四祖里要论早晚，以东晋顾恺之年代最早，南朝宋明帝时期的陆探微次之，南齐梁武帝时期的张僧繇老三，唐代吴道子最后。所谓“四祖”，不过因为他们是画史上比较早留姓留名的大画家而已。而画史的秘密，肯定是“祖上有祖”，从三千年前的青铜器皿、砖石画、壁画上都可以隐约窥出，比四祖更早的祖先行列中，绝对还有很多画艺高手，可能还有不少了不起的天才，只可惜他们生在了连笔墨、文字还都没被发明出来的时代，他们的名字也就只能湮没在历史的烟云中了。不过，比四祖还老，也能查出姓字名谁的画家也有，比如顾恺之——他的画艺并不是从石头缝里蹦出来的，他也有过老师，他的老师是西晋画家卫协。卫协与东晋的张墨，也被称过“画圣”。卫协同样有师承，他又跟东吴画家曹不兴学过画。这事要追下去有趣得很，只能追到远古神话传说里去缥缈无着了。无论如何，在老祖宗画家队伍里，顾、陆、张、吴被提出来做了“画家四祖”，除了说明他们年代够老，更重要的原因是因为他们是最早被肯定的绘画大师。
关于四祖的绘画风格，史上称顾陆为“密体”，张吴为“疏体”。对于佛像人物绘法，画史上又有“张家样”、“吴家样”之说。顾恺之还经常被当做文人画、写意画的源头。史上也有把顾恺之、曹不兴、陆探微、张僧繇合称“六朝四大家”的，可见魏晋南北朝时期最著名的画家是顾恺之、陆探微、张僧繇三人。唐代张怀瓘在著作《画断》中评价三人，说得很是形象，“像人之美，张得其肉，陆得其骨，顾得其神，以顾为最”，这个说法得到了后人的推许。应该说，三位老祖都有当上“画圣”的实力，可惜被唐代后生吴道子后来居上，拔了头筹，这事除了个人实力，可能也跟吴道子身处大唐盛世有关，英雄也需要用武之地嘛。既然老吴当上了画圣，天下一人，所以这一祖的事迹另文专述，现在顺便说说剩下的二祖：张僧繇和陆探微。
顾恺之：敷粉施朱笑后生（3）
张僧繇，现在知道此人的老百姓不多，可是一提成语“画龙点睛”大家没有不知道的。张僧繇，正是该成语的“肇事者”。他是南朝梁武帝萧衍时期的名画家，生日、忌日都已不见记载，不是今苏州人，就是今湖州人。业精于勤，老祖宗可能比我们体会得还要深，张僧繇一生勤学苦练，俨然是古代劳模。《续画品录》有句话说他：“手不释笔，俾夜作昼，未栾倦怠，数纪之内，无须臾之闲。”张僧繇的疏体风格，一改流行画坛一百余年的顾恺之、陆探微等人密体风格，据说他是从卫夫人《笔阵图》书法中悟出的用笔技巧，虽然用笔“时见脱落”，却能“笔不周而意周”，似乎属于更高级的用笔造诣。
据《历代名画记》记载，唐代大画家阎立本有一次至荆州某寺观看前朝大画家张僧繇的画迹，第一天看了，不以为然道：“定虚得名耳。”第二天又去看，说：“犹是近代佳手。”第三天还去，看来看去，说：“名下无虚士。”越看越入迷，最后干脆搬到寺里居住，观摩临写了十多天，才依依不舍地离开。又记载说张僧繇曾作《醉僧图》，画中僧人醉态传神，毛泽东最喜欢的草书名家怀素有诗曾提到此图：“人人送酒不曾沽，终日松间系一壶。草圣欲成狂便发，真堪画入《醉僧图》。”因为《醉僧图》名气很大，结果成了道士们嘲笑僧人的常用口实。僧人们气愤不过，有聪明者便想出来一个办法，集资数十万，请求阎立本画了一幅《醉道图》，算是僧道扯平，谁也不好借此攻击谁了。
张先生擅作人物故事画及宗教画，所绘佛像，自成风格，被称为“张家样”，为雕塑者所楷模。据说他还吸收了天竺等外来艺术之长处，在绘画中首先采用“凹凸晕染法”，画像很有立体感，栩栩如生，令人叫绝，也算是早年中外艺术融会的先行实践者。据说梁武帝因为思念在外驻守各地的皇子，便命令张僧繇为皇子们画像。梁武帝经常对着画上的儿子们“说话”，不知道是表达思念还是表达不放心。遗憾的是张僧繇作品无真迹流传，仅有唐代梁令瓒临摹他的《五星二十八宿神形图卷》还流传在世，可惜藏在日本，很难见到真容。
关于陆探微，史籍中有关他的生平资料非常少，所以生卒年不详，《历代名画记》中载：“陆探微，上品上，吴人也。宋明帝时，常在侍从，丹青之妙，最推工者。”从中大体可知，陆是今苏州地区人，南朝宋明帝时宫廷画家。除此之外再也没见到对他的正式记载。而与陆探微齐名的顾恺之，却不乏记载。可见，陆先生可能是位画艺高超、老老实实的平民画者，这种人容易吃亏，在历史上的名气大大不如顾恺之这种大才子、大名士、还有官位的痴狂牛人。或者说，陆探微与顾恺之的最大差别，在于一个处于社会与文化的中心，一个则位居边缘地带。
