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冒顿来到的那天下午，夕阳笼罩了莲花谷的一切，单于宫和周边营帐都沉浸在一片乳白色的暮霭当中，提着木桶挤奶的妇女们倩影如蛇，袅袅婷婷，莲花一般的步子敲着青草匍匐的湿润泥土，弯腰起身之间，一颦一笑，简单的动作当中，总是那么的轻盈和自然，古朴和灵秀。冒顿一边走在往单于宫的台阶上，一边张目看着，忍不住扪心赞叹，心驰神迷，浑然忘了自己是一个被囚的人质，更忘却了来时路上的雄心壮志。
月氏王鞑胡卓泰的单于宫外，玉石铺就的台阶笔直而宽阔，两边生长的红色灌木看起来就像血树，只有叶子是碧绿色的。细小的枝条在风中起舞，乍看起来，就像是一群懵懂的少女在集体舞蹈。宫殿之前，是一面阔大的可同时容纳一百多人操场，地面全部由白色的玉石砌成，石头与石头之间的缝隙涂了一种看起来像是凝固的血浆的东西。单于宫外，分别竖立了四尊石头雕刻的，头上长角，四蹄犹如莲花的猛兽，其中两个，是直立起来的飞鹰，下身和头部看起来像是月氏人，而胸部则长满了黑色的羽毛，两只巨大的翅膀展开来，比牛犊的腹部还大。
冒顿看着，满心疑惑，也满心赞叹。进入单于宫的时候，两边的守卫似乎嗅到了什么，下意识地吸了吸鼻子。冒顿听到，他们在低声骂自己：“骚味儿的匈奴，卑贱的民族”。冒顿听到了，一股怒气自心底，像是一团暴烈的火焰，喷薄而起。怒声就要出口的时候，冒顿忽然咽了下去，似乎咽下去的是一块生硬的卵石，噎得难受，但他还是咽了下去。这一点，连他自己都没有想到，自己会有如此之强大的忍耐力。
到单于宫内，感觉骤然阴凉，就像是大汗之后坐在山岭的微风之中，像温热的清水冲过灼热的身躯。冒顿环眼张望，鞑胡卓泰的宫殿之内，到处挂满了一种青色的藤蔓，像是长叶子的蛇，趴在洁白的墙壁之上。青藤之间，悬挂了许多松油灯，忽闪忽闪的光亮似乎彻夜不息，照亮的宫殿像是一座幽深的地堡或者海市蜃楼。其中，鞑胡卓泰由金子做成的座榻和贡案显得特别的刺眼，有一种极其华贵庄严的感觉，让人心生敬畏。座榻之后，悬挂着一只凌空展翅而飞的黑色巨鹰，巨喙犹如铁剑，坚硬而又锋锐，尤其是那一双眼睛，瞳仁也是金黄色的，眼球是墨黑色，从鞑胡卓泰的头顶，神灵一般盯着单于之下的任何一个人和事物，给人一种凛然不可侵犯之感。
冒顿看着，惊奇之外，还有羡慕，羡慕之中，还有渴望。而他深知，所有的这些，在当时情形之下，只能在内心回旋升腾，不可泄露和表达出来。他真正渴望的东西是：有朝一日，自己也能像鞑胡卓泰或者父亲那样，以单于帝王之尊，统摄四方，威仪天下。而这种欲望，正是鞑胡卓泰，甚至头曼单于所惧怕的，一旦流露出来，迎接自己的只能是死亡。这样一想，冒顿的表情逐渐恢复了正常，看到的一切都变得虚幻甚至虚无，毫不入脑动心。
事实上，坐在台上鞑胡卓泰也一直在审视着冒顿的表情，尤其是他的那双布满红色血丝，瞳仁泛黄的眼睛。鞑胡卓泰想从其中找到一些肯定的蛛丝马迹与风吹草动。而冒顿最担心便是这一点。他极力收藏了内心的波涛，尽量把自己的克制得睹物若虚，面如止水。冒顿知道，这是保全自己性命的唯一的最好的办法，在可望不及的财富和权利面前，必须保持足够的冷静，千万不能像进了咸阳宫就赖着不想出来的汉王刘邦那样，甚至一点贪恋和艳羡之色都不能露出来。
从某一方面说，这是一场无声的较量，是一种力量和另一种力量的展示和对抗。鞑胡卓泰也知道：冒顿作为匈奴大单于的继承人，必然会对某些事物有着出异乎寻常的兴趣和渴求，比如眼前陈列的财富、威仪、奢华和至高无上的权利与地位。但令他没有想到的是：冒顿竟然一脸的无所谓，始终保持了一种不卑不亢与视而不见的平静姿态。在鞑胡卓泰看来，像冒顿这样二十多岁的单于继承人，是不会有很深城府的，即使有，也在这些俗世名利之前，难以遮掩自己的强烈的羡慕之心和占有欲望。
但冒顿的表现出乎鞑胡卓泰意料之外，他没想到的是，年纪轻轻的冒顿会在月氏单于宫殿之内，保持了这样一种不卑不亢的姿态。鞑胡卓泰怎么也不敢相信，眼前这个人，就是传说在出生之时龙行风起，全身赤红，样貌奇怪的匈奴太子冒顿。在他意想当中，冒顿应当是喜怒哀乐、形之于表、语言粗鲁、嗜杀好血的一个人，而现在，这个人背离了他的想像，也背离了月氏乃至匈奴人的想像。
