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“我是我父亲的儿子，司马光和范缜又得了我的心。”
（《我的信仰》）
思想上完成了由拜神向无神论的转换，小胡适就胆敢在上庄村演出了几出惊鬼神的活剧：欲拖三门亭神像抛茅厕；正月十五闹元宵时，乘着酒兴，当众高呼“月亮，月亮，下来看灯”……
上海，换了四个学校，追求进化论。“适者生存”，取名胡适（1）
徽州有句民谚出了名：“前世不修，生在徽州，十三四岁，往外一丢！”说徽州地方很穷，男人才长到十三四岁，正是少年玩耍的时候，便背井离乡外出学生意或干生活，独立谋生了。胡适那“往外一丢”，也正好十三四岁，12足岁，不过他不是去学生意的，是他母亲酝酿多年，为实践亡夫“令他读书”的遗嘱，瞅准抓住了三子振之的肺结核病已到很危险的程度，必须去上海医治的机会，1904年2月，将爱子一起送往胡家有基业的那个“五口通商”之一的大城市。从此，胡适就“向那不可知的人海去寻求我自己的教育和生活”了。从此，母子一别便长长的一十三年，其间相聚，包括胡适回家完婚在内，总共不过四五个月而已，儿子对母亲“生未能养，病未能侍，毕生劬劳未能丝毫分任，生死永诀乃亦未能一面”，后悔不已。胡适深知母亲，“她只有我一个人，只因为爱我太深，望我太切，所以她硬起心肠，送我向远地去求学。临别的时候，她装出很高兴的样子，不曾掉一滴眼泪”。这情景实在有些悲怆。
胡适在上海求学总共6年，先后换了4个学校，闲居过半年并教过书，简历如下：
——梅溪学堂一年（1904年2月至1905年春季），13岁。
——澄衷学堂一年多（1905年春季至1906年夏），15岁。
——中国公学二年多（1906年夏季至1908年9月），17岁。
——中国新公学一年（1908年9月至1909年10月），18岁，读书兼做该校的英文教员。
——闲居7个月，并在华童公学做国文教师（1909年10月至1910年5月），胡适已是风度翩翩一青年了。
1910年6月，胡适由在东北任职的二哥绍之陪同，赴北京，参加清华庚子赔款留学美国官费生考试。被录取的70名官费生中，胡适在列，不过“很挨近榜尾”。接着，是年8月，他乘海轮离沪去国，结束了6年的上海求学生活。
梅溪学堂是一家近代教育尚很不完备的小学。校长张焕纶是胡适父亲生平最佩服的好友、上海龙门书院同学（张氏曾写过《胡铁花先生家传》，称铁花幼时有特殊秉性，“不喜甘饵及衣履之红绿者”），他的教育方针很有见地：“千万不要仅仅做个自了汉”。虽然胡适只见过他一面，虽然胡适只读了一年，但张氏的教育思想在胡适成长思想旅程中是起到潜在作用的。胡适在“梅溪”一年学涯中，创造了一天升了3个班、一年升了4个班的奇迹。经过是这样的。
胡适刚进梅溪学堂时，穿着蓝呢夹袍，外罩绛色呢大袖马褂，留着一条小辫子，一口绩溪土话。完全是个小土佬的样子。他被编在第五班，即最低年级的倒数第二班里。他因为在乡下已读过书塾，所以有在英文、算学上多花功夫。六个星期后的一天，国文教师沈先生讲到课文中一段引文“传曰，二人同心，其利断金。同心之言，其臭如兰”时说，是《左传》中的话。胡适一听，心中暗暗吃了惊，“先生讲错了”，但没有立刻提出来，大概这就是从母亲那里学来的“忍耐”，而是等到下课，拿了书，走到先生桌子边，轻声对先生说，“这个‘传曰’不是《左传》，而是《易经》中的《系辞传》。”态度显得谦恭。先生的脸立时红了起来，问：“侬阿读过《易经》？”胡适回答读过。又问：“侬阿读过别样的经书？”胡适用刚学来的上海口音回答，读过《诗经》、《易经》、《书经》、《礼记》。先生睁大眼睛看这个瘦弱的乡下学生，听着不住顿首，接着出了一个题目《孝弟说》，要胡适当场写篇文章。胡适书是读了不少，作文倒还是第一次，但他回到座位上，过了会，一百多字的文章还是做出来了，交了卷先生相当满意，笑吟吟地向胡适招手，“你跟我来。”将他带到楼下前厅二班课上，向任课教师顾先生俯首耳语了一些，推荐胡适到此班。顾先生接受了，将胡适安排到末一排桌子坐。就这样简单，胡适在一天内升级了3个班，即从二年级跳到了五年级。紧接着，两个作文题难住了他——论题《原日本之所由强》、经义题《古之为关也将以御暴，今之为关也将以为暴》。日本在天南海北何处？“经义”文章如何做？一片茫然的胡适正在苦恼时候，梅溪学堂的茶房来报凶信了，暂时缓解了胡适。
