皇后点了点头，“此乃皇家私事，实不宜派外人去，最好是有相熟的、信得过的自己人，至于最后派了谁去，自然是由皇上决定。”
乾隆觉得今日皇后的话句句都说到了自己的心坎里，这一席话下来，更是被彻底地说服了。只是转念想想，有几句话还是那么不中听，那么直接不留情面。不过，整个后宫里，会这么跟他说话的，也就只有皇后。
“皇后，你说这些，难道不怕朕不领情、生你的气么？”乾隆眯起眼睛，紧盯着皇后的脸，似是要看清楚她哪怕最细微的表情变化。
皇后微微一怔，随即敛起眸中情绪，正色道，“这是臣妾职责所在，臣妾的脾气皇上知道，即使是冒犯触怒皇上，臣妾也是要说的。”
乾隆瞧着皇后一本正经的表情，义正言辞的口气，从来没有像现在这般觉得皇后可爱。他哈哈大笑着起身，“朕就是喜欢你这样有什么说什么的性格！”
“皇上？”皇后有些不得要领，看乾隆的样子是要走，自然而然地起身相送。
“不用送了。”乾隆摆了摆手，大步向外行去，高无庸紧接着跟上。临近门口，乾隆忽然驻足，转身笑看着还是送了出来的皇后、兰芷姐妹，轻声道，“吩咐小厨房，晚上多做几个菜。”
“皇阿玛的意思是说，他晚上要来？”待乾隆走远，兰芷还有些反应不过来。
“知道你最喜那道绿豆莲藕汤，少不了你的份！”皇后倒是没什么特别的喜色，“容嬷嬷，你去吩咐吧。”
容嬷嬷应了一声自去传达命令不提，皇后与兰芷姐妹转回屋内，各自坐下，话题不可避免地围绕在小燕子身上。
“这个小燕子，说话颠三倒四、不尽不实，实在是疑点太多，偏生你们皇阿玛似是认定了她！”
兰芷吓了一跳，心道皇后的感觉敏锐。想了想，她慢慢地答道，“皇额娘不是让皇阿玛派人去济南了么？想必很快会有结果的。”
皇后却是不买账，“芷儿，你给皇额娘说实话，这个还珠格格，你到底怎么看？”
“皇额娘不是已经试探过她了么？”兰芷苦着脸，巴巴地望着皇后，“就不用芷儿多说了吧？”
眼见皇后看着她不说话，兰芷知道逃不过，定了定神，轻声道，“小燕子读书不多，这是毋庸置疑的，除非她平日里说话做事都是在演戏，那未免也太可怕了。所以，芷儿以为，小燕子是真的认不得几个字，而她方才说故事时，有些遣词造句却不是她能够说得出来的，此其一。其二，皇额娘问到小燕子她娘墓地以及夏家人时，她的错愕与不知所措不像是装出来的。按照她的说法，她娘临死之前告诉了她身世，并让她上京寻父，既然到死都对皇阿玛念念不忘，又怎会留下不让皇阿玛知道墓地所在的遗言？”
“嗯，不错。”皇后点头，“还有么？”
兰芷笑看向一边听得全神贯注的兰馨，“皇额娘，您怎么能这么偏心？我都说了那么多了，姐姐她还一句都没说呢！”
闻言，皇后的视线扫过兰馨，微笑道，“兰儿，说说你的想法，也让芷丫头听听，省得她在那里满心不平。”
兰馨有些无措，待看到皇后与兰芷含笑的目光时，终是压下心头的些微慌乱，“兰儿只觉得，还珠格格的母亲去世不足半年，她却整日里嬉笑玩闹，穿得大红大绿，又珠翠环绕，竟是未有半点为母守孝之举，实不是为人女之所为。”
皇后听了，似笑非笑地望向兰芷，“怎么样？可服气了？”
“服了服了！姐姐就是姐姐，当真是一针见血！”兰芷连连点头，随后转向皇后，“皇额娘，接下来您想怎么做？”
“还能怎么办？慢慢地等着吧，即使途中顺利，往返济南少说也得个把月。”皇后叹了一声，“这毕竟只是猜测，当不得证据，若是传到你皇阿玛那里，他只会以为我容不下小燕子！”
来不及感叹皇后行事方式的转变，兰芷已被她最后一句话惊到，“皇额娘，小心隔墙有耳！”
皇后笑着安抚，“如果在坤宁宫说话都要小心翼翼，皇额娘还做什么皇后？不过你说得也对，这些话还是少说为妙。”
“皇额娘，还有一个办法，比干等着济南的消息快多了。”细细地思索了片刻，兰芷忽然眯起眼睛笑了，“小燕子不是说她之前在京里住过一段时间么？芷儿记得她曾提到一个地方，似乎是叫大杂院？皇额娘何不让人去打听打听，说不得会有什么发现。”
小燕子还算小心，为了大致解释认乾隆的过程，提到在京里呆了一个来月时，除了有一次说漏嘴，并未再提及大杂院，紫薇金锁的名字更是不曾出现，但这已经够了。她给她们稍微加一点料，让这一场戏来得更精彩一些，不过分吧？
送信
