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“六合瘟神是人见人怕的恶毒凶魔，江湖的高手名宿没有人敢找他，你……”
“我敢！糟的是我没有他的线索。逍遥仙客自称是无所不知的妖仙，他说武昌已找不到天绝谷的人了，要我等他的消息，天知道要等到什么时候？”
“你可以去找呀！”
“我从来没和天绝谷打过交道，怎么找？景庄主那些人讳莫如深，诡称不曾与天绝谷的人接过头，连他们都不知道，我算老几？唉！烦人。”
“你知道我有亲友。”
“不错，我见过一位自称宗老的人，他说是你的长辈，三昧真火的火候不差。”
“仅是不差而已？”姑娘笑问。
“我无意对你的尊长无礼。”晁凌风苦笑：“老实说，宗老比冷剑高明不了多少，三昧真火还克制不了冷剑的元神御剑，仅稍占些上风而已。我与冷剑交过手，也知道他的底细。”
“你胜了？”
“差不多。”
“他希望见你。”
“谁？”
“你说的宗老呀！”
“他……他……你知道他要说些什么吗？”
“你知道的。”姑娘红云上颊，回避他的目光，羞态可掬，显然她知道宗老逼晁凌风表示意见的事。
“小娟，给我时间。”他突然捉住姑娘的手握得紧紧地，“让我们双方深入了解对方。我们是共过患难的好朋友，是不是？”
“是的。”
“我们要结伴遨游五湖四海，是不是？”
“是的。”杨娟含蓄地说，与往昔不可一世的表现迥然不同。
“希望在你的心目中，我不是一个乏味的、无趣的人。好，我去见他，同时向他道谢。”
“谢什么？”
“上次在鹦鹉洲，他带了八个人突然出现，揭破八极灵官情急召援的事。他知道妙手空空那些人见机撤走，等于是提早逼八极灵官露出叛徒面目。”
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宗老就住在对街的悦来老店，那是颇有名气的客店。踏入第三进的客院，便看到那位相貌老丑的青衫客，这人在院子里活动手脚，看到晁凌风善意地笑笑，并没启口打招呼，笑完适自拉开马步打一趟太祖长拳，颇具功力火候。
晁凌风一怔，原来这位制了丧门恶煞的青衫客，是宗老的人，显然宗老一直就派人在他附近留意动静，也许是负责暗中保护杨娟的。
“前辈请了。”他客气地抱拳打招呼，“请问宗老可在？”
“西厢。”青衫客停止打拳，向西厢一指，“进去就可以看到他了。”
“谢谢。”
“不客气。”
西厢有座小院子，果然看到宗老坐在廊下的茶座品茗，附近冷清清，没有其他的人。
“过来坐，茶刚沏好，喝一杯，别站在那儿像个傻蛋。”宗老笑吟吟地说。
“打扰宗老了。”
“小子，想通了吧？”
“无所谓想通。”他也笑说：“我说过的，小娟是位好姑娘，我们是共过患难的好朋友。我邀请她一同进游天下，第一站是出东海，宗老想必不反对吧？”
“出东海有事吗？”
“没有，看海，看海上的雄壮襟怀，找三神山。”他兴趣来了，“南京龙江船行的东主，追云拿月杨震寰，是家师的俗家师弟，他有二十余艘海舶，专走海路往返两京……来往南北运货……”
“且慢。”宗老突然阻止他往下说：“追云拿月杨震寰，很少与江湖人士打交道，地位很超然，手上的功夫非同小可，但很少听他与人争强斗气，他是你的师叔？”
“不但是师叔，也是我的表舅。”
“哦！难怪。”
“难怪什么？”
“难怪你这小子武功深不可测，追云拿月的武功根底，知道他的人就没有几个，知道他功臻化境深藏不露的人更少之又少，我是其中的一个。”
“宗老是……”
“你到南京见你表叔，提一提宗棠老哥向他致意，你到时候便会知道我是谁了……”
“宗老，你怎么突然变成了婆婆妈妈？你一说，岂不是会一清二楚吗？小姐不是姓杨……”
“她并不姓杨，杨是她娘的姓，我最好别先告诉你。好，我同意她与你游东海。小子，你要明白，女孩不像男人，男人五十岁更成熟神气，女人一到五十就成了老太婆，你明白我的意思？小娟十五岁就在江湖闯荡，表面放浪形骸，骨子里却在留心江湖动静，才能消息灵通，用心良苦，所以我才能对江湖情势了如掌指。可能她与你年岁相若，所以……”
“我……我明白，宗老，在我家乡妻子比丈夫大三五岁平常得很，何况小娟不可能比我大，你操什么心？”晁凌风大笑：“这可不是你这做长辈的人该说的话。小娟要我来向你老人家请教……”
“有关六合瘟神的下落？那丫头心急，要不得。”宗老摇头，“她希望你赶快了断三江船行的事，急着要你带她游东海。小子，我反对你去找那老毒魔。”
