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金莲来信了。尽管只有短短大半页纸，但充斥了夸奖、羡慕与兴奋。这让老苏心里很受用，也为自己至今没给金莲写信感到几许愧疚。不过理由还是蛮充足的，一个字，“忙”嘛。新兵连规定早上六点钟起床，然后出操，整理内务，打扫卫生，洗漱，吃早饭。老苏五点钟就悄悄起身，先跪在床上麻利地把内务整好，然后悄悄下床、穿鞋，蹑手蹑脚地拿起门后的大扫把，来到营房西头通过往大操场的主干道，埋下头刷刷地扫地。六点钟，当起床号滴滴哒哒地吹响时，老苏已经把九百多米长路面上的梧桐叶都扫净了。这时，总会遇到熊连长扎着腰带，风风火火地穿过主干道赶往大操场。老苏放下扫把，双脚合拢，向熊连长敬礼、问早。熊连长总是满意地走过来，深情地拍拍他的肩膀，“老苏呀，好、好、好。”
不多久，老苏的秘密被新战友们发现了。第一个发现的是隔壁班的康爱贵，他见熊连长人前人后夸奖老苏，说他实在、勤快、不怕吃苦，便留心观察他的一举一动。白天没什么特别，一起出操、一起训练、一起唱歌、一起学习。这天早上，康爱贵拉肚子，提前起了床，蹲在厕所，隐约听见不远处的主干道上传来轻微的沙沙声，好奇地提着裤子走近一瞧，原来是老苏快把主干道扫干净了。他可真会表现，不行，我也不能落后。要给首长们一个良好的第一印象，以后办事开口方便。他想。第二天，他也五点钟起床，悄悄扛着扫把去扫地。虽然老苏对他的突然出现有几分吃惊，但还是朝他笑笑点点头。康爱贵不满地说：“都是一个县出来的老乡，你要求上进，也他妈招呼咱一声呀。有什么好事别闷头吃独食呀。地道的农民意识。”老苏不气不恼，公平竞争嘛，人人平等。第三天，当康爱贵五点钟就拖着扫把来到主干道时，老苏已经把主干道扫完了，正扛着扫把往回走，仍然朝他笑笑，点点头。后来其他新兵也竭力效仿，起床的时间越来越早。熊连长发现苗头不对，便在连点名时强调要保证八小时睡眠，早上不准提前起床，今后谁再早起，将严肃批评，等等。当然，提前起床的始作俑者老苏，不但没挨批评，还结结实实地又受到一顿表扬。
老苏决定给金莲回信了。就是再忙，信还是要回的，就冲着那字里行间渗透散发的赞美之意，也应该在百忙之中给人家回一封信。按照事前的约定，信不能寄到金莲家，那样等于在小山村、在金苏两家投下了一颗原子弹。信只有寄到县城榨油厂。
一来二往，两人的来信和回信无意中形成了规律和默契。逢单月，金莲来信；逢双月，老苏回信。这个默契一直伴随着老苏新兵连结束，又跨进司机训练连的大门；学完驾驶凭着全优学员的荣誉，又和康爱贵一道留在司训连担任教练；伴随着老苏参加抗击江淮地区特大洪灾，荣立三等功；伴随着老苏当上教练班长，后因排长调走，又主持排里全面工作。
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一晃五年过去了，作为超期服役的老兵，老苏和康爱贵都面临着退伍或改转志愿兵的选择。康爱贵原本是不打算转志愿兵的，他是城镇户口，转与不转区别不大。主要原因是近两年县城大小企业都不景气，倒闭的倒闭，兼并的兼并，听说县城最大的企业榨油厂也关门了，金莲和钱冰清都下岗回家去了。家里人来信叫他在部队干下去，将来志愿兵复员安排工作有保障，促使康爱贵定下留的决心。
老苏的选择很简单，没有康爱贵那样犹犹豫豫、纷纷烦烦和思前想后，他只有一条道走到黑。当初当兵就是冲着这一棵大树来的。据在团部的老乡透露出的绝密消息，今年改转名额很少，他们连才分了三个指标。可掰起指头算一算，想转的人有八个半，康爱贵姑且算半个吧。接近三选一，竞争太残酷了。随着改选日子一天天临近，老苏的心一点点往上提，整天魂不守舍，有时说话颠三倒四。战友们拉他打“八十分”放松放松，他老是出错牌，“吃苍蝇”，气得对门骂他“苍蝇大王”。情急之下，老苏自然想到了熊连长，他现在是团司令部的军务股长，专管改选的事。
去找熊股长，总不能空着手去吧。老苏想。可一提到活动经费，他就犯愁。当兵五年了，他的津贴费从最初每月21块钱，到现在每月65块钱，大部分都按月寄回家。爹要吃药，二妹、三妹要读书，家里急需用钱。钱对这个家来说，有时超过了生命。五年来，他铁定每月只给自己留下一块五毛钱。买卷手纸，是那种四毛五一刀的，屎黄色，厚薄不匀，粗糙不堪，有些还有大大小小的洞眼，每刀60张，一天一次用两张还紧巴些；买一盒牙膏，军人服务社最便宜的那种，花去五毛五；再买一条肥皂，黄黄的，城里人叫臭肥皂，又能洗衣服，又能洗脸，五毛钱，加起来正好一块五毛钱，其余就身无分文了。好在部队伙食很好，天天吃得饱，衣服从裤头、袜子到外衣，全发。康爱贵经常开他的玩笑，还给他起了个日本名字“分文零子”。老苏心里有气，真想再给他一拳，把他那两颗焦黄的瓷牙打出这张臭嘴。可现在在部队，一切都有纪律，何况现在是关键时期，打掉两颗门牙容易，把自己大好的前程打掉了，真要后悔一辈子。
