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一想到儿子登基为帝之后，自己就是皇太后。那些个整天勾引丈夫的小妖精，通通都将任由自己处置，刘后便收起了心中的不快，转身向儿子袁尚张口道，“尚儿，汝今晚就去探望袁买，并借机向陛下汇报城内的情况。记住，一定要让陛下感到汝是一个即重情义，又值得托付大任之人。”
坐在对面的袁尚听罢刘后的嘱咐，连忙乖巧地俯身一揖道，“孩儿定不会让母后失望。”
“还是尚儿最贴心。”刘后满意地颔首微笑之后，又打量了一番已经出落得一表人才的儿子，猛然冒出一句道，“吾儿年纪不小了，也该说门亲事也。”
袁尚没想到母亲会突然转换话题讨论起自己的婚事，不由微微一怔，脱口而出道，“母后何出此言，儿尚未加冠，成亲似乎还为时过早。”
“未加冠又有何妨？那曹家次子不过是一个十二岁的童子尚能与东莱的蔡安贞联姻。吾儿已是舞象之年又如何不能娶一房妻妾。”刘后不以为然地摆了摆手道。
袁尚耳听母亲谈起曹蔡联姻，原本俊朗的面孔顿时就乌云密布起来。话说与蔡吉同龄的袁尚虽也已年满十八，却并没有像寻常公子哥儿那样到处招蜂引蝶。这一来是袁尚比较注重个人名声，希望能以谦谦君子的形象与声色犬马的兄长袁谭形成鲜明对比。二来袁尚在心底深处其实对蔡吉还是有那么一份似有若无的期待的。虽说之前蔡吉已然公开宣布与袁氏决裂，但袁尚总想着有朝一日父亲击败曹操，自己或许还有机会与蔡吉共结连理。然而曹蔡联姻的消息彻底击碎了袁尚的最后一点希望。且最令袁尚不能接受的是，蔡吉所联姻的曹家子甚至都不是以武勇著称的曹昂，而是足足比其小六岁的曹丕。这让袁尚百思不得其解。在他看来像蔡吉这般即聪慧又有主见的女子，理应像诗经中的奇女子那般追求真爱，而不是为联姻所困，更不该屈尊去同曹丕那样的黄口孺子订婚。
刘后看着袁尚的面色由晴转阴，自然十分清楚儿子这会儿在想些什么。其实刘后在得知曹蔡联姻的消息之后也着实郁闷了一阵子。不过正所谓木已成舟，蔡吉既然吃了秤砣铁了心地要同曹操一起与袁氏为敌，那自己也犯不着再用热脸去贴领屁股。更何况刘后从来不怀疑自己丈夫一统天下的实力。在她看来蔡吉那丫头既然不知好歹地放弃了成为大陈皇后的机会，那她就更该为儿子找一户更有价值的人家来联姻。让那蔡安贞好好瞧瞧，不选她的尚儿是一桩怎样的错误。
思虑至此，刘后当即打起了精神拍了拍袁尚的手背安慰道，“尚儿莫气馁。那蔡安贞不选汝是她没福分。为娘已为汝寻了一门亲事，那家的女郎可不比蔡氏来得差。”
袁尚耳听刘后说得如此热切，不由抬头好奇地问道，“不知母亲相中的是何家女郎？”
“幽州阎氏之女。”刘后意味深长地朝儿子微微一笑道。
“幽州阎氏之女？”袁尚在脑中细数了一番幽州姓阎的名门宗族之后，骤然双目一睁变色道，“难……难道是阎柔之女？”
“善，为娘为汝所寻的正是右度辽将军阎柔家的小娘子。”刘后撩起长袖掩嘴笑道，“尚儿何必如此惊慌。”
刘后的口吻虽有揶揄的意味，可这会儿袁尚的脸色却比吃了一斤黄连还要难看。原来这阎柔此人出身极低，其年幼时还曾被乌桓、鲜卑人掳去为奴。不过正是因为有过这样一番独特的经历，使得阎柔对乌桓、鲜卑的状况十分熟悉，并深得这些胡人部落的信任。后来阎柔借助鲜卑人的帮助杀害护乌桓校尉邢举取而代之。恰逢此时，幽州刺史刘虞正在招兵买马，阎柔便带着手下的乌桓、鲜卑人马欣然响应。然而不久之后刘虞为公孙瓒所杀。阎柔连同刘虞的残部为给刘虞报仇转而投靠袁绍，并在之后的鲍丘之战大胜公孙瓒，直至将其逼入易京城内。由于阎柔在灭公孙瓒之战中立了大功，且又与乌桓、鲜卑诸部相熟，袁绍登基之后便封其为右度辽将军与袁熙一同镇守幽州。不过阎柔的实力虽强，势力虽大，却与袁尚想象中的那种名门世家相差甚远。他怎么都想不明白，母亲为何会找一个大老粗的女儿来做自己的妻子。
坐在对面的刘后也很快就看出了儿子的异样，却见她黛眉一挑反问道，“尚儿这是对为娘的安排不满乎？”
被说中的心事的袁尚连忙讪讪作答道，“孩儿怎敢忤逆母后一片好意。只是这阎氏之女既非出身世家名门，也非出身书香门第，怕是难与孩儿琴瑟和弦。”