不过，是金子总会发光的，陆探微在后来的画史中享有盛誉，只能说明他的画艺真的能征服别人。南齐谢赫就很推崇他，评其为第一品第一人。谢赫贬顾扬陆，令人有些不解，其实陆探微学的正是顾恺之，风格类似，所以有“密体顾陆”之说。陆探微没有一幅绘画真迹留存至今，以前有幸见过陆画的人，无不怀景仰虔敬之心，并以文字细加描述，谢赫当然见过，所以他评论其画曰：“穷理尽性，事绝言象。包前孕后，古今独立，非复激扬所能称赞。但价重之极乎上，上品之外，无他寄言，故屈标第一等。”
谢赫的文字记录，只能让人大致把握陆探微绘画的精神取向以及到达的表现境界。而其画面的感性形象特征，却依然让我们模糊。这似乎是历来文人画评中常见的现象。好在唐代张怀瓘对陆画的评介，对其绘画技艺有了较为清晰的描述。张云：“陆公参灵酌妙，动与神会，笔迹劲利，如锥刀矣。秀骨清像，似觉生动，令人懔懔若对神明，虽妙极象中，而思不融乎墨外。”张怀瓘既然说陆探微“陆得其骨”，那陆探微的画至少是笔力过人、生动有力的。
《唐朝名画录》说：“陆探微画人物极其妙绝，至于山水草木，疏成而已。”从《历代名画记》所记录的陆探微七十余件画迹也可以看出，在绘画题材上，陆画以人物画为主。他也没有画迹流传下来，或许我们可以从南齐的一些砖画，比如《竹林七贤与荣启期图》中觅到一点他的风采，因为他在南齐画坛引领画风、影响巨大。总之，既然以“气韵生动”作为画格第一选择的谢赫那么推崇他，可以想见陆探微的作品一定是达到了神妙无比、令人赞叹的高超境地。
由顾、陆、张，还可以加上东吴曹不兴等，可以看出魏晋南北朝是中国绘画史上极其重要的时期。南北战乱，朝代频更，却没有阻止当时文化思想的活跃，艺术的发展虽然各奔前程，又殊途同归。这一时期的绘画，包括壁画、石雕、砖刻、漆画等，都达到了极高的水平，出现了若干开宗立派的大画家，奠基国画理论基础的谢赫“六法论”也在这一时期出场。艺术实践者们大踏步开拓前进，令人惊叹。虽然这一时期的大量作品，还表现着某种程度的“艺术稚拙”，但这种“稚拙”，有点像一个初闯江湖的青年剑客，其出生牛犊不怕虎的青春生机令人艳羡——而假如你用一个老剑客的标准去衡量他，那你的做法不免也有些稚拙了。
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吴道子：圣手魔笔绘盛世（1）
宋代文人康与之在《昨梦录》中，记述了一则故事：有无名隐士者，见元元皇帝庙破落，遂花三十万钱，买下一堵壁画。从此隐士开始临摹学写壁画，不过这家伙够自私，三年学成后竟狠心把原壁画沉入洛水，从此该画在人间消失。后有老子庙建成，聘人作画。隐士出山应聘，同时应聘者另有一著名老画师。二人一人一壁，开始作画——这情景颇有些擂台比武的意思。那老画师自恃画艺高超，以为胜券在握，就等着看隐士的笑话了。没成想隐士轻车熟路很快绘毕，老画师一看，几欲晕倒在地，莫非吴道子重生再世？老画师还算有风度，立刻把自己的画具烧掉，把画也毁掉，恭恭敬敬地请隐士再画。
这位隐士高价买去的那堵壁画，正是画圣吴道子的《五圣千官图》！此图如何精绝，我们无福无缘看到了。好在大诗人杜甫不但看到了，还曾流连在壁画前，长呼短叹，诗兴大发。这下好了，诗圣写画圣，诗名传画名：
画手看前辈，吴生远擅场。
森罗移地轴，妙绝动宫墙。
五圣联龙衮，千官列雁行。
冕旒俱秀发，旌旆尽飞扬。
天才也需运气，因为赶错了点而被废的天才，历史上无以计数。吴道子赶对了点，他是天才逢盛世，而且逢的还不是一般盛世，是大唐盛世。经过李世民、武则天的努力，到唐玄宗李隆基的开元时代，的确是歌舞升平、国泰民安、经济繁荣，艺术界也是思想活跃、异彩纷呈、生机勃勃、灿烂辉煌。“霓裳羽衣”的典雅婉丽，唐三彩的朴茂绚烂，石雕彩塑的瑰丽雄奇，金银铜器的精巧天工——假如诗、书、画可以作为文化鼎盛的代表，唐朝无疑在这三项全能中都走到了历史的前列。诗，不只有诗圣杜甫，还有诗仙李白的千古绝唱；书法，即使有了晋代书圣王羲之在前，却也难以阻挡肥颜瘦柳们的横空出世，更有草书“亚圣”张旭的旷世狂草；绘画，亦是人才遍地，意气风发，吴道子，便是其中最杰出的代表。
早期的文艺振兴似乎总是跟宗教文化的繁荣有密切关联，就像欧洲文艺复兴时期出现“艺术三杰”（达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔）情况差不多，唐代儒释道三教并举，宗教文化空前兴旺。诗人杜牧有句“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”，可见当时寺庙之盛