尔，系海盗出身，在美国犯有重罪，现逃在上海，幸上海地方官为其周旋，说通美使，赦免其罪。华尔其人擅长军事，且特爱冒险。洪洋部将李秀成攻苏洲后，兵进上海。上海地方官吏和外国巨商组织了一支洋枪队，与乱党抗衡，华尔任洋枪队司令，其始建之初，其成员大多是华尔为海盗时的一些部属，后又从菲律宾、西班牙等地雇佣一批亡命之徒。为了与乱党抗衡，又吸收了上海当地的一批流氓、地痞、混混。如今洋枪队已发展到四千余人，全队装备一律是洋枪洋炮。加之其成员皆系亡命之徒，因此战斗能力特强，以往和乱党巨首李秀成曾多次交锋，乱党均未获得便宜，只是也要花很多银两。
（二十二）
时曾国藩帐下有一很受器重的部将，名左宗棠，向来对李鸿章其人过于圆滑不满，且极鄙视李鸿章崇洋媚外，而且不顾国家主权和民族尊严的行为。如今一听李鸿章欲借洋人之力剿灭太平军，忙向前一步，对曾国藩道：“英、美、法三国助我勘乱，意在换约，此兵决不可用，华尔之洋枪队倒可用之。曾国藩遂对李鸿章言道：“你速派人去上海和华尔联络，许以重金，叫他袭扰淞沪，苏锡常，并告淞、沪、苏、锡、常各级官佐之地方守备部队皆应为之臂助，共同袭扰洪匪后院。我这里将兵分六路，分攻九江、岳洲、芜湖、武昌、江宁。”
却说洪秀全在南京城内，派冀王石达开率军西征，丞相林风祥北攻，李秀成，陈玉成分堵江南，兼顾淞沪后，自觉万无一失，静等捷报，遂做起太平天子来了，整日里耽情酒色，歌舞弹唱，在后宫里行乐，把天国大权统交东王杨秀清料理。偏这杨秀清虽一人之下，万人之上，犹不满足，渐渐地把洪秀全也不放在眼里，所有军事文报，刑赏黜陟，任意所为，根本不奏报，更不与诸王商议，北王韦昌辉虽为东王所节制，但其势力与东王不相上下，屡向洪秀全进言“谨防东王篡谋。”洪秀全也有所察觉，遂对韦昌辉言道：“如今天国重权皆归东王，朕又何能奈何？”言毕泪如雨下。韦昌辉见天王如此，遂暗下决心“誓除东王，以绝后患。”是夜，率众围困东王府，假传天王圣旨。杨秀清谋逆不轨着即加诛。“众将官率兵一拥而入，将东王砍死，合府人众，一个不留，越数日，北王正在府中高卧。东王余党集众围攻，双方争斗，相持不休，洪秀全遣使密召翼王石达开，燕王秦日纲入靖内乱。石达开，秦日纲为之调停，韦昌辉不服，恼了石达开大声道：“你如此削弱我天国力量，恐怕天国要亡在你的手中了。”说罢愤然离去。是夜韦昌辉又密遣部众围攻燕、翼两王府，石达开闻警，独自逃亡缒城而走，翼王，燕王两府人众均遭北王杀害。洪秀全在宫中闻听翼、燕二王府也遭北王杀害，暗思韦昌辉如此凶残暴虐，不能与之共事矣。“遂暗遣兄弟洪仁发，洪仁达，抚慰东、翼、燕三王余党，并与之联合，围攻北王。韦昌辉率众与敌，不敌败走，逃至清江浦，仅乘十余骑，被围遭擒，押回南京，洪秀全命斩于市，将韦昌辉首级割下，送与石达开，好言慰之，召石达天回南京辅政。太平天国遭如此大乱，东、北、翼、燕四王部下将佐几乎丧失殆尽，四王部下士卒混斗，加之，天王剿杀北王，前后伤亡将士十余万。太平军所存将士无不为之心寒，士气从此也就一落千丈，逐渐走向了败亡的道路。
却说英美法三国公使，屡次向清政府提出换约，以扩大《中英南京条约》、《中美望厦条约》、《中法黄埔条约》所规定的在华利益。咸丰帝下旨委派两江总督怡良与之周旋。咸丰帝对怡良道：“卿一向刚正不阿，但愿此去与洋人周旋，能多动脑筋仅防堕入洋人的圈套之中，有伤国体，以污卿刚正之名。”“遵旨。”
（二十三）
怡良遂领命与英美法三使洽谈。怡良在林则徐广州禁烟时受林则徐影响甚深，对英美法的侵略行径深恶痛绝。在与三国使团谈判时坚持维护国权，拒绝英美法三国使团的要求，慷慨激昂地说道：“怡良受命于大清帝国皇帝陛下与三国贵使洽谈。三国贵使在以往和中国官员谈判时从中国得到了巨大利益，与贵使谈判之中国官员因而也得到了贵使与贵国的回报，使中国的主权受到严重的丧失。这些事绝非怡良所为，怡良对他人事向来也不愿妄加评论，但求自己上不负君命所托，下不负民众之倚望。因此，将国家主权奉为至上。今日与三国贵使洽谈换约事，凡丧及中国主权之条款，请三使免开尊口。”英美法三使相互望了望，仍然坚持，中国全境开放通商，至少要在长江自由通航，增加镇江、南京、温洲、杭洲为商埠，鸦片贸易合法，减免货物进出口的关税，外国公使常驻北京等条款。怡良凛然说道：“怡良奉劝三国贵使，不要得寸进尺，请三国贵使上覆贵国政府，倘怡良奉我国皇帝旨令。率一旅之师，侵夺贵国主权，并一再得寸进尺，贵使，贵国政府和臣民当如之奈何，能容忍并一再退让乎。如三国贵使不体谅怡良之苦衷和敝国政府睦善友邦之愿望，怡良不妨直言：中国有可断头之怡良，决无卖国之怡良。”怡良之正义陈词，驳得英美法三国外使默默无言，修约之要求只好作罢。
