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当然，王莽也有自己不检点的时候，有次悄悄买了个侍妾，被他的堂弟们知道了，王莽怕他们坏了自己的名声，就死不认账，一口咬定说，“后将军朱博无子，听说此女有多子相，就悄悄为朱博买了此女。”当日就把自己的侍妾送给了朱博。也就是说王莽善于遮掩自己的丑陋之处，而总是将自己美好的一面拿来示人。
正当王莽声誉日隆时，成帝驾崩，成帝无子，太子继位，太子是侄儿原定陶王刘欣，也就是汉哀帝。哀帝继位后，他想恢复皇权的权威，在他的锋芒之下，王家却受到沉重打击，被迫淡出政坛，历年来由王家荐举的官员统统革职。而他的母家——新的外戚傅氏、丁氏掌权，王太后由于儿子死了，没有孙子接承大统，只得暂避其锋，处处忍让元帝的傅妃——哀帝的祖母傅太后，而王莽更是因为曾经得罪傅太后，只得“主动辞职”回到新都侯国。原来，当年王莽得意时，曾博得直臣的美名。也就是说，他敢于“犯上”。一次，太皇太后王氏设宴邀请傅太后、赵太后、丁皇后等人一同聚会，主事官员在座位正中摆下一把椅子，归太皇太后坐，在旁边又摆下一把椅子，归傅太后坐，其余则排列两边。这时王莽走进来，大声喝问：“上面为什么设着两个座位？”主事官员回答说：“一个是太皇太后的，一个是傅太后的。”王莽说：“傅太后乃是藩妾，怎得与至尊并坐，快撤下来！”
傅太后听说她的座位被撤掉，就没来赴宴。后来，傅太后胁迫哀帝罢免王莽，王莽听到了消息，马上自请免职，哀帝也未加挽留，就这样，王莽又回到了他的新都封地。不过，这件事虽使他遭到罢官，却为他赢得了更多的名声，大众都认为王莽有古代大臣的风范。
回去之后，他一直闭门不出，对地方官极其恭敬，丝毫没有侯爷的架子。他的儿子杀了一名奴婢，被他痛骂一顿，逼令自杀，由此王莽得到了大义灭亲、公而忘私的美名。三年间，官员们为王莽鸣冤的上书数以百计。
汉哀帝即位后，本想改变王氏家族一统天下的局面，但由于其昏庸无道，宠信小人，从而使得忠直见斥，正道下沉，再加上天不假年，不给其改正错误的机会，反而加速了权力转移。汉哀帝想强皇权，却滥杀名臣立威，他杀了将军朱博，逼死了丞相王嘉，杀尚书仆射郑崇，黜退忠直之臣师丹、傅喜等。尤其是其逼死王嘉、杀害郑崇让满朝文武寒心。再加上他私生活过于放荡，姑息、重用他的同性恋人董贤，甚至为了董贤，竟是到了不要江山社稷的地步，这就使得自汉成帝以来本已衰落的汉室，经他的错误整顿后，进一步走向败落。
汉哀帝统治的六年间，西汉各方面均已显得十分腐败，别的不说，仅举汉哀帝宠爱男色的一件事就足以说明。
董贤的父亲曾任御史，因此董贤得以为太子舍人，当时年纪才十五六岁，常以美丽自喜。
哀帝即位后，董贤因为太子舍人之故而官进侍郎。一天轮到董贤传报时辰，哀帝从殿中看见他，还以为他是女扮男妆，后来一问才知是个不折不扣的男子，哀帝心想，男子中有此姿色，真是绝无仅有，就是六宫粉黛，也相形见细。于是哀帝让董贤坐到自己腿上，与之促膝而谈，并当下授董贤黄门郎的官职，让他随侍左右。
董贤生就一种女性的柔媚，娇声下气，搔首弄姿，使得哀帝对其越来越爱恋，两人很快就成了同性恋人，于是董贤一月三迁，升任驸马都尉诗中，出则与哀帝同车乘，入则共床榻。
一天哀帝早晨醒来，见董贤还睡着，哀帝欲将衣袖掣回，却又不忍惊动董贤。可是衣袖被董贤的身体压住，不能取出，待要仍然睡下，自己又有事不能待他醒来，一时性急，哀帝竟从床头拔出佩刀，将衣袖割断，然后悄悄出去。等董贤醒来一看，见自己身下压着哀帝的断袖，也感到哀帝对自己用情之深，从此越发柔媚，须臾不离帝侧。连自己的妻子也不回去看望了，借口哀帝多病，得在旁煎药伺候。哀帝本不能一日离开董贤，见他连家都不回，心中很是过意不去，过意不会，特破例让董贤的家眷移入宫中居住，这样就可以心安理得地与董贤时刻见面了。
董贤有个妹妹，还未结婚，长得跟董贤非常相象，哀帝对其是一见钟情，于是封她为昭仪，位仅于次皇后。皇后的宫殿称“椒房”，董昭仪所居处特赐号“椒风”，表示与皇后名号相等。
董贤的妻子美艳非常，她出入宫禁，被哀帝看见。哀帝不禁心动，令她与董贤同侍左右。从此董贤与妻妹三人，轮流值宿在汉哀帝身边。
