1月16日黄昏，南方方面军已经前出到北顿涅茨和马内奇运河弯曲部。至1月月中，近卫第2集团军到达距罗斯托夫50…60公里处。但德军以第11装甲师在马内奇运河布防，暂时阻止了苏军主力。
1月19日，近卫第2集团军的机械化集群在罗特米斯特罗夫将军指挥下发起进攻。集群主力渡过了马内奇河，其中第3近卫坦克军先遣支队（耶果洛夫上校，坦克12辆，装甲输送车9辆，装甲车5辆，冲锋枪手200）向西推进75公里，并在1月20日拂晓进攻罗斯托夫南面的巴泰斯克，却在损失7辆坦克后被迫撤退。
面对德军日益增强的抵抗，罗特米斯特罗夫主张将部队撤回到马内奇河口。但方面军司令员叶廖缅科却命令他重新夺回阵地。罗特米斯特罗夫只好硬着头皮打了3天，结果陷入德军3个师的攻击而损失惨重，集群所属的3个军只剩下了29辆坦克、11门反坦克炮。
当苏军被阻止在罗斯托夫的同时，从高加索撤退过来的德第1装甲集团军却逐渐向曼施坦因靠拢。1月23日，该装甲集团军在迈恩奇南部与曼施坦因麾下第4装甲集团军建立起联系。1月27日，希特勒将第1装甲集团军转隶顿河集团军群，但只允许该集团军的4个师（1个装甲师，3个步兵师）撤至罗斯托夫以西，其余兵力则留在高加索，由退向库班桥头堡的德第17集团军统一指挥。1月底，第17集团军已经开始进入位于塔曼半岛的阵地。
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从顿河上游到罗斯托夫（7）
虽然没有得到希望的重兵集团，但曼施坦因却得到了撤退到顿河下游以西的许可。1月29日，顿河集团军群司令部从塔甘罗格转移到斯大林诺。
第1装甲集团军1943年2月3日战斗序列
第3装甲军：第19、27装甲师，第5党卫军师
第30军：（菲特尔…皮克战役集群）
第40装甲军
苏联方面。罗斯托夫拿不下来，切断高加索德军的尝试也逐渐泡了汤，斯大林对南方方面军自然大为不满，在2月2日以马利诺夫斯基取代了叶廖缅科的方面军司令员职务。叶廖缅科再度失宠。
当曼施坦因阻止红军攻取罗斯托夫的同时，在他的北翼，红军西南方面军也在1月4日发动了旨在夺取顿巴斯的进攻。攻势在B集团军群和顿河集团军群接合部展开。B集团军群右翼，意大利军队残部早就已经无影无踪，德军皮克战役集群（1月16日起隶属顿河集团军群），由于兵力过于薄弱（第30军司令部，第3山地步兵师，第304步兵师等），也被苏军压迫着一路后退。
相形之下，曼施坦因麾下的霍利德战役集群兵力较强。经过补充，霍利德到1月中旬，拥有第62、294、336、387步兵师，2个空军野战师残部和一些高射炮部队。机动力量方面，除了被削弱的第6、11装甲师，第22装甲师残部外，还有新增的第7装甲师（编制有第25坦克团，第6、7装甲步兵团，第78装甲炮兵团）。这个师基本满员，拥有155辆坦克（包括18辆IV号长身管，75辆III号长身管）。霍利德下属的米特军（截至43年2月21日），部署在罗斯托夫以北。该军1942年12月25日在顿河地区组建。1943年1月1日，下属第7空军野战师，第336步兵师，第384步兵师司令部。
为了重点防御，霍利德根据曼施坦因的指示，放弃了很多不重要的阵地，尽量把部队集中在关键地区，并不断运用装甲部队实施反击。这给苏军造成了很大损失。为了加强攻击，苏方增援了第2、3、10、23坦克军（每个军50…65辆坦克）。但这些部队在车站卸载后，还需要行军300…350公里才能到达前线。1月9、14日，第2、23坦克军投入交战。第10、3坦克军随后投入。依靠强大装甲部队的支持，苏军得以推进到北顿涅茨河。为了巩固这一方向，曼施坦因投入了新到的第1装甲集团军。
截至1943年1月底，红军西南方面军和南方方面军已经推进到北顿涅茨河和顿河下游。前者从北面，后者从南面，威胁着顿河集团军群的主力。
南线全面攻势（1）
拼死抵抗的苏联士兵
1、红军的全面进攻计划
2月南线德军序列
顿河集团军群（2月12日重组为南方集团军群）：第1装甲集团军，霍利德战役集群，第4装甲集团军，第3、4罗马尼亚集团军。菲特尔…皮克战役集群
B集团军群：第2集团军（主力被包围），第2匈牙利集团军（被围歼），第8意大利集团军（被击溃），兰茨战役集群（2月1日组建，21日改为肯普夫战役集群）
A集团军群：第17集团军，克里木指挥部
经过1943年1月的交战，德军南线北段的B集团军群已经被击溃；曼施坦因顿河集团军群虽然救出了高加索的第1装甲集团军，并继续占据着罗斯托夫，却也被红军压迫着后撤到北顿涅茨河、顿河下游地区。
