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大帐之内荀攸以抑扬顿措的的口吻，为曹操朗读来自治书待御史卫觊的书信。卫觊是曹操派往关中的特使。虽然前段时间曹操差一点就被袁绍灭于官渡。但卫觊并没有为此而动摇，依旧以认真负责的态度考察了关中地区，并根据当地种种弊端，提出了以上建议。
曹操最欣赏这种干实事的人才，却见他拈着胡须由衷赞道，“伯儒真乃良臣也。传令下去，遣谒者仆射监盐官，命卫觊兼任司隶校尉治弘农。”
“喏。”荀攸收起书信拱手领命旋即又向曹操提醒道，“主公，关中盐业皆握于豪强之手，区区一介盐官怕是难以实施监卖。”
“哼若有人嫌盐官职低，孤可让其尝尝曹军刀剑之利。”曹操杀气腾腾地表态道。心怀天下的曹操平生最是厌恶那等有家没有国的皇亲贵戚，世家豪强。想当年他出任雒阳北部尉之时，就曾打造五色大棒十余根，悬于衙门左右，宣布“有犯禁者，皆棒杀之”。不久之后权宦蹇硕的叔父蹇图违禁夜行曹操毫不留情，将蹇图用五色棒处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。然而曹操也因此得罪了蹇硕等一些当朝权贵，碍于其父曹嵩的关系，明升暗降，被调至远离洛阳的顿丘，任顿丘令。二十多年前仅是雒阳北部尉的曹操都敢直击权贵。现下已然一人之下万人之上的曹操态度更加强硬。毕竟值此是乱世，任你门第再高，在刀枪面前也得乖乖守法否则依律诛灭。
荀攸深知自家主公向来崇尚严刑峻法。
可是眼下袁氏未灭，关中也尚未完全臣服于许都。若因食盐专卖而与关中豪强对立，实在是有些得不尝失。*。**/*于是荀攸赶紧向曹操劝说道，“主公三思。关中民心未定，宜抚，不宜压。依攸所见，监卖食盐一事，须另辟蹊径。”
“此话怎讲？”曹操挑眉反问。
荀攸见状神秘地一笑，向曹操道出了一个在各地世家之间暗中流传的秘密，“主公或许有所不知关中食盐七成出自东莱。”
“竟有此事！”曹操微微一惊，向荀攸投难以置信的目光。其实也无怪乎曹操会如此吃惊。关中与东莱相隔千里，中途又战事不断，实在难以想象关中竟有七成的盐来自东莱。
“确是如此。”荀攸极为肯定地向曹操点头道，“据称蔡安贞能使点沙为盐之术。令东莱之盐取之不尽用之不完。故天下盐商皆拥至东莱购盐贩卖。”
“又是蔡安贞。”一听此事与蔡吉有关，曹操的脸色立即就变得凝重起来。同蔡吉有过多次接触的曹操心知蔡吉虽鬼计多端，但说到底终究也只是个手无缚鸡之力的弱质女流，跟本不像外界传言的那般会使妖术。所谓的“点沙成盐之术”多半是一种不为外人所知的制盐之法。想到这里，曹操不禁在心中暗暗佩服蔡吉手段高超——此女确为当世奇才，可惜野心太大，不能为孤所用。
荀攸见曹操低头沉思，默不作声，不由上前唤了一声，“主公。”
“唔！”曹操立马回过神道，“说下去。”
“是。”荀攸应了一声，旋即说出了自己的建议，“攸以为主公可以朝廷之名，命蔡安贞将东莱盐直卖给朝廷，再由朝廷分卖给各地。至于世家豪强就由蔡安贞去得罪。”
曹操听罢荀攸所言，两眼顿时一亮。确实，这是一招狠毒的釜底抽薪之计。可蔡吉真会顺从的领命？须知朝廷，更为确切点说是曹操，没有足够的钱财购卖食盐。若奢帐无疑就是在抢盐。想当年汉武帝以盐铁充国库，由此可见食盐定是蔡吉最为重要的财源。朝廷取东莱盐而官卖无疑就是在绝其生路。试问已然坐拥两州之地的蔡吉，又怎么会肯束手就擒？
在想明白利害关系之后，曹操当即按捺下了心中的激动，转而谨慎地表态道，“此事再议。”
荀攸听曹操这么一说，知道自家主公定是在担心朝廷专营东莱盐会逼蔡吉造反。其实荀攸的本意也不是要曹操将东莱的食盐通通吞下来。只能说曹操自己太过黑心，一动脑筋就想绝人生计。在揣摩了一番曹操的想法之后，荀攸便在一旁再次向曹操提醒道，“主公可先向蔡安贞商议豫、兖二州专营权。”
曹操一想也对，先管好自己的地盘再说。东莱盐在关中都能占七成，在豫、兖二州也一定少不了。当然曹操并不知晓关中东莱盐比重高是因为关中不产盐。而豫、兖二州靠近扬州和徐州，市场上东莱盐所占的份额反倒是没关中来得大。不过一心想要实现食盐专卖，进而凑集军资的曹操可管不了这么多。只是要食盐专营权可不比要粮草容易。这需要等时机，甚至还需付出点代价。所以曹操在低头思虑了半晌之后，“此事孤会考虑。关中盐官仍需设立。”