皇后有没有派人去打听，又派了谁去，兰芷没有再过问。几日后，恍惚听得皇后提及，前往济南的人已经出发了，正是乾隆的亲弟弟和亲王弘昼。当年的江南一行，弘昼也是随行之人，对夏雨荷一事知之甚深，此番前去济南修葺夏雨荷墓地，寻访夏家其他人，自然是最为合适的人选。
小燕子在延禧宫跟令妃学规矩，暂时无暇惹事生非，整个后宫似乎也恢复了往日的宁静。这一日，兰芷正在慈宁宫的小花园里，靠坐在亭中的长条石凳上，晒着太阳，捧着一册略有些泛黄的古卷看着。
亭子中间的石桌上，整齐地摆着几碟子制作精致的点心，一杯香茗升腾着淡淡的热气。侍琴、侍棋、侍书、侍画四个大宫女随侍在一旁，其他小宫女、嬷嬷、太监远远地站着，四下里异常安静。
远远地，苏嬷嬷的身影出现在花园的小径，待见着亭中的兰芷，她眼前一亮，直直向兰芷所在的亭子行去。
“格格。”苏嬷嬷快步走上亭子，站在了兰芷身前，“皇后娘娘身边的红绫、绿歌来了，说是娘娘请您去坤宁宫一叙，这会儿正等着呢。”
红绫、绿歌是皇后身边的大宫女，在坤宁宫众多宫女奴才里，算是比较得皇后青眼。
“哦？”兰芷放下古卷，扶着苏嬷嬷的手站了起来，“可有说是什么事？”
苏嬷嬷摇头，“这倒没有，老奴也不好问。”
兰芷也不在意，只与苏嬷嬷一道回了屋里，在侍琴几人的服侍下换了衣裳，打理了一番，见再无疏漏，才带着苏嬷嬷、侍琴侍棋两人并几个小宫女小太监出了门。
在路上一问红绫、绿歌，才知道原是护送太后去五台山的永琅回来了，带回了太后的消息。兰芷一听，不自觉地加快了脚步。
进了坤宁宫，见着坐于下首，正与皇后轻声谈笑的年轻人时，兰芷不由地一愣。
不是说是永琅么？怎么是他？
福康安将兰芷眸中的那一丝错愕看在眼里，唇角不自觉地勾起一抹淡笑，“福康安见过芷格格，格格吉祥！”
“富察侍卫。”兰芷点点头，敛起目中讶色，转而向皇后行礼。
“不用多礼了。”皇后摆了摆手，笑看着兰芷解释道，“永琅那孩子被你皇阿玛留住了，一时还脱不开身，你皇阿玛怕咱们等急了，派了瑶林来，坐了有一会儿了。”
想到苏嬷嬷来找她，再到她抵达坤宁宫的时间，兰芷略有些不好意思，向皇后告了罪，站到了皇后身侧。
福康安没有再坐下，见着皇后已将视线转向他，便伸手入怀，掏出一封红蜡封口的信件，上前两步，双手递与上前来接的容嬷嬷。
皇后从容嬷嬷手中接过信，拆开信封，抽出信纸展开，快速地扫了几眼，忽然将信纸递给一旁的兰芷，转向福康安问道，“瑶林从皇上那儿过来，皇上除了让你送信，可还有说其他？”
福康安轻一颔首，从容地答道，“老佛爷在五台山一切都好，山上清净，又有晴格格照顾着，皇后娘娘可以放心。另外，永琅不日便要返回五台山，娘娘若是有什么吩咐，须要早些准备才好。”
“瑶林有心了。”皇后和颜悦色地点头，“如今天气渐渐地凉了，山上会更冷一些，确是有不少东西需新备，待准备妥当，自然要交代永琅那孩子。”
接下来，皇后问了一些永琅的情况，又问到福康安的额娘，并请她有空来宫里坐坐。如此林林总总闲话约摸半个时辰，皇后才让他跪安离去。
“人都走了，芷儿还在看什么？”眼见兰芷还望着福康安离去的方向，皇后不由地打趣道。
兰芷微微一怔，随即回过神来，娇嗔道，“皇额娘胡说！芷儿哪有看他？”
她只是有些奇怪。那拉皇后接了孝贤皇后的位子，作为孝贤皇后的娘家人，傅恒一家对那拉皇后的感觉总有些异样。虽说不至于有嫌隙，但彼此之间的关系也算不上亲密。幸好孝贤皇后所出的二阿哥与七阿哥都已不在，只余下一个封了固伦公主、早已婚配的和敬，否则，那拉皇后的日子绝对比现在要难过很多。
只是今日，乾隆居然将福康安派来了坤宁宫，却不知是乾隆在向皇后示好、希望她与傅恒一家处好关系，还是傅恒有了什么决断、而让福康安来坤宁宫探问皇后的态度？
不过，不管是哪一种，对皇后来说都是好事。皇后好了，身为皇后养女的她们自然也好。
诸多念头转过，兰芷却不欲在这个话题上多言。迎上皇后笑得意味深长的脸，她状似随意地转换了话题，“皇额娘，怎么不见姐姐？”
皇后眸中的笑意更深了，“皇额娘没叫她。虽说瑶林不算外人，但兰儿毕竟是未出阁的格格，避讳一些总是好的。”
兰芷听得直想翻白眼，未出阁的格格？难道她便不是么？兰馨要避讳，难道她就不用�
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