到1943年2月2日，东线南部战场，由北向南态势如下：
B集团军群主力崩溃后，红军丢下被合围的轴心国军队，以布良斯克方面军第13集团军、沃罗涅日方面军，西南方面军第6集团军的庞大兵力，涌过400公里的缺口，顶着暴风雪向西推进。德军在库尔斯克方向只能以第2集团军残部聊作抵挡。而在哈尔科夫方向，则在2月1日临时组建了所谓兰茨战役集群。
向南进入顿河集团军群战区。该集团军群编成内有23个师，包括11个装甲师和摩托化师。在其左翼，从利西昌斯克到克拉斯诺顿一线，部署有从高加索赶来的德第l装甲集团军。包括第40装甲军、皮克战役集群所属部队，总计5个半师。第3装甲军也在赶往战场。当面红军为西南方面军近卫第l集团军以及近卫第3集团军右翼。
克拉斯诺顿至马内奇河口250公里的地段内，部署着霍利德战役集群，包括第17、29军，米特军，总计7个师；当面为红军第5坦克集团军、第5突击集团军，第2近卫集团军。
右翼，部署了德第4装甲集团军，主力为第57装甲军（2月2日兵力为第17、23装甲师，第111步兵师，“维金”师），总计10个师，包括6个装甲师和摩托化师。当面红军为南方方面军第5l、28集团军。
至于被打垮的罗马尼亚第3、4集团军，匈牙利第2集团军残部，则在1月底陆续撤离了战线。德国人只能依靠自己拼命了。
东线南部战场形势岌岌可危，德军遭受了空前的损失。仅1943年1月份，东线德军的死亡人数就达到了创纪录的180310人，还有20万左右的兵员被装进了苏联战俘营。这一切使希特勒忧心忡忡，以至于不吃安眠药就无法入睡。1943年2月7日，希特勒在纳粹地方长官面前承认：德军面临着前所未有的大灾难，罗马尼亚和匈牙利的表现极为糟糕，东线漏洞百出，在斯大林格勒损失了4个集团军的兵力。为了对公众隐瞒真相，希特勒甚至禁止发布关于冬季战局的统筹公报。
苏联方面的气氛则完全相反。1943年2月4日，斯大林在克里姆林宫接见了前线的有功将领，他罕见的热情使将军们感到陶醉。这情绪不仅洋溢在克里姆林宫，甚至也传遍了前线和后方。红军军官开始在西方人面前炫耀他们的勋章和战功，而后方生活困顿的苏联人民，对于胜利的希望也开始高涨起来。
在陶醉的气氛中，一种类似于1941…1942年冬季反攻的情绪开始蔓延开来。战场上，斯大林和他的将领们追求目标越来越多的。当被包围在斯大林格勒的德国第6集团军于2月2日彻底覆灭后（参见《东线1941…1945：斯大林格勒》），斯大林并没有把围歼第6集团军的顿河方面军直接投入南线的进攻，而是命令其北上，以迂回德中央集团军群布良斯克…奥廖尔突出部的后方。
为此，顿河方面军被改组为中央方面军，司令员还是罗科索夫斯基。这个新方面军下属原顿河方面军的第21、65集团军，以及来自大本营预备队的第2坦克集团军和第70集团军。罗科索夫斯基本该在2月15日向库尔斯克西北面的谢夫斯克实施进攻。但由于距离遥远，大雪封路，他事实上不可能如期发动战役。
红军西南方面军司令员瓦图京将军情绪更为高涨。他在1943年１月初给总参谋部的报告中认定，德军顿河、Ａ集团军群将放弃固有阵地，撤退到第聂伯河以西。瓦图京认为必须阻止德国人逃跑，并剥夺对手巩固阵地的机会。为此需要组成强大的快速集群，向亚速海沿岸的马里乌波尔方向实施深远突击，截断德军的退路，将其围歼在顿巴斯地区。
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南线全面攻势（2）
瓦图京的观点得到了红军总参谋部和斯大林本人的支持。但这个观点却并不符合德国方面的真正战略意图。为了挽救危机，曼施坦因的确多次向德陆军总参谋长建议暂时撤离顿涅茨地区，但却是为了把部队集中到北面的哈尔科夫方向，击退那里红军的攻势。撤退的底线也并非遥远的第聂伯河以西，而是罗斯托夫西北面的米乌斯河：一次战术调整而已。但希特勒鉴于经济方面的考虑，2月初还不怎么认同这个计划。
根据所谓“德国将撤退到第聂伯河以西”的夸大判断，苏联人相信德国人将无力回击。“合围并各个歼灭顿巴斯、外高加索和黑海集团的有利形势已经到来了”。基于上述判断，苏联统帅部制定了在整个南部战线全面进攻的作战计划：
北面，沃罗涅日方面军执行“星”计划，占领库尔斯克和哈尔科夫。
南面，西南方面军和南方方面军执行“跳跃”计划：西南方面军右翼第6集团军、近卫第1集团军和快速集群，将向南直插马里乌波尔，阻止顿河集团军群“逃出”顿巴斯；西南方面军左翼，则将在伏罗希洛夫格勒方向进攻，并由南方方面