胡英一直陶醉在翻越冰峰的成功与欣赏风和日丽的美景之中，猛然听见向导的话，浑身一震，一种久违了激情突然回到了身上。
他觉得有股热血在全身涌动，又一直冲上了头顶。他激动地从马上跳了下来，“噗通”跪倒在铺满彩色杏叶的土地上，哭了。
阿洛、楚儿和茶园里的所有中国人，甚至连米兰达在内，都跪了下来，面向东方，放声大哭。
四
盛夏的一天，骄阳似火。
道旁的树叶儿被晒得蔫了，打着卷儿，落满了浮土。树根下的知了夜间从泥土里钻出来，蜕去了硬皮，长出了翅膀。却在炎炎烈日里无法飞翔，只有趴在发烫的树枝间，拼命地叫喊：“受不了。受不了。”
田野里，青玉米和红高粱像得了麻痹症，站立不起来，都东倒西歪地半躺着。干裂的地面上，起了许多的“鬼烙馍”，像山东大嫂烙的煎饼，一层一层的皮儿。
大路上，浮土足有脚踝深。人走在上面，鞋壳里就会灌满。被阳光晒得发烫的沙土在鞋壳里，不一会儿能够把脚丫子烫熟，像两只红烧猪蹄。马或者驴跑过，就会踏起一溜尘烟。
正午时分，京城通往承德的官道上，一匹枣红马正在飞奔。
这个时辰，就是连蚂蚁都憋在洞里，谁会冒着中暑的危险走道呢？
只见枣红马浑身湿透，汗水像下小雨一样，随着飞奔的马蹄四下里洒扬，嘴里不断地朝外喷着白沫，看样子已经精疲力竭了。可是马上的骑手头戴用芦苇编成的席荚帽子，身穿公差号衣，通体都湿了，但仍旧挥鞭策马，不肯怜惜。
若无十万火急的事情，骑手是绝不会如此虐待座骑的。
这话还要从头说起。
在南京坐了太平天国天王宝座的洪秀全怎么也没有想到，他发起的这场战争，虽然还没有达到撵走满族人的目的，却已经使遥远的大西北新疆驻防的军队感受到了直接的危机。
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《菊花醉》第九章（12）
新疆与甘肃一样，虽然资源丰富，土特产品每年大量地被中亚与俄罗斯商人买走。但洋人经商，并不纳税，因此政府官员与军队的财政开支，全靠东南几省百姓纳的税银养着。英法联军攻进北京城的前一年，咸丰皇帝就在驻疆参赞大臣的奏折里批道：
新疆年需协饷银四百万两，至今却只解拨六十万两零一万五千串制钱。究其原因，盖因长毛作乱，蹂躏江南富庶之地。如今贼势日张，致江浙皖鄂湘赣闽粤诸省迭遭破坏，厘税大减，各官疲于应付所致。新疆乃大清西陲重地，为列祖列宗遗下之产，百年以来，英俄列强环伺，日有侵吞之意，不可不虑。着军机处拟旨，命户部催湖广、两江总督严加督查，务必尽快把缺饷解拨。倘贻误军机，致激变乱，则惟尔等是问。
但即使有皇帝的严厉批示，这圣旨也不好使了。因为东南各省的官员被太平军步步紧逼，自顾不暇，哪里还顾得上远在新疆的官员们与当兵的吃饭钱？就是他们想解拨，库中也无银两呀。
当时太平军已占领了最富庶的东南地区，清军也跟着包围过来，老百姓天天在厮杀声中过日子，哪里还有心思种田？税金的重要来源是江南繁荣的商业与手工业，一打仗，商人歇业，店铺关门，连丝绸都紧张了，还有什么税源？没有税源，加上各省的大员都要防护自己要紧，起团练，拉队伍，都是要花银子的。火烧眉毛且顾眼前，因此也说不得讲大局，谈责任了。
乌鲁木齐和呼图壁驻扎的清军因朝廷长期欠饷，生活无着，终于导致鼓噪哗变、劫官索饷，在新疆的众多文官与武将不是被杀就是逃离。一时间，新疆的统治管理层出现空档，文武官员缺额甚多，形势非常严重。
枣红马上的骑者，就是驿站的马快，专门递送此类紧急军情的。
消息以八百里加急报到朝廷，被英法联军进逼北京吓得六神无主的咸丰皇帝，早已带着皇后和懿贵妃躲在承德避暑山庄里。
咸丰皇帝看到奏折时，正与懿贵妃在园子里观荷戏鱼。碧水荡漾，绿荷无忧，清风徐来，暑气尽消。英国人与法国人进京城，烧圆明园的烦恼，太平军与捻军以及陕甘回民的造反也且丢脑后，先乐一时是一时也。
肃顺等随驾的大臣匆匆地走进园子，来到咸丰跟前，叩拜已毕，呈上乌鲁木齐参赞大臣与伊犁将军、喀什噶尔参赞大臣的联名奏折。
咸丰闪开了龙目御览，眼睛里透出一股绝望的光芒，龙爪也微微地颤动起来。他脑门上渗出几粒汗珠，懿贵妃赶紧拿锦帕给他擦了。
咸丰稳了稳心神，把奏折丢给身边的太监，生气地说道：“出了这样的事，他们才跑来奏报，早干啥去了？难道连防患于未然这样的道理也不明白了么？”
还是肃顺的脑袋灵活，他劝皇上道：“如今洋人占我京都，长毛贼与捻匪其势正张，陕甘回民又祸乱西北。新疆乃我大清西陲之保障，万一有失，则俄人诡诈，防不胜防矣。”