怡良与外使洽谈得胜，适值此时，又传来洪杨内乱，匪势大减，曾国藩六路调兵，频频得胜，洋枪队华尔助战，洪匪兵穷势竭之报，咸丰帝大喜。朕自即位以来，外寇屡犯，洪杨猖獗，从未有一日之安宁，今日早朝迭闻喜报，朕也要回后宫好好庆贺一下。想到这里遂宣旨道“无事退朝。”自回后宫奔坤宁宫找皇后去了。皇后钮祜禄氏幽娴静淑，温文端庄，咸丰帝对其实是敬之有余，爱恋有差，这日早朝迭闻喜讯来找皇后倒实是想与皇后竭力温存一番，以补昔时爱恋有亏之憾，偏是不凑巧，皇后竟去了慈宁宫，不免有点懊丧，加之*难奈，遂往慈宁宫来寻皇后。正行间；突见一簇宫嫔中有一女婷婷玉立，袅娜异常，咸丰帝唤至近前一瞧，身材体格生得恰到好处，增一分嫌长，减一分嫌矮，花容月貌，俏丽动人，不觉把对皇后温存情意移到此女身上。暗思：“我终日忙碌，竞然连这样一枝鲜花也无暇顾及，实是憾事。此女名兰儿，叶赫那拉氏。咸丰帝愈看愈爱，愈觉秀色可餐，看得兰儿一张粉脸晕起桃花，那兰儿，情窦早开。自选进宫中，一年多来，天天巴望着能引得皇上注意而得到宠幸，正如同是大旱之盼云霓，可是一直没有机会。今天误打误撞的见到咸丰帝，如此注意自己，暗觉受皇帝宠幸今日有望。想到这里不免心头如同鹿撞，粉脸之上，更增三分春色。若得咸丰帝情不自禁，遂将兰儿拥进别宫，着实温存一番。那兰儿也是时来运转，虽说是初次破瓜，怎禁得虎扑龙腾，自然是痛楚不堪，一声声莺啼燕啭，更激起咸丰帝的龙马精神。恣意虎扑龙腾，把个兰儿揉搓的如海棠带雨，愈显娇娜。那兰儿毕竟是女中魁首。知道咸丰这次宠幸将关系到自己以后一生的命运，更兼心有灵犀，强忍痛楚，仍然曲尽迎奉，咸丰帝在兰儿身上享受到在皇后那里从未享受过的快慰。把那咸丰帝侍侯的一腔情思十分欲望，万转柔肠恨不得全化在兰儿身上。至此之后，忘却其他妃嫔，专宠兰儿，封兰儿为贵人，不久珠胎有存，竟为咸丰帝生下一个太子来。谁知好景不长，战祸又来。
（二十四）
一八五六年十月二十三日英国军队炮轰广州，挑起了第二次鸦片战争。此次鸦片战争的起因归根结底一个原因还是因为一个“弱”字，为人弱则难以立身。为国家弱则外患连年。那英美法三国为扩大在华之利益，多次提出要求换约，均遭拒绝，遂暗中勾结各自定下国策，准备再次以武力惩治中国，因而屡屡制造事端，寻找借口，随时向中国发难。恰在此时发生亚罗号事件。所谓亚罗号事件原是这样：中国人苏亚成在一八五四年制造一艘划艇，取名亚罗号卖给了中国人方亚明。方亚明其人刁钻狡诈，专做不法买卖，以牟取暴利。早在林则徐禁烟前，方亚明就和海盗勾结，从事鸦片走私活动。为逃避本国海关的检查，买了亚罗号划艇后，便在香港驻册，办了一八五五年九月二十七日起至一八五六年九月二十七日为期一年有效的船舶登记证。并雇用英国人肯尼迪为名义船长。这样亚罗号划艇即受英国政府保护了。一八五六年十月八日，广东水师千总梁国定率领水师在海上巡逻，发现一艘划艇，形迹可疑，遂追上前去，登上划艇发现船舱内除少许作为伪装的物品外，其余均是鸦片。当即逮捕了十二名海盗和可疑人犯。
此时肯尼迪不但不认错领罪。反恶狠狠地言道：“此船是英国船舶，中国人无权搜查，你们的行为纯系无理取闹，你们必须立即释放亚罗号船上所有的被扣人员，向亚罗号船上所有人员道歉，并赔偿一定数额的银两作为补偿，否则我们决不善罢甘休。”梁国定道：“亚罗号船，注册登记的有效期已经超过，已经不能再受英政府所保护。况且亚罗号所运载的鸦片乃属毒品，即是英国政府也应制止并给予处罚。中国政府扣押亚罗号船只和拘捕走私鸦片的犯罪分子完全是正义行为。要说无理取闹的话，应该是你肯尼迪，要是道歉的话也应该是你肯尼迪。但本千总还有要事要办，并顾及和英国政府的关系。也就不和你计较了。你请自便吧！”梁国定一番义正词严的驳斥，使肯尼迪张口结舌说不出话来。只好灰溜溜地跑到广州领事巴夏礼处，向巴夏礼报告了亚罗号事件地来龙去脉，当然也添了许多油，加了好多醋。巴夏礼听完肯尼迪的报告遂连声道：“好，好，好，中国政府前些日子拒绝了大英帝国的‘改约”要求，正准备用武力征服中国政府，苦于师出