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上海，换了四个学校，追求进化论。“适者生存”，取名胡适（2）
原来胡适的三哥振之病危了。当时在上海的唯一亲人就是胡适。胡适赶到南市胡家经营的“公义油栈”店里送终。几个钟头后，三哥靠在胡适手腕上咽了气，他只活了27岁。先前两个孩子夭折，遗下妻子与三子由后母冯氏收养。三子思永以后跟在胡适身边，颇有诗才，但只有20岁的寿命。第二天，二哥绍之从汉口店里赶来，料理丧事毕，胡适将作文的苦恼告诉了他。二哥是位见多识广的才子，没有为小弟代笔，立刻找来了一批书，如《明治维新三十年史》、壬寅《新民丛报汇编》（合订本）等，装入网篮，让他带学堂去认真细读。胡适回“梅溪”，花了几天功夫，埋头读书，居然把那篇“日本”的论说文写成，缴上去了。不多久，他“经义”文也会写了。再几个月后，他又升了班，是最高班六年级生了。他在梅溪学堂成了出类拔萃的尖子，被选拔（和另外3个同学一起）去上海道台衙门参加会考。但正在阅读禁书邹容《革命军》的胡适和其中两位同学拒绝了这一“荣誉”，因为他们发现上海道袁海观大人是“亲俄派”。这年日俄战争在中国东北土地上开战，极大地刺激了我爱国同胞。上海木匠周生有无故辜被俄国水兵砍死，袁海观判案不公，引发舆论和市民不满。胡适三同学写匿名信痛骂袁，当然不愿赴考了，他们也因此没有最后完结毕业手续，离开了“梅溪”。
胡适求学上海第二个学校是澄衷学堂。当时他当然不会知道蔡元培这个人的名字。蔡氏早他进澄衷4年时，曾做过这所名校的代理监督。
胡适1905年春插入澄衷学堂“东三斋”即第五班。该校由低到高，共有十二班，前六班为中学，后六班为小学。“东一斋”即第一班，中学最高班，“西一斋”即第二班，中学次高班。这是一所当时已很有名气的私立学堂（今上海五十八中），胡适是凭了他“梅溪”时出色的文章，才被总教白振民（与二哥绍之是同学）接纳的。不负所望，他又在这所小学兼中学的学堂再创一年升4个班的辉煌：“我的考试常常在第一”，翌年春季跳入西一斋（第二班），接近中学毕业了，不久又做了班长。他在“澄衷”近一年半的学涯中，学习了当时称做“新教育”的基本课程：国文、英文、算学，以及物理、化学、博物、国画等，英文、算学两门进步最大；尤为英文，其功底主要得益“澄衷”一年半的严格训练。教师都是出身圣约翰大学的，教学严格而科学。但这位关心时事的热血青年，很快被时髦的进化论吸引住了，踏上了哲学政治的轨道。
胡适在读“东二斋”和“西一斋”时，国文教师杨千里给了他一个作文题目《物竞天择，适者生存》，一下子激活了胡适对严复翻译赫胥黎《天演论》的热衷。《天演论》出版后一时风行全国，乃至成了中学生的读物，或选作课文。时代使然，“中国在屡次战败之后，在庚子、辛丑大耻辱之后，这个‘优胜劣汰，适者生存’的公式确是一种当头棒喝，给了无数人一种绝大的刺激。几年之中，这种思想像野火一样，延烧着许多少年人的心血。”胡适在《四十自述？（三）在上海》中回忆说。他还说做“物竞天择”这样文章，不是他那样十四五岁少年能发挥得了的，但文中发挥忧国忧民情绪，被杨先生评为“富于思考、善为演绎文，故能推阐无遗”。终因感染上了热衷进化论的风气，“我的名字也是这种风气底下的纪念品”。当时，他在学堂使用的名字，还是他父亲按族谱辈次排列下来给他取的名字：胡洪骍，大概是受了风云人物陈炯明的名号“竞存”影响，一天清早，他要二哥给他取一个表字。正在洗盥的二哥不经意地说：“就用‘物竞天择，适者生存’的‘适’字，好不好？”胡适正在做这道题目的作文，印象太深了，立刻高兴地回答：“好的，好的！”胡适的字就这样定下来了。为和他两位哥哥表字“绍之”、“振之”相应，“适”下加了个“之”，正式称“适之”。“胡适”开始使用在他的笔名上，而且用的也不是太多。他的笔名尚有：期自性生、希疆、铁、铁儿、蝶儿、藏晖室主人、胡天、毅斋主人、适庵、天风、冥游、HUSHIH、H？S？C……后来他去北京考“庚款”留美官费生，填报姓名时，怕用了胡洪骍这个大家熟悉的名字而考不取，面子上难堪，故用了胡适这个表字、笔名，没想倒上了榜，出国了，出名了，从