“这……”
“老毒魔凶残恶毒，无与伦比，有至毒的毒物防身，近身三丈的人难逃他的毒手。他与仇家照面，所走过的地方，仇家不走则已，走则必定中毒而死，连他自己也没有几个灵光的解药。哼！我能让你去找他？”
“我不需走他走过的地方，也无需接近他三丈以内。”晁凌风固执地说：“我会逼他来找我，我会在三丈以外杀他，甚至在百步外杀他。”
“什么？你……你吹牛也该有个谱。”
“请相信我，宗老。”他郑重地说：“对付这种凶残恶毒的人，我反而有必胜的信心。反之，我很可能栽在……个手无缚鸡之力的人手下。只要我心生警觉，想计算我的人不会如意的。”
“这个……”
“不告诉我，我会踏遍天下找老毒魔了断，小娟也将辛辛苦苦，可可怜怜地跟在我后面走天涯。”
“你……小子，是勒索吗？可恶！你……”
“就算是勒索吧！”他怪笑：“你不希望小娟受苦？说啦！我听觉很灵敏的，小声说不要紧。”
“你赢了，小子。”宗老又好笑又好气地说。
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府城东面十余里有座洪山，山很小，所以也称小洪山。云梦与襄阳之间，则有一座大洪山，山真大，峰岭上百，周围干里，有些地方人迹不至，北面与桐柏山接壤百峦千峰形成山区蔽地，也是亡命者的逃逋薮，豪霸强盗的垛子窑所在地。
山径窄小，鸟道羊肠，人在山里走动，走上三四十里不见人烟。有些小村落隐藏在山助深谷里，除非是熟人，不会走上这种小村的山径。
晁凌风只带一只比百宝囊稍大的革囊，从京山的北面入山，出城二十余里，便进入一处河谷，通过一座面水的歇脚亭，他看到亭中坐着一个村夫打扮的人，正在用砾石细心磨着砍柴刀，对过往的行人毫不在意，连头也不抬，专心地磨着本来就很锋利的砍柴刀。
晁凌风也不加理会，大踏步昂然而过。村夫朝他逐渐去远的背影瞥了一眼，然后长身而起，本来平平凡凡的怪眼中，涌起冷电似的光芒，冷哼一声，收起了砾石。
刚要举步出亭，猛地倏然转身，刚从刀匣中取出砍柴刀，却又僵住了。
亭侧，鬼魅般的站着三位青袍人，中间那人正是宗老，意外地佩了一把古色斑斓的长剑。以往，他从不公然佩剑，即使在鹦鹉洲群雄大会时，也不佩兵刃出现。
“呵呵！是你。”宗老大笑：“怎么，做起樵夫来了？大概是发财发腻了，想回归自然重享山林之福啦！”
“郝……郝谷主，你怎会跑到这地方来了？”樵夫显得不胜惊讶，“不会是找地方重建天绝谷吧？”
“我不能来吗？呵呵！我知道，这地方是绝地，天地不容的所在。”宗老仍然怪笑：“天绝谷不会再重现世间了，人老了，难免要改变的。江湖道上，年轻的一代人才辈出，天绝令已经吓不住这些年轻后彦了，何苦再现世？田兄，你怎么替怡园做起看门的人来了？”
“没地方好混呀，我五年前投靠怡园的，闲着也是闲着，总得找些事来打发日子呀！哦！谷主是追踪那小辈来的？”
“不错。”
“是何来路？居然劳动谷主亲自出马，他……”
“他叫晁凌风。”
“晁凌风？没听说过，是哪一位高人的门下？”
“你不知道？早些日子，詹老魔从武昌得意返园，大概一直就闭门享福，未留意他走后的变局了。”
“是的，詹老哥也上了年纪，在江湖走动一遍之后，返园休息一段时日，懒得再过问山外的事。谷主与那姓晁的小辈……”
“呵呵！田兄是不是要发信号？”宗老顾左右而言他，“怡园就会派人出来收拾前来闯山的人！田兄，不要发信号。”
“这……为什么……这……”樵夫听出警兆，立即戒备。
“晁凌风是郝某的晚辈，我很爱惜他，他是来找詹老魔讨债的，你说该怎办？”
“谷主，请听我说……”
“有什么好说呢？”宗老笑笑：“你不能为人谋而不忠，唯一的办法是各行其是各尽其责。你还要发信号吗？”
“你说过，各尽其责……”
“很好，很好。”宗老向同伴挥手，“打发他。”
柴刀立下门户护住了身前要害，田兄的神情相当不稳定，徐徐向河滨退移。
“得罪了！”雷霆使者沉声呵斥，踏出一步左手疾扬。
田兄猛地飞跃而起，后空翻远出三丈。只要一着地再跃一次，就可以跳落河中。
三枚晶亮沉重的奔雷镖，发出隐隐殷雷似的破风声，接二连三飞出，快得肉眼难辨。
田兄的身形向下翻落，晶芒恰好挟风雷而至，砍柴刀狂急地拍击，连一枚也没拍中，连贯入体。任何精纯的内功，也挡不住这种专破内家气功的霸道暗器，田兄砰然翻落挣扎。