待冒顿走到近前，鞑胡卓泰仍旧直勾勾地盯着冒顿的脸，其他大臣见大单于眼神古怪，也顺着鞑胡卓泰的目光，将自己的目光转移到了冒顿身上。随驾而来的左贤王丙塞看到冒顿，也觉得心中凛然，从这个人身上，他似乎找到了某种恐惧。冒顿见月氏单于和臣僚们都在看着自己，忽然觉得了不自在。面朝鞑胡卓泰，躬身道：“匈奴质子冒顿拜见月氏大单于。”
冒顿这话，声音低沉，乍听起来，令人觉得很是虔诚，但细想之后，又觉得了一种轻蔑。鞑胡卓泰听了，嗯了一声，说：“殿下可是匈奴单于头曼之子冒顿？”。冒顿听了，直起身子，看着鞑胡卓泰长满胡须的脸庞，道：“正是！”正在这时，右贤王丙塞忽地站出来，指着冒顿鼻子说：“你一个小小匈奴质子，见我月氏单于应当下跪行礼，以示臣服。”冒顿转身看了看丙塞，微笑着，不温不火说道：“下跪乃秦人烂规，匈奴从无此礼。”
丙塞道：“下跪乃臣服之礼，无分秦人匈人，是不是要我大月氏再度雄兵东进，直捣阴山。方才臣服？”丙塞说着，眼睛圆睁，气势汹汹。冒顿转身，迎着丙塞的目光，笑了一下道：“左贤王此言何来？我冒顿身为匈奴太子，舍身为质，难道这还不够臣服么？”丙塞听了，想要再说些什么，一时间，却又无法反驳。这时候，忽有一个声音从背后插话道：“想不到，匈奴太子，竟然如此伶牙俐齿。我漠北一带，人烟稀少，流沙如幕，两山狭峙，风吹如雷，不如一同前往吧？”，冒顿转身，看到一个年届四十，长着一脸黄色的胡须的人，头戴三色王冠，肚腹隆起，说话瓮声瓮气的人。
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刚才说话的这个人是月氏国右贤王鞑胡卓利，驻牧地莲花谷以北的流沙之地，仅有的一片草原上，草木稀疏，芦苇倒是很多，海子时有时无，少有的耕地，也因盐碱过多，青稞、高粱等等庄稼难以生长。以冒顿所想，当然不想跟着鞑胡卓利到他的驻牧地，即使再向西数百里的黑山，月氏与楼兰人的边境之地，也比遮天蔽日的流沙之地要好的多。如果鞑胡卓泰将他放在单于庭看管，那正是冒顿求之不得的事情。而令冒顿心安的是，鞑胡卓泰果真将他放在了单于庭看管。为防止冒顿私自逃跑，鞑胡卓泰令辅弼骨都侯加木加负责，用巨石建造了一座只有两个小窗口的房屋，门外载满了两丈多高的木桩，一根挨着一根，形成一个圆形的包围圈。木桩之间，留了一个只可以容纳一个人侧身走过的小门洞，用以冒顿及侍奉奴隶来往之用。
看起来，月氏人将冒顿像猛兽或者囚犯一样看管，臣僚们每次路过，都会哈哈大笑，以示嘲弄。冒顿有时听到了，有时没有听到，但不管是否听到，这些都无关紧要，对冒顿而言，在月氏，单于庭比任何地方都适合他，若是真的到了黑山边疆或流沙之地，因地形和路途不熟悉，不仅逃跑毫无机会，有可能一辈子都被困在那里——所有的梦想和计划，都将无从谈起。
而他没有想到的是：灾难不是来自月氏强贼，也来自亲生父亲与他所宠爱的阏氏——而蒙恬和齐齐拉木，从很大程度上确定并促使冒顿走上了自己的梦想与卓越之途。可是，他没有想到的是，在他离开之后，巫师齐齐拉木就在巫师选拔赛中，被一个叫做达利加的麻风病痊愈者杀死并取而代之了。
在月氏的质子生活是清闲的，是那种令人发疯但却异常恬静的生活，让心怀大志的冒顿觉得了沮丧不安——在冒顿心里，他清楚当下的形势，如果稍有不慎，便会被月氏鞑胡卓泰单于及其臣僚处死——安静的生活内外，处处埋藏着危险。从盛夏到秋天，莲花谷的桦树一夜之间叶子变黄，在风中呼啦啦发出响声。姑姑脑河日夜流淌，涛声像是不倦的马蹄，敲打着日月，也敲打着月氏人日复一日的生活。
期间，冒顿无数次想到齐齐拉木提及的那位叫做嘟嘟拉的月氏女人，数年时光过去了，她姣好的面容是否还犹如清水圆月，玉石玛瑙？浑身上下是否透着一种自由而高贵的气息——在冒顿心中，关于嘟嘟拉的所有影像都还是当年的，毫发未改。而实际情况是，时间是嘟嘟拉乃至一切美貌女子和翩翩少年最大的敌人与杀手。当年，嘟嘟拉被头曼送回之后，真的嫁给了月氏左大都尉拉夫曼，他们在焉支山又过了许多年，至今已生养了四个孩子，长子自小唇边不长胡须，眼睛很小，个头也矮，俨然是匈奴人的血统。直到他们第四个孩子出生，大儿子长到十二岁，拉夫曼才觉出了什么，但月氏人并不在意这些，仍旧对嘟嘟拉宠爱如初。
而冒顿不知道的是，他来到月氏的前一年，嘟嘟拉跟着丈夫拉夫曼从焉支山以东和腾格里沙漠边缘的驻牧地，换防到了月氏单于庭附近的日塔木格草场周边——冒顿不知道的是，他来到月氏的第二天，嘟嘟拉就在人群中看到了装束和样子与人不同的冒顿。那一天