唐洹终于时来运转。唐隐戈带着他回到唐门，四处打点，让他名正言顺地继承了自己所有的财产。过了一年，仍然率领唐家在债务中苦苦求生的唐浔因身体原因请求辞去唐家老大的差事。彼时这个炙手可热的“掌门”位置已不再有吸引力，反而成了麻烦的象征。恢复了身份的唐洹在水字辈中排行最高，正想大干一场，扬名显父，便顺理成章地继承了老大的职位。
雅室遮着厚帘，显得有些昏暗。
唐洹喜欢背对烛光，将自己隐藏在昏暗的角落里。他是个英俊整洁的男人，四十几年谦恭谨慎的生活，他的面容比大多数趾高气扬的唐门子弟看上去要沉稳温和，谈吐也很有分寸。毕竟他外公亦是一郡之地望，与唐门门第般配。从小耳濡目染，也是知书达礼。加上从商多年，比起只会耍嘴皮子躲债的唐浔更懂得经营。他很快就赢得了长老们的好感。
唐洹对唐门的女人毫不了解。除了几位曾经在江湖上以暗器出名的堂姐堂妹之外，他这一辈的唐门儿媳大多是和他母亲一样死守深闺、足不出户。
只有唐潜的夫人吴悠除外。
自从她出嫁之后，从未踏进唐门一步，作了二十几年货真价实的“没进门的媳妇”。这一点在老一辈人的眼里，无疑是莫大的耻辱。但老人们很快找到了平衡，因为吴悠亦从不与自己的师门往来。她是神医慕容最得意的学生，二十几年来却与慕容无风不搭一言，亦从不回谷拜望师长。她就这么离经叛道地生活在与唐门一街之隔的平林馆内，倔强地与族人对抗，让所有的人都对她无可奈何。唐洹一直以为除了重病求医之外，自己可能永远也不会与这个女人见面。
而他上午却收到了一封吴悠的短笺，请他到临江街上的福庆茶楼一见，有事相商。
就算这样堂而皇之的一纸招唤显得无礼，他却不得不去。唐门的人，还没有谁敢不给唐潜一个面子。
午时刚过，门外传来细碎的脚步。一个披着深碧色斗篷的身影从容而入。
斗篷滑落的瞬间，他眯起眼，悄悄地观察那女人优雅的举止。她的侧影仿佛一道射出云端的月光，面容白净、双眸深沉、表情神秘。
——原来年近五十的女人也可以这么美。她的胸挺着笔直，甚至有些故意向后仰起，头傲慢地昂着，脑后盘着一个桃心髻。见了他，微微一笑，裣衽作礼。唐洹亦还了一揖。
“大先生贵人事忙，吴悠本当亲到府上拜望。无奈诸多不便，只好委曲先生到茶楼小叙。失礼之处，万望海涵。”她用词谦恭，却并不由衷。
唐洹不以为意：“都是自家兄弟，你来我往还不是一样？弟妹如此客气，倒见外了。请坐，上茶。”
她将斗篷交给侍从，款款入座，接过青瓷茶盏，淡淡一笑，单刀直入：“听说唐门的规矩，刑堂之主一律世袭？”
“不错。传到潜弟的手中已然是第六代。”
“这么说来，如若唐潜退休，接替他的人就会是唐芾？”
“肯定如此。”
——这是唐门人尽皆知的事实，方才一番话不过是明知故问。见唐洹所答如此肯定，她垂下头，沉默不语。
“弟妹莫非有什么异议？”他淡淡地问道。隔着一道茶桌，他可以看见她的双手交叠在一起，拇指微微发颤。
她并没有表面看上去的那样镇定。
“两年前，唐潜曾受过一次重伤。现在看上去好像已完全康复，其实早已元气大伤。”她终于抬起头，脸色愈加苍白，“可是他仍然不断外出，我十分担心他的安危。曾数度劝他退出刑堂，他坚决不同意。”
唐洹点点头，表示理解：“刑堂堂主是唐门重职，由长老会直接管辖。即使是我，也不能轻言进退。何况这是潜弟一生的事业所在，弟妹只怕很难说服他罢？”
虽然传闻异辞，他发现吴悠其实是个很普通的女人。像所有的唐门媳妇一样，会为家里的各种烦恼来找他说理、要他仲裁。他很喜欢这种感觉，觉得自己的确是一家之长，脸色顿时浮出安慰的笑容。
“所以我希望大先生能找个理由让他退职。”吴悠直截了当地说道。
这话让他有些不快。
他是唐家老大，而这个女人说话的态度却好像在命令他。
越是如此，唐洹越显得低调。这是他一贯的作风：“弟妹的意思，是想让唐芾早些接任？”
“这是我的第二个请求：唐芾不能入主刑堂。我不想我的儿子像他爷爷那样早死。”她的语气一点也没有变，继续横蛮地往下说。
唐洹企图以轻描淡写的一笑化解她的戾气：“这未必是唐芾的心愿罢？人人都看得出他喜欢刑堂，随时准备克绍箕裘。”
“所以我才更加担心。”
“女人要放心让男人出去闯——”他马马虎虎地应付了一句，打算找个理由结束谈话。
“该不该放心，我心里自然明白。”吴悠冷冷地打断了他的话。
唐洹终于明白为什么唐门的老人一提起这个人就摇头。他从没见过一个女人敢像她这样说话的。