仅仅一月之间，董贤所得赏赐已不计其数。哀帝替董贤筑造华丽的屋宇，规模与皇宫相同。房屋重叠，内有五座大殿，皆雕梁画栋，云气花草山灵水怪彩绘其间，水土之功究极技巧，殿室梁柱都是华美的锦缎捣烂成浆，围涂成彩。第中楼阁台讲，连亘如云。引御沟水流入董府后园中。兵器库房中的名重兵器，皇宫密室中的珍玩宝贝，都流到董贤家里去了。甚至连皇宫御园中的秘宝珍器，珠衫玉匣，哀帝统统都送给董贤。哀帝还在自己的陵墓旁，专门为董贤另造一墓家，使董贤可以死后陪伴黄泉。
后来哀帝加封董贤为高安侯，丞相王嘉竭力上书劝阻，被哀帝嫌恶，不久借故处死。
而大司马丁明同情王嘉，被哀帝知道，就将丁明免官，让董贤代任。董贤故意推辞，哀帝于是先让光禄大夫薛赏为大司马，薛赏任职才几天，忽然不明不白地死去。接着董贤做了大司马，总领尚书之职，百官都要向他奉事。当时董贤只有二十二岁，已是位超三公，掌握天下的兵权。一人成仙，鸡犬升天。董贤的父亲迁为光禄大夫；董贤弟为驸马都尉，其余董氏亲属均被封赏。每次董贤家有婚丧嫁娶等大事时，哀帝便命百官各备礼物前往祝贺。
更让人难以置信的是：有一天，哀帝和群臣正一起饮酒，突然间他竟对董贤说：“联欲效仿尧禅舜，把帝位传给你。”一时间众大臣竟不敢相信自己的耳朵。而董贤虽然内心极为高兴，但由于事出突然，一时不知该如何回答，这时忽然中常侍王闳进言：“天下是高皇帝的天下，非陛下所私有。陛下上承宗庙，应该传授子孙，世世相继，天子岂能出戏言！”哀帝当下十分恼怒，竟将王闳赶了出去。王太后听说此事，代王闳向哀帝道歉，哀帝才慢慢平息了怒气。可能后来他仔细想想也觉得自己当时说的那句话有点太出格了吧，因此就没有重提禅位的话题。
哀帝因纵欲过度，不久一病不起，元寿二年六月去世。只有二十六岁，在位仅六年。董贤虽对哀帝忠心耿耿，怎奈不习事务，当王太后召董贤问丧事该如何调度时，他一时对答不出。王太后便命王莽入宫帮助董贤治理丧事，这又给了王莽一个捞取政治资本的大好机会。王莽入朝，先不说丧事如何办理，而是先顺应人心，罢黜了董贤，他首先对王太后说董贤无功无德，不应尸位素餐，接着禁止董贤出入宫殿。董贤惊惶失措，站在大门前，脱官帽，赤双脚，向内谢罪。不久王莽假太后命令，收走皇帝玺绶，董贤这个现任大司马就像吓傻了一样，一任王莽作为，任凭宰割，后来董贤自思王莽肯定不会轻易放过他，还不如自尽，董妻情愿同死，两人抱头对哭一场，先后自杀。其不敢报丧，悄悄将董贤夫妇棺殓，趁夜埋葬。此事被王莽听到，怀疑他诈死，命有司开棺验尸。因为董贤棺用沙金画棺材，涂上了四时之色，左苍龙，右白虎，上面还镶上了金银打制的日月之像，穿的是玉片做的衣服，四周是珍珠满缀的棺壁，王莽便指责他借越王制，把董贤的尸体拖出棺外，剥去衣服饰物，用草席裹起来，埋在了狱中。家属俱受牵连，家产抄封，约值钱四十三万绍。然后王莽才料理了哀帝的丧事。这时的王莽实际上已独掌汉的大权，王莽与王太后商议，迎立中山王箕子即位，是为汉平帝。
当时平帝只有九岁，由太皇太后王政君临朝听政。王莽位居首辅，一切政令，都出自王莽。因为太皇太后王氏，已被王莽哄得团团转：王莽将皇太后赵氏贬为孝成皇后，令皇后傅氏徙居桂宫。又追贬傅太后为定陶共王母，贬丁太后为丁姬，接着再废傅太后、赵皇后为庶人，二人后皆自杀。丁、傅两家亲属都被免去官职，流放蛮荒之地。这些做法使得王太后是满心欢喜，以为王莽替她出了口恶气，其实这是王莽在为自己以后进一步夺取政权扫清道路。
小心翼翼争朝权
朝廷中的正直大臣，见王莽专权，贬降太后，擅立新君，渐无人臣之礼，大多数陆续辞职引退；在朝的官员，多趋炎附势，尤其是历任三朝的大司徒孔光，竟去揣摩王莽的心意，奉承王莽。不过，王莽自己也很明智，他知道自己多半是靠了太皇太后王氏的信任才得以独揽大权的，人心其实并未收拢。于是王莽想出一个办法，他秘密派人前往益州，告诉地方长官，让他买通塞外蛮夷，假称越裳氏，献入白色雉鸡。平帝元始元年正月，塞外果有蛮人入朝，说是由于仰羡汉朝德仪，特来入献白雉一只。王莽一听，非常高兴，立即禀告了王太后，把这只白雉送到了宗庙里。原来，周朝成王的时候，越裳氏也曾来中原献白雉，王莽是想把自己比成辅佐幼主的周公，才买通塞外蛮夷来汉献雉。其实群臣都知是王莽所为，但谁也不愿揭破，反而仰承王莽的意思，说大司马王莽安定汉朝，当加为安汉公。太皇太后即日下诏，王莽故作姿态，上表一再辞谢，并要求加封迎立平帝有功的孔光等人，自己最后只受