人们都欢呼鼓掌起来。莉迪亚也笑着拍手。
“看来以后我再也不敢在你面前卖弄了，勒夫先生。”
“在我看来，你已经是女中豪杰了，莉迪亚小姐。”路德维希把弓递回给了仆人，“如果不介意的话，可以同我去散一会儿步吗？”
莉迪亚望了一眼四周，人们都在好奇地打量着他们两个。她从善如流，挽住了路德维希的胳膊。
从射箭场往西走，是一片农田。现在麦子已经收割，田里堆积着秸秆，土地上长着一层薄如绒毛的青草。农人的马正在地上吃草，一只母鸡带着一群小鸡则在地里刨食。
这对年轻人一路走下大草坡，然后在池塘边停了下来。
莉迪亚折了一枝柳条在手里把玩，“勒夫先生，你平时是怎么处理你的产业的？”
“我刚转行，如果你要问这个。”路德维希说，“我曾经是个农场主，现在我回到英格兰了，我决定尝试着做点其他的。”
“那你的方向是？”
“你对钢铁行业了解吗，莉迪亚小姐？”
莉迪亚露出意味深长的笑来，“非常感兴趣，但是缺乏了解。不过这让我赞赏你的眼光，勒夫先生。现在大部分人都还是更愿意投资棉纺织业。”
“一个人究竟需要多少件衣服？”路德维希说，“我们已经努力让全印度人都穿我们纺织出来的棉布了，也依旧不能阻止这个行业的饱和。我不喜欢跟着别人身后捡取残羹冷炙。”
“那你有没有想过，等到和平时期来临了，也许对钢铁的需求也不会如从前了？”
路德维希赞赏地看了莉迪亚一眼，“工业在改变着我们的生活，对钢铁的需求不仅仅是靠战争来维持的。”
“看来你对工业的革新非常有信心了。”莉迪亚笑盈盈道，“那我想你也一定对蒸汽机寄予了厚望。老实说，我一直认为那个发出噪音的东西虽然看着不讨人喜欢，但是我坚信它能极大地推动我们生活的发展。”
“能听到一个年轻女士这样谈论工业变革真让我大开眼界。”路德维希钦佩地说，“我听说你以前投资过，莉迪亚小姐？”
“失败的经历。”莉迪亚并不介意谈到这事，“我投资的工厂遭遇到工人暴动，毁于一旦。不过在这之前，工厂的效益一直不错。其实如果没有出这样的事，我还真的会和你一样，考虑去投资钢铁行业呢。当然，现在不论说什么，都是纸上谈兵了。”
路德维希不禁问：“是什么让你有这个勇气的？”
“投资？”莉迪亚把玩着柳条，笑起来，“在那之前，我是个一年顶多只有五十镑的穷丫头。我所做的一切，只是为了能让自己的生活更好一点，选择余地更多一些。”
“你并不害怕？”
“我为自己留有余地。即使我一事无成，我也不过是回到原点罢了。还能更糟糕吗？”
“那现在呢？”
“万幸，我在工厂出事前就购买了房子和地。不过我想我破产的形象在邻居们心里已经根深蒂固了。”莉迪亚自嘲着，“你呢，勒夫先生。你这么富有，为什么不买一处产业，然后做一个舒舒服服的乡绅，而不用再去操心什么工厂和投资？”
路德维希深呼吸了一口乡间清新的空气，“大概我就是这么一个无法安份下来享受悠闲的人。”
“你还年轻，勒夫先生。”莉迪亚说，“你这样年纪的人不自我满足并且继续拼搏也是理所当然的。”
“你知我甚深，莉迪亚小姐。”路德维希说，“这感觉就像我们已经是老朋友了。而且这句话不是奉承。”
男人的强调让莉迪亚扑哧笑了，“我承认我之前对你有点无礼。大概是我承受了太多男士的白眼，以至于突然受到奉承，有点不知所措了。”
“那是他们的损失。”路德维希挽着莉迪亚，继续朝前走，“你有自己的庄园，莉迪亚小姐？”
“那只能算是一间村舍吧。”莉迪亚说，“不过我的确把那所宅子布置得非常舒适得体。它在温斯顿，有时候我和妈妈还会去那里小住，那里离我大姐家很近。”
“显然，你有你自己的价值观。”路德维希把胳膊夹紧了点，“可你就没有考虑过再度结婚？”
“说得好像一次失败的订婚还不够似的。”莉迪亚自嘲地笑起来，“不，我已经没兴趣了。那位先生是个正直的人，他也并不是因为我破产才和我分开的。而我也从这件事中学到了很多。安逸舒适的生活才是我所追求的，而且我已经求到了，而美满的婚姻则是可遇不可求的，我不打算在这上面花费过多的心思。”
“你这话真是打击了我的积极性了。”路德维希说。
□裸的暗示只让莉迪亚爽朗地笑起来，“别再拿我寻开心了，勒夫先生。等到将来一天，你娶了一位年轻漂亮，并且名声又好的姑娘，我又免不了沦为流言的对象。”
“不会有这么一天的。”路德维希低声说。