荀攸知道话说到这份上曹操日后自会有决断，无需自己再继续劝说，便当即一个抱拳应和道，“喏。”
曹操亦不想继续讨论此事于是便向荀攸问道，“除了关中，其余各地可有要事奏报？”
“回主公，荆州有报。”说罢荀攸从袖中又取出了一封信递给曹操道，“据探子来报，长沙太守张羡已一个月前起兵反刘表，零陵、桂阳两郡先后响应。刘表亦于十日之前点兵南下讨伐张羡。”
“如此大事，公达何以才禀报于孤！”曹操一把接过信，板起脸斥责道。
可荀攸却并没有因此感到害怕，反倒是神定气闲地向曹操反问道，“主公可是想趁刘表讨伐张羡，南下攻打荆州？”
听出弦外之音的曹操扭头问道，“公达如何看待此事？”
荀攸长袖一甩，朝曹操正色道“主公明鉴。时值天下英豪逐鹿之机，刘表却坐保江、汉之间，可知其胸无经略四方之志。而袁氏一族据四州之地带甲十万，若袁绍两子和睦以守其成业，则河朔之争难以平息。如今袁氏兄弟遘恶，其势不两全，若有所并则力专，力专则难图也。攸以为主公应及其乱而取之，天下定矣，此时不可失也。何况蔡安贞也在经略河朔之地。主公又怎能将北地诸郡让给蔡氏？”
荀攸一席话说得曹操心服口服。但相比袁氏兄弟一方吞并另一方，从而集中力量的威胁。曹操更担心蔡吉是否会在自己南下的档口大肆占取河朔诸郡。毕竟那个女人连泰山郡都敢插手，又怎会无视到嘴的肥肉。然而就这么坐视刘表南下平定张羡曹操又心有不甘。却见他低头在大帐内渡步转了一圈之后，抬头向荀攸问道，“难道没有两全之法？”
“主公是要荆州？还是河朔？”荀攸反问道。
“孤都要！”曹操下巴一扬傲然道。
荀攸捻须回应说，“若是如此。主公还是莫要南下的好。”
“那荆州？”曹操急道。
“主公勿急。刘表不过一介坐谈客，无领兵统帅之才。反观张羡，乃是荆州名门望族之士又曾先后任零陵、桂阳长，甚得江湖间心，占尽地利与人和，只差天时而已。故攸以为，主公可借朝廷之名，声援张羡为其造势。待到双方斗得两败俱伤，主公再挥师南下也不迟。”荀攸逐一替曹操分析道。
听完荀攸所言，曹操原本阴沉的脸上终于露出了满意的笑容，进而抚掌大笑，“妙－哉！孤这就上表朝廷，表张羡为荆州刺史。”
事实上，这会儿打长沙主意的可不止曹操一人。远在寿春的刘备在得知刘表南下征讨张羡的消息之后，亦在第一时间将手下一干文武找入府内商讨应对之策。如今的刘备经过一年多的经营其地盘已由原来的庐江郡扩展到了九江郡。当然为了夺下九江郡，刘备这一年可没少同东面的孙策交手。好在小霸王孙策虽是武勇，刘备帐下也有万人敌关羽与张飞。双方博弈了数月之后，最终以长江为界划分了各自的地盘。而刘备手下的文武也随之增加了不少，这其中既有徐庶介绍来的梓潼人李撰，也有刘备刚收的养子刘封，当然也少不了庐江、九江两郡原有的官僚。不过刘备最为仰仗的关羽和张飞并不在城内。他二人现下正一人驻扎庐江舒城，一人驻扎九江历阳，严防孙策入侵。但这并没有影响到刘备的兴致。此刻眼见议事堂内文武官僚座无虚席，已经三十九岁的刘备不禁在心中由衷感叹——十年矣，吾刘玄德终于有一番基业也！
却见踌躇满志的刘备环视了一番在场文武，清了清喉咙说道，“诸君想必已然听说刘表点兵南下讨伐长沙太守张羡一事。张太守为人刚毅不屈，只因不献媚刘表，便为刘表所厌。进而被逼无奈举兵反表。备不忍见表以大欺小，想出兵助张太守一臂之力，不知诸军有何看法？”
刘备此话一出口，议事堂上顿时就响起了一片交头接耳之声。刘表可是堂堂的荆州牧，坐拥数十万大军，其帐下的水师能将长江堵塞。自家主公竟要挑战这等强敌，着实让在场的文武吃了一惊。这其中最惊讶的莫过于军师徐庶。由于之前曾同诸葛亮通过气，徐庶心知诸葛亮打算为刘备牵头，让其接近刘琦从而借机入主荆州。倘若刘备在这时候同出兵长沙，无疑将彻底破坏诸葛亮的计划。
想到这里，徐庶赶紧就向刘备进言道，“主公万万不可！”
“元直何出此言？”刘备不悦道。
“主公明鉴。”徐庶从军事角度向刘备分析道，“长沙与庐江相隔江夏、豫章两郡，长