过一点。”说罢就退出房门，回到长工房里去了。
这样的事已经不是一次了。在孙小芬看来，也并不觉得奇怪，甚至几乎是期待着铁柱的到来。她看着铁柱那双穿着草鞋的大脚板啪啪地走了过来，她望着他那红光四射的严肃面孔，那像两片铁片似的坚实的嘴唇，那扬起的眉毛，啊，那一双闪光的诚挚的眼睛！
孙小芬突然感到一切痛苦都成为过去，而有一种说不出的滋味，也不知道是甜是苦。孙小芬听到了那更其体贴的声音，使她心动：
“还要吗？我可以去再摘些来嚼。”
“铁柱，难为你了，不用了。”妈妈亲切地望着这个高大个子的年轻人。
等铁柱走出房门，妈妈就把苦楝叶末拿来敷在孙小芬手背上肿得最高的地方。孙小芬的手背上陡然感到一股凉爽的味道，而同时却有一股暖和的细流，流进她的心田。她什么也没有说，贪婪地享受这种感情。
说来奇怪，其实不奇怪。孙小芬以后被那恶婆娘欺侮，挨打，对于她说来，却不是特别可怕的事情了。她的皮肉之苦总会换来铁柱的同情和安慰。这种同情和安慰，几乎成为孙小芬努力追求的一种快乐和享受，以至简直成为她的生命的源泉了。她看到她的手上臂上敷着铁柱送来的药，她就想到这是铁柱亲手去采摘来的苦楝叶子，是他亲口忍着苦涩为她嚼成药末的，这里有铁柱的情分，她就非常珍惜，深怕药末掉了。
可是孙小芬对于自己这种模糊的愿望还捉摸不定。她无法肯定地说她是不是对铁柱有点什么意思了，她更无法肯定铁柱这么对她好，到底是出于一种什么动机和愿望。她只是默默地想着，听到铁柱在隔壁长工房里说声话，咳嗽一声，笑一声，都是她的享受。
她听到铁柱那啪啪地走得很重的脚步声出了长工房门，就害怕着，却又盼望着是他走进她的柴房来了。结果铁柱走过去了，没有进来，她感到几分莫名其妙的怅惘，甚至失望。
她想起来了，铁柱怎么敢一个人走进她的柴房里来呢？在乡村里，青年小伙子和大姑娘之间本来就隔着一层世俗的藩篱，更何况铁柱是一个普通的长工，而她却总还是孙大老爷家的血肉之躯，在名分上还是孙家的小姐呢。—个小姐和一个长工，隔了多么大的距离，要相好起来，该是多么不可想像哟。
“唉，”孙小芬不能不叹息了，“为什么他是一个长工，我却是一个空头小姐呢？要是我真是孙家的一个名副其实的丫头，该有多好！”她可以公开地和铁柱接近，公开地和铁柱说话，甚至公开地和铁柱相好起来，铁柱可以明媒正娶，把她讨过去当媳妇，该是多么幸福呀。
现在，她只是以她在厨房当丫头的实在身份，有机会和铁柱见面，说两句话，有时还暗暗地在给他盛的饭里埋进一点好菜。她在厨房的角落里偷看，她看到铁柱在长工桌上端碗扒饭的时候，偶然扒出一块肉来而吃惊的样子，跟着又看他赶紧掩盖起来，接着又偷偷吃了的满意神色。孙小芬像心里有—块石头落地似的舒服。
“我就是喜欢他，我就是要和他好起来，怎么样呢？要死要活，我顾不得了。”孙小芬简直为自己这种大胆的想法吃惊，甚至有些害怕起来了。也许这不过是一种不会有结果的梦想，只会给她和铁柱带来灾难。而且她还不知道铁柱到底对她怎样，他敢和自己相好吗？
“他敢和我相好的。”孙小芬痛苦地想。她不知道她凭什么做出这样的判断来，但是她越想越坚信不疑了。“他并没有把我当作什么小姐，他是把我实实在在地当作一个受欺侮的丫头。一个丫头和一个长工为什么不能相爱呢？他忍着苦替我嚼苦楝叶，这种情分是多好呀！”
“这苦中的甜味是多好呀！”孙小芬常常在半夜醒来，想得很多很多，一个少女的梦总是美丽的。她才从一个美梦中醒过来，她梦见她和铁柱好起来了，他们在打柴火的密林里幽会了，她投身在他那宽阔的胸怀中去，那是有多么大力气的双臂呀，简直把她搂得快要出不来气了。他就这么亲热地紧接着她，一句话也不说。使她吃惊的是他的那两片铁片般的嘴唇向她的嘴唇挨过来了。“啊！”孙小芬惊醒了，原来是一个梦。她的心还在怦怦地跳着。她忽然听到隔壁长工房里的一片鼾声，她能够听出来那又粗又长的鼾声，就是铁柱发出来的。多好听！
可是有的夜晚，孙小芬却为噩梦纠缠住了。她梦见她和铁柱正在相好的时候，被孙大老爷捉住了，看他气得铁青的脸，那恶婆娘幸灾乐祸地拿出一根粗绳子来，叫孙二鳖把