我到了十几岁，出落的俊俏非凡。又天性喜欢妆饰，就爱擦胭脂、抹粉、穿好衣裳。一打扮起，人人都说好看。都说：“这小妮子，不知将来要被那个有福的娶了走呢！”渐渐苏州城内没有不知道周家巷有个美丽姑娘的了。有时我在门口闲立，抚台、学台们坐着轿子从我跟前过，都向我凝目注视，常常弄得我很害羞的跑进家去。
我们徽州有一种食品，叫“状元饭”，是用红苋菜加猪油拌饭。
我小时最爱吃这个，有人便说我：“将来必定要嫁个状元。”后来果然嫁了洪先生（名钧，同治戊辰科一甲一名进士），这也是前生注定的姻缘罢！我从小就说苏州话，官话是后来才学会的。我家里人都说徽州话，只有我母亲，因是苏州人，她说苏州话。
这时候，我家的经济状况已渐渐感觉困难。祖父同朱胡子合伙开的当铺，已因赔累不堪倒闭了。父亲是没有什么能力出去作事的，家里又没有多大积蓄，差不多全靠着借债典卖度日，我祖母整日价愁得什么似的。但为顾全体面，还竭力支撑着门面，不愿意显出困窘的样子，叫人家知道笑话。
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匆匆一年的卖笑生涯
我家有一使女，名唤小阿金，是我母亲陪嫁过来的。后来家里的境况越来越穷，就把她打发走了。她出去先跟了别家，后又归一姓金的，名叫金石泉。金有一妹子叫云仙，当时在苏州很出风头的一个“拉纤”的，交际很广，苏州的阔人差不多她都认得。她久已闻知我的艳名，想着引诱我为娼，从中图利，只苦于无法着手。小阿金一到她家，她有了法子，就授命小阿金托词来我家闲玩，寻机会先把我诱到她家，俟慢慢的熟了再下手。
这时我才十三岁，虽然聪明，究竟幼稚，又从小便喜欢同小阿金在一块，现在她能常常来家伴我嬉戏，更邀我出去游玩，心里怎不愿意？每次都是瞒了祖母偷偷的走，她若知道了，是不会叫我出去的。
有一天，是个春季，小阿金把我领到金家。金云仙道：“今天天气清爽，我们一同到外边逛逛，好么！”我是贪玩，那里都愿意去。
我们就出了城，见河里有许多只船，布置的全很讲究，船上人有的在那儿豁拳吃酒，有的唱曲，煞是热闹。一会儿，船上有人向我们打招呼，金云仙就领我上了那船。坐下后，船里的人都和我攀谈斗笑，我觉得这很好玩，也不害羞。在一船上坐了不大功夫，又到一船，也是这样说说笑笑，一连串过有十几只船，才同她们回家。心里只知道这是玩，那晓得原来这是她们假词游逛，骗我到花船上去“出条子”。当时每一个清倌条子是给四块银元，这次金云仙借着我，凭空的赚了好几十元钱。
以后，便连着同她出去过几次，家里人全不知晓。一天，又随她到一处，恰巧有本地官员在座，睹我惊讶，道：“这不是周家巷里的那个姑娘么？”我听着暗笑，心里说：“怎么不是。”
渐渐外边的人们，有些说闲话的了。家里也已知道，我祖母很难过了些时，还是我母亲竭力的劝解，说：“家里的境况，这几年很是困难，叫彩云出去赚几个钱回来，多少总能有些补助。过一二年再给她物色一个才貌兼全的夫婿，好好的嫁了，也没有什么不对。”
祖母想了想：家里也实在是没有办法，只好答应。
我是只作清倌，应酬条子。苏州那时候也没有“花捐”。妓女在家里不招待客，多半都在花船上，或径到客的宅里。
到了五月里，因有个吴三大人，脾气太倨傲，一日招我侑酒，嫌我对他太不客气了，大闹一顿，摔毁许多器物，把我吓坏了。从那次就没有敢再出去。后来还是洪先生派人来叫我，说了好些谦逊话，才又出去。
这时候，苏州的花船很多，停泊的地方，都在仓桥浜一带，往来于阊门、虎邱之间。这种船都是双开门，四面有玻璃窗，外边周围带栏干。彩绘很精丽，船里面也够宽敞，能摆下两桌筵席。一切的布置讲究极了，挂着很多的华灯，还有用茉莉花插成的花篮，桌椅全是红木花梨嵌大理石的。
当时最著名的花船，是焦八、张大魁及石姓各船。这些船自己都带几个姑娘，叫作“坐舱姑娘”；又有些船不带姑娘的，叫作“清船”。客人若不愿意要坐舱姑娘，也能随意到外边去叫。花船生意最好的时候，是在六月，这时老爷们都出了场；普通是在进场以前就把船预定妥的。
叫“条子”的规矩是：谁叫的条子，姑娘就搬个凳儿坐在谁旁边，船上侍役便过来给姑娘倒上一碗茶，都用盖碗，这是专为给姑娘喝的。姑娘陪客不许吃酒，可以吃水果，嗑瓜子。这时候还没有纸烟，雪茄烟倒有，但吸的人很少，普通都是用水烟，也有很多抽鸦片烟的。
姑娘们也有些随身应带的东西，如粉盒、槟榔盒，等等。寻常都是银质的，阔一些的还有用金质的或镶宝石的。粉盒是为预备随时傅面用，槟榔盒里装着些槟榔豆蔻等物，客人在饭后，可以随便取食。姑娘出门都带着娘姨。