咸丰看了他一眼说：“你有什么好主意，就说说吧。”
肃顺说：“以臣愚意，皇上应尽快下旨，急调一批忠勇不怕死、不贪财、有责任心的文武官员驰赴新疆上任。凡是愿意去新疆的，不论文武满汉官员，均加升两级。”
咸丰皇帝正在发愁，闻听了这般主意，也只好准奏。他半卧在凉榻上，叹了一口气，对肃顺等人说：“现在的这些混账黄子，都坏透了。哪里还有一点做臣子的良心？想当年圣祖朝，那是各矢公忠、精诚励志，文官不爱财，武将不畏死。人人只想为国家立功，个个都要替朝廷出力。自康熙爷起，两征噶尔丹，新疆重归，布哈尔内附，哈萨克各帐无不臣服，俄罗斯人不敢东觑。那是何等的辉煌？怎么到了先帝与我，就把这一份家业弄成了这个样子？是我没有本事？还是为人臣的不能尽忠？”他的声音里带了一股肃杀的怨气。
肃顺等人股栗而寒，急忙跪倒叩头，道：“皇上圣明，一向宽恕为仁，才把那些人惯出了毛病。无父无君，吃饱穿暖了，要造反夺天下。还是奴才们不尽力，才让皇上圣心不宁，龙体欠安。”
咸丰摆了摆手，说：“我也只是说说而已。冰冻三尺，非一日之寒。事情弄到这等地步，也不是一句话能说得清楚。就按你们的主意，下去拟旨。跪安吧。”
一道圣旨下来，首先从京城附近的省里和满营、绿营里选拔起来，结果却很不令人乐观。让谁报名谁就躲避，不是称自己有病快死，就是说家中爹娘咽气报了丁忧。两个月过去，新疆的参赞大臣与伊犁将军连章告急，说如果再不派官员到新疆，则大局不可收拾。
肃顺等人闻报，无有他法，只得从各省下级官吏与捐官的候补生员中挑选文官，武将则从湘军与淮军中提拔。很快，一批文官武将被选拔完毕，纷纷各自启程上路。
按清廷规定：赴任新疆的官员，抵任的期限以路途远近而分别不同。例如自京城到北疆哈密、乌鲁木齐、伊犁的在途期限分别为117天、142天、193天；而到南疆和田的途限则多到208天，几乎要七个月。
之所以规定这么严格，是因为朝廷的许多文武命官把到天山南北赴任视为畏途。一旦朝廷的旨意下来，哪怕是到那儿做说一不二的参赞大臣，有的人也如丧考妣，比死了娘老子还要伤心。仿佛那唐诗里写的“胡地苜蓿美，轮台征马肥”的好处，就是那催命的符号。
《菊花醉》第九章（13）
在家丁忧的文廷玉，守孝将满，正要准备行装，要进京到吏部销假。忽然接到了军机处的急报，里面一道圣旨，拔他为喀什噶尔参赞大臣帮办，从一品的顶戴。封胡湘沅为一等诰命夫人，赐匾额一块。命他即刻启程，勿需进京面圣请旨，直接自湖南动身，到南疆赴任，期限为198天。虽说湖南到喀什噶尔比京城到和田还远一些，但因为新疆急需用人，所以期限缩水，只能靠赴任官员自己日夜兼程了。
此时已近九月，南方尚赤日炎炎，但北方已入深秋。倘若过了甘肃，入疆之时，只怕就是“天山有雪常不开，千峰万岭雪崔嵬”的季节了。
文廷玉遥望京阙谢了圣恩，领了圣谕，打发了差人，就与湘沅商量赴任的事宜。依他的主意，母亲年迈，湘沅就与孩子留在老家代他尽孝，他一人赴任便了。其实他名义上说让湘沅在家尽孝，实质上是怕此去路途遥远，风霜苦寒，加上劫匪强人，万一有个闪失就不是耍的。再说他与湘沅成亲以来，两情缱绻，从未分离过，嘴上如此说，心里也是不忍。
不料湘沅说：“家里有大哥、二哥他们，照料母亲足够了。我曾听弟弟说，新疆喀什噶尔远在昆仑山下，沙漠翰海之滨。天干如粉，地寒似冰。我怎能让你一人前去受罪？我们把孩儿留在家里，一起去。”
文廷玉见湘沅如此说，知她的性格是决定了的事断难再改。心里却也是愿意她去的，就不再说话。过去与母亲说了，母亲也不放心他一人前去，赞成湘沅的主意。两位哥哥嫂嫂也极力主张湘沅同往，他们会代他尽孝与照顾好孩子的。
文廷玉与湘沅收拾了简单的行装，雇了车马，自邵阳奔长沙，走岳阳，到武昌过长江，一路北上，去新疆赴任。
五
胡英等人在帕米尔高原的阿尔楚河谷歇息了几天，找了一个当地的向导，带领他们向喀什噶尔进发。
向导是一个小伙子，叫达里。他是村子里唯一到过喀什噶尔与乌鲁木齐的人，懂得一点汉语，与胡英借助手势能够勉强地交流。达里最爱喝的就是湖南安化出产的加了奶的砖茶，当他知道眼前这个小伙子就是茶叶商人时，非常乐意免费为他们服务。
达里告诉胡英，离此不远，在一个叫伊西库尔淖尔的地方有一块石碑，上面有汉文字。胡英一听，就要去看看。
楚儿她们知道胡英的心思，也没