“傻孩子，汝当联姻就是娶个小娘子与汝一起弹弹琴唱唱曲？联姻看得是亲家的实力。现下汝两个兄长皆有兵权在手，唯独汝仅代掌邺城一城之地。阎柔虽出身贫寒，但其手握乌桓、鲜卑重兵。为娘不为汝找给有兵权的岳父，难道还去找个腐儒？况且汝兄袁熙向来不与阎柔交好，汝娶阎氏之女还能伺机插手幽州事务，何乐而不为乎？”刘后语重心长地向袁尚劝说道。可眼瞅着儿子依旧是一副愁眉不展的模样，刘后不禁叹了口气道，“尚儿啊，为了前途，汝就先忍忍娶了那阎氏之女再说。汝若觉得此女不合汝性子，日后大可娶一心仪女子为平妻与汝琴瑟和弦。”
袁尚见一向强势的母亲说到这份上，心知这阎氏之女自己怕是要娶定了。想来早前逢纪在自己身边之时，尚能替自己说服母亲。而如今随着逢纪、审配等人南下，自己身边竟连个有分量的谋士都没有，这让袁尚颇感为难。
其实之前在得知田丰被押解回邺城之后，袁尚还暗暗高兴了一把。虽说田丰一直以来都对他不待见，可若是自己能在田丰落魄之时雪中送炭，或许真能将其打动也不一定。可谁知当袁尚亲自赶往码头迎接田丰之时，得到却是田丰所坐船只在黄河沉没的消息。心有不甘的袁尚之后也曾派人在黄河沿岸打捞了一番。但除了一些船只残骸之外，并没有任何收获。
刘后眼见儿子依旧耷拉着脑袋默不作声，当即黛眉一竖呵叱道，“尚儿”
袁尚被刘后如此一喝，无奈之下只得拱手应答道，“孩儿遵命。”
这一头的袁尚被母亲刘后逼得娶右度辽将军阎柔的女儿为妻，那一边作为乌桓第二大部族首领的蹋顿正带着一票人马同张辽所率的一千骑兵穿梭于辽东的白山黑水之间。虽说袁绍在邺城称帝已将近一年，但中原如火如荼的袁曹大战却并没有影响到辽东等地。本来嘛，渔阳郡以东地区向来就被中原汉王朝视作蛮荒的不毛之地。对蹋顿这样的胡人首领来说，中原由谁做皇帝并不重要。只要能保证他的领地享受与中原地区通商的便利，并且允许乌桓人在世居的土地上保持本民族的生活方式，那这人就是乌桓人的朋友，蹋顿的盟友。因此相比号称一统四州的大陈皇帝袁绍，蹋顿反倒是与锦西城众将的关系更为密切一些。
须知经过一年半的经营，而今的锦西城已经成为了连接辽东地区与中原地区商贸的重要枢纽。每个月都有大量的食盐、布匹、瓷器、蘗酒从陆海两路汇集到锦西港，其中绝大部分会由辽东属国的乌桓部落转输到北方的草原腹地以及东方的密林深处，用以换取马匹、牛羊、东珠、皮草等土特产。蹋顿作为辽东属国的实际统治者，不仅依靠掌控锦西与北方游牧部落的商贸赚取了大笔财富，同时也借此提高了他在乌桓，乃至草原各部落间的威信。
然而正所谓好花不常开，好景不常在。随着辽东的天气渐渐转凉，辽东属国境内突然冒出了数批胆大妄为的马贼。这些马贼不仅劫掠来往来的商队，就连面对蹋顿的直属商队也照样敢在太岁头上动土。此外这些马贼似乎还很清楚，辽东属国的财富来自锦西城，而非国都昌黎城。因此几次三番都想接近锦西城。眼瞅着这些马贼已然对辽东属国的贸易根基产生的威胁，无论是蹋顿，还是锦西方面都不能就此坐视不理。于是在进入九月之后，蹋顿便与张辽一起组织了一支联合讨贼团在辽东四处清剿马贼。
“张都尉，看来吾等只能追到此地也。”蹋顿一扯缰绳在宽阔的辽河前停下了追击的步伐。
“蹋顿大人何出此言。种种迹象都表明，那伙马贼就在河对岸”张辽远眺着对岸茂密的森林不罢休道。随着北平、辽西两郡陆续向蔡吉效忠，如今的张辽已然官拜辽西郡都尉。当然他大多数的时间还是与庞统一同率部驻扎锦西城，以保证锦西港的安全。
蹋顿见张辽一副不肯善罢甘休的模样，便挥鞭指着远处连绵的群山解释道，“张都尉，并非本大人不想斩草除根。只因过了此河就是夫余国的地界，吾等若贸然越界追击怕是夫余人不会善罢甘休。”
张辽听蹋顿如此解释，不由皱起了眉头道，“蹋顿大人之前曾说过那些马贼皆是夫余人，其在吾等的追剿之下会逃回母国本不足为奇。夫余国若是有王法就该协助吾等追捕马贼还是说夫余国本就与这些马贼有瓜葛？”
“照如今的情形看来，怕是正应了张都尉的揣测。”蹋顿苦笑着点了点头。
蹋顿这么一说，算是彻底激起了张辽血气，却见他一挥长槊杀气腾腾地说道，“既是如此，那吾等就更该越境缉拿马贼，向夫余王兴师问罪”
蹋顿见状连忙抬手阻止道，“张都尉且慢