条子钱，清倌四元，红倌五元。但实收却是一样，因姑娘临走时必须赏给下人钱，清倌一元，红倌两元，这叫“坐舱钱”。把钱放在茶盘底下，等下人来收拾桌子时，把钱拿起来向船板上一丢，啷一响，便喊“某小姐赏”，外面就齐声大嚷着“谢谢”，语音颇为动听。
船上全代办酒席，价钱清船比较便宜，连酒饭费在内，一天有二十四五元钱即够；花船（即带姑娘的）就贵多了，每天非百元左右不可，可是它的一切也都比清船阔的多。客人上船，总在下午。开饭须待掌灯以后，如果觉饿，可以随便要些点心来吃。大约十点钟船就进城了。
这种船都是双桨双橹，驶船人技术很精，能叫船快慢自如，并且还会弄许多样把戏，最好的是“打招”，一篙下去，船就在水中打起盘旋，四周围水如溅珠，真个有趣！这时候的姑娘差不多都会唱几段小曲，有的还能唱整出的昆腔。用的乐器，就是笛子和琵琶。琵琶是自己弹，笛子有师傅给吹。我不会唱，因为从小没有下过功夫，临时赶着学些，那就差多了。
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嫁洪钧
我十三岁那年，出去的工夫不多，就认识了洪先生。这时候他正丁忧在家。初次一见面，我俩便很投契，他爱我极了，只要在一起，话总是不会说完的。
洪先生的家在苏州城内北张家巷。他不常出门，都是把我叫到他的府上。同他常常在一起的朋友，有吴承儒、姚念慈、沈问之、老潘四大人几位，都是当时苏州很有名的人物。他们闷了时，常斗一种牌，名叫“打黄河阵图”，这种牌也有花，么二三等，输赢很大。
他们每次斗牌，总叫我在旁边陪着。
洪先生一天不见我便想我，他的朋友们就说：“你既对彩云这么好，为什么不娶了她？”他道：“我年纪太大了，觉有些不好意思。”
这时洪先生是四十九岁。后来他的朋友们竭力怂恿，就托人向我祖母提说，我祖母嫌是做偏房，执意的不肯，他们又托过来许多人，长说短说，我们这边所提的条件，洪家也一一答应了，这才说成。
媒人算是吴承儒、姚念慈。
翌年正月十四日，把我娶了过去。我十四岁，洪先生整五十。
婚礼也很庄重，坐的是绿呢大轿，前面打着红状元纱灯，仪仗甚都，好不气派！洪先生名钧，号文卿，祖籍也是徽州。三十岁中的状元。正太太比他长两岁，南京王家的小姐。还有一个姨太太是扬州人。有一个少爷是正太太生的。少奶奶是陆家的小姐（陆润庠之女）。一家人都很和蔼，正太太待人尤好。我过去，他们都很喜欢我，都称呼我“新太太”。
到四月，洪先生三年服满，带我进京。五月里便放了出使俄、德、奥、和四国钦差大臣，没有能在京多住就动身了。
由北京到天津坐的长龙船（创于曾国藩，以其船身颇长，故名），这种船身子很长，两边用许多船夫，驶起来快极。一路上迎接钦差的人很多，真忙个不了。由天津到上海，改乘轮船，应酬才少些。
到上海我还闹了一个笑话。我们下了船，我见洪先生已上了轿，我也就随着上轿，这时候蓦然响了三声大炮，我不知道是作什么，把我吓得脸也发了白，身上打起抖来，女仆们赶忙搀着我才上了轿。原来这是放一种表示敬礼的炮，我那里经验过？事后一想，觉得真可笑。
我们在上海住的是天后宫（清出使外洋大臣，多以此为行辕）。
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在欧洲
跟着洪先生到欧洲去的，家属里只有我一人，正太太因须要留家操持事务，不能够去；那个扬州的姨太太，身体也过弱，常常抱病，禁不起轮船的颠荡。此外还带了些随员和男女仆人，随员中，他的学生很多。我们出洋的一切装束，全是中国样子，或便衣或官服，洪先生最讨厌人穿洋服。可是我们在船上吃的却都是洋餐。
我们是过了中秋节，又耽搁些日子才动的身，到柏林已届十一月了。
柏林的中国使馆（非今馆）很是阔气。起先是一位公爵的别墅，景物殊幽雅，一座长形的楼，有三层高，建筑得闳丽曲邃。院的周围种植了许多花木，到春天，树青花艳，再配上那茸茸象绿似的细草，真好看极了。楼后有一道小河，能划船，闲暇时荡漾其中，叫人心爽意适。楼里面的装置也颇讲究，如宴会厅、办公室、卧房等等，无一不备。我同洪先生就住在楼内的右边，占了有十几间房。这房是租赁人家的，房主本来要卖掉它，先索价很低，洪先生不愿意买，后来想买又贵了，终于没有买成。
我去欧洲，只带了两个女仆，因那时的人多不开通，一说到外洋，谁也踌躇着不敢去，有去的索工资也过昂，这两个女仆每月的工资就是五十两银子。到欧洲感觉着不够使用