连里召开军人大会，公布了三个指标和选改条件。连长动员说：“选改工作将按照公开、公平、公正的原则，群众评议、支部推荐、上级决定。”
僧多粥少的严酷现实，搅得每个当事人心里不安宁。其余八个人最近很活跃，上窜下跳，跑关系、找门路。三个改转名额就像三只金黄焦脆喷喷香的烤山芋，九只手都在抢，最终要看谁眼疾手快了。为活动经费的事，老苏急得在屋里直转圈。急中生智，他想到金莲。尽管厂子倒闭，回家了，可她工作了四五年，手上多少应该有点积蓄。就算先向她借的吧，以后有钱了，再还上；如果将来两人成了亲，不分彼此，连还都免去了。老苏连忙写了一封言词恳切的求救信，匆匆寄出去。这个月是单月，应该是金莲来信的月份，还没来，他也管不得这么多了。信中破天荒第一次写上了“我爱你”、“将来一定要娶你为妻”等肉麻的字眼。五年来，老苏与金莲一直保持着不温不火的关系。就像汽车发动机处于怠速状态，每分钟三、四百转，始终没有将转速提上去。老苏自以为应该掌握可进可退的主动权，退，就是万一退伍回乡，就找金莲结婚，不至于因家里穷而打光棍；进，留在了部队，身份变了，可以随时找个理由或借口和平友善地分手。可这次情况紧急，也顾不上深谋远虑的战略方针了。
很快，金莲从邮局汇来三百元钱，附言栏里工工整整写了六个字：祝你心想事成。老苏取了钱，学着康爱贵的样子，到军人服务社花了两百四十二块钱买了两条红塔山香烟，用报纸包上。晚上开完班务会，特意穿上大衣，把香烟揣在怀里，一个人来到团部家属区，敲开熊股长的家门。
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从把香烟揣到怀里开始，他的心就嘭嘭乱跳。活了二十八年了，还是第一次干这种事。他犹豫、彷徨，还有几分恐惧。生怕在熊股长家撞上其它人，生怕熊股长第二天把香烟拎到连队当众甩给自己，想到这，他挪不开步。可是，人家都在活动，万一这玩艺起了作用，自己没出手，不是太冤枉了嘛。从连队到团部，七八百米的距离，他低着头，两脚打颤，像做贼似的，就怕遇到熟人问他上哪去？更怕遇到表情严肃的团首长，如果遇到，自己转身撒开腿就跑。好在一路畅通，原本人来人往的营区小道竟悄无声息，仿佛大家都知道今晚老苏要去熊股长家办事，有意为他留出足够的空间。
熊股长开的门，见是老苏，热情地招呼他快进屋。
“坐坐吧。有什么事吗？”老苏第一次登门，又在这个节骨眼上，熊股长不用问，早就猜出几分原委。昨天晚上，他把拎着烟、酒的康爱贵呵斥出家门。
“我……我……”老苏嘴里嚅嚅着，额头上渗出了汗珠。
“有什么事快说吧，没关系。”熊股长有几分同情地望着他。
“我……我……”老苏的腿又开始哆嗦起来。憋了半天，他突然把手伸进怀里，掏出香烟往茶几上一放，掉头就要出门。
“站住！”熊股长厉声喝道。老苏像中了魔法，定在门口，垂下脑袋。
“我说老苏呀，老苏，你什么时候也学会这一套了？”熊股长拿起香烟，递过去，“有钱多给家寄些，别在这里臭显摆。你家的那一点家底我还不清楚吗？”
老苏不敢吭声，腿打颤的更加厉害，像三九天脱光了衣服站在雪地里。熊股长把香烟塞到老苏怀里，“回去吧，安心工作。一颗红心，两种准备，接受组织的挑选。”
自己是如何迈出熊股长的家门，又是如何走完七八百米路程回到连队的，老苏事后怎么也想不起来了。
接下来的几天，他的灵魂和肉体仿佛彻底分了家。吃饭时想着在部队可能吃一顿少一顿了，熊股长说接受组织挑选，言下之意，组织不选咱，只有回家一条路了；睡觉时又想着可能有希望，股长说回去安心工作，这“安心”两个字，应该作留下解释。论自己的思想、技术和现实表现，在九个人中间应该排在前三名，熊股长的话一定有所指。可现在表现好有时抵不上关系硬……老苏翻来覆去折腾了一宿又一宿。
三天后，团里召开军人大会，熊股长在主席台上宣布全团改选志愿兵预留名单。司训连第一名就是老苏，这让他欣喜若狂，左脚悄悄地在地上轻轻跺了几下，恨不得扯着嗓子吼几句山歌，多年的理想终于实现了，自己的