莉迪亚侧头打量着他。毫无疑问，男人的侧面轮廓非常优美，宛如雕像。
注意到莉迪亚的视线，路德维希转过脸来，温和一笑，“和你说话总是这么愉快，莉迪亚小姐。”
“逗人开心大概是我为数不多的技能之一吧。”莉迪亚幽默地回答。
路德维希沉默了片刻，忽然没有没脑地说：“我想你穿着蓝色一定非常好看。”
莉迪亚不解地看了看自己的浅绿色裙子，“也许吧，我的确比较喜欢冷色调。如果你能再举办今天这样的游园会，我保证穿蓝色裙子来给你捧场。”
路德维希深深笑了。他们开始掉头朝尼日斐花园走去，这一路都没再说话。
等他们走近了花园，路德维希才突然说：“我一直在寻找这么一位女性。”
莉迪亚好奇地望着他。
路德维希注视着她，说：“她聪明而且坚强，理智又充满热情。她能够和我并肩而立，为我出谋划策，又能够和我一起建立一个幸福的家庭。”
莉迪亚露出明显的吃惊的神情来，“一个事业女性和一个居家太太的完美结合体？我想说，这要求即使放在一百多年后，都算非常高的了。我倒还真的期待看到你结婚的那天，勒夫先生。如果真有这样完美的女性，我一定要结识一下。”
“先生！”路德维希的管家匆匆走了过来，“您有客人。”
被打搅了的路德维希显得十分不耐烦，“今天满庄园的人都是我的客人。”
“对不起，先生。”管家有点尴尬，“是从伦敦来的客人。”
路德维希一愣，表情渐渐严肃。他转头看向莉迪亚。
“请你自便，先生。”莉迪亚十分大方地松开了他的手。
“抱歉。”路德维希欠了欠身，带着管家大步离去。
莉迪亚看着他匆匆的背影，耸了耸肩。几乎是下一秒，她就被班纳特太太叫住了。
“我们有麻烦了，莉迪亚。你知道勒夫先生来了客人的消息了吗？”
莉迪亚翻了一个白眼，“放心吧，妈妈，招待客人是做主人的事。”
“傻孩子，你还不明白吗？来的人是他母亲家的表妹！是两位男爵小姐！”
第 43 章
路德维希的两位娇客的信息就如同冬天的流感一样，在极短的时间内就传遍了。等到了傍晚的时候，几乎所有人都在谈论着这两位来自伦敦的男爵小姐，丝毫不在意当事人一直没有出现在众人的视线中。
“货真价实的男爵小姐，两位LADY。”科特太太一脸权威地说，“是勒夫先生母亲的哥哥的女儿，他们家族一直居住在德文郡，但是在伦敦也有豪宅。”
“她们姓什么？”
“麦考尔。”
“难道就是那个麦考尔？”
“就是他们。”科特太太点头，“两位小姐都未婚，各自有四万镑的家产。”
“老天爷呀。”班纳特太太抚着心口，“她们有兄长吗？”
“子爵已经结婚了。”莫里斯太太露出含蓄的遗憾，“我早就估计到勒夫先生出身显赫。谁知道他的父亲是什么身份？”
“我没听说过普鲁士有什么大贵族姓勒夫。”莉迪亚在旁边说。
“他父亲并不是贵族。”科特太太说，“他父亲是一位富有的庄园主，相当富有。具体的还有待探知。”
“真可惜他是小儿子。”莉迪亚含蓄地讥笑。
“这有什么关系？”班纳特太太说，“他以现在的身价，继承不了个把庄园根本算不了什么。只要他乐意，他随时可以买下一座庄园消遣。”
莫里斯太太闷闷不乐道：“要我说，勒夫先生再富有，又和我们有什么关系？他有那么多有权势的亲戚，又有两个漂亮的表妹。他完全可以从她们中选一个结婚，皆大欢喜。”
“噢，莫里斯太太。”班纳特太太叫起来，“即使他有一百个漂亮的表妹，也不意味着他就一定会娶其中一个。说真的，他要有心娶他的表妹，那他压根儿就不会来浪博恩，他直接就在伦敦结婚了。”
“妈妈，也许他就是打算来浪博恩和表妹结婚呢。”莉迪亚笑道，“最近伦敦人的有钱人很流行这招——舒适简洁的乡村婚礼。”
“别胡言乱语，傻孩子。”班纳特太太斥责了小女儿几句。不过在场的女士们，除了莉迪亚和几个不嫁人也没有女儿可嫁的女士外，都呈现一副失落的样子。
尽管如此，舞会还在进行着，无忧无虑的年轻人们照样欢快地跳着舞。
莉迪亚和几个熟识的年轻人跳了三支曲子后，舞厅里才有了点不寻常的骚动。路德维希挽着两位衣着华丽的年轻女孩子从楼上走了下来。显然，他打算今天就把自己的两个表妹介绍给大家认识。
珍妮佛·麦考尔是姐姐，她个子较高，面容清瘦不过妆容很艳，神情冷漠。而卡罗琳·麦考尔脸庞较圆
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