可是，他并不想把事情弄僵，便平心静气地向她解释：“弟妹有所不知，职位的任免纯属唐门内务，也不由我一人决定。潜弟若想退出刑堂，必须由他自己提出，且要经过长老会的同意。而唐芾的接任则不可避免。——唐门几百年的传统，不是轻易几句话就能打破的。”
“觊觎此位的大有人在。大先生若是肯想办法，此事并不难办到。”吴悠一直盯着他的脸，弄得他的目光丝毫不敢躲藏。
“抱歉，恕我无能为力。”他内心暗忖，传言果然不假。这女人自以为是，咄咄逼人，简直令人无法忍受。
仿佛早已料到会有这样的回答，吴悠的脸上毫无异色，手转着杯沿，漫不经心地问道：“听说唐门至今还欠着一些外债？”
烛光忽然抖动了一下，室内的空气有些窒闷。
唐洹非常懂得什么时候应当讲话，什么时候保持沉默。他能隐隐猜到吴悠的意图，脸上漠无表情，双眸微微斜睨，等她说下去。
“大先生是生意人，如能帮我说通此事，请开个价。”
他的心微微一动。
这女人果然是有备而来，深知自己的作风。
对生意人而言，生意就是生意。
“十万两，我需要六个月的游说时间。年终向长老会提议，争取年初办成。”他原形毕露，狮子大开口。
“十五万两。大先生能否现在就想办法？银票我会用先生的名义存入联信钱庄。——听说贵公子看中了丰元巷上的两个酒家，手头一直有些紧张？”
听了这话，唐洹笑了。
吴悠不解地看着他，道：“我出钱你出力，有何可笑？”
“我与弟妹无冤无仇，弟妹何以想送我入刑堂？这银子我就算是要，也是为唐门而要，不是为了我自己。”
“原来大先生是个廉洁的人。”吴悠一边抚摸着自己修长的指甲，一边淡淡地道。
“弟妹何必如此心急？据我所知，潜弟最近好像没有出远门的打算。”
“他昨晚告诉我，过几天要出去一趟，查一件事。”
唐洹愕然：“我怎么没听说？”
“刑堂办事一向独立于掌门之外，不必事先通报。”
“这是当然。……你可知道所查何事？”
吴悠摇摇头：“不知道。我只是不想他外出涉险。”
“既然不知，又何来涉险一说？”
“他哪一次出门不带点伤回来？”
她说得没错，刑堂堂主原本就是唐门最危险的职位之一。斟酌了半晌，唐洹道：“我若知道是为了什么事，或许可以找潜弟商量，换一个人去。”
她张开嘴，想说什么， 又闭上了。心境复杂地看了唐洹一眼，考虑自己该不该信任这个人。迟疑了片刻，她道：“我的确不知。”
“那我只好说，”唐洹斜靠在细藤软椅上，脸上露出惋惜的神态，“这忙我实在帮不上。”
他已知道这女人想要的是什么，所以不慌不忙地等她妥协。
过了一会儿，吴悠终于让步：“我只知道此事与唐隐僧的死有关。”
唐隐僧的死？
他见过许多老人的死，一直相信这样一个规律。只要双双健在，大多数老年夫妇可以幸福地生活下去。如若一方突然去世，另一方坚持下来的年头则十分有限。唐隐僧属于后一种情况。他与夫人伉俪情深，不料两年前老伴一病而亡，他好像立即变了一个人。变得格外消颓沉闷，暴饮暴食，渐渐地疾病缠身。大家都知道他挺不了多久。
唐洹双眉一皱，道：“四叔去世时已年近七十，心疾骤发也该算是寿终正寝吧？何况他老人家身子一向不好，近两年又嗜酒如狂。”
“四叔去世之后停棺慈仁寺，唐浔曾请我去看过一次，”吴悠道，“他并非死于心疾，是中毒而亡。”
唐洹脸色微变，看着她，半晌没说话。
——虽然一进唐门他就打算大干一场，他并不是很喜欢唐门里所谓的“传统”。作为老大，他可以决定很多事，却总有一些事他既不知道，也不能做主。
“这事，难道大先生没听说？”吴悠有些诧异。
“略有耳闻，只是不大相信。”唐洹神态平静，“不过，四叔早年也是江湖人物，只怕会有些宿仇吧？”
显然他对此事所知甚少。吴悠不禁有些后悔，觉得自己不该将这秘密轻易透露出去。
她开始装糊涂：“我对唐门的往事一无所知。”
唐洹并没有追问，只是道：“如果潜弟出行是为了调查此事，我只怕很难劝他退出。——唐隐僧毕竟是他的亲叔。”
吴悠的脸色更加惨白：“如果他不是非去不可，我岂会来求你？何况你也知道，他一走，唐芾一定会跟他一起走。”
“我很愿意帮你。不过，潜弟的脾气你想必也了解。他决定要做的事，没有任何人可以阻拦。”
说这话的时候，他的脸上有一种深切的同情。
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