起，正遇上信长侧近 服部小平太。小平太毫不怠慢，一枪刺中义元腹部。“啊！”义元大叫一声，捂住小腹。不过他忍痛拔出宝刀“左文字”，举手便是一刀。小平太躲闪不及，被义元砍断膝盖，小平太血流如注，倒地翻滚起来。义元紧咬牙关，手捂小腹，斗大的汗珠顺额角流了下来。他强忍剧痛，挣扎着向后败退，其狼狈之状不可言喻。信长另一侧近毛利新助趁机一刀砍中义元，但义元凶猛异常，不愧为东海道第一武士，挣扎间咬去新助一指，新助负痛再挥一刀，将义元砍倒（此战记于《松平记》）。新助高举义元首级，大呼道：“义元首级在此！义元首级在此！”织田军一听也齐呼道：“讨杀义元了！讨杀义元了！”今川军闻听主公被杀，瞬间全军崩溃，被讨杀者三千有余。织田军随后退出战场，并于当晚返回清洲城。今川援军 服部友定 也开始撤退，途中于热田港上岸，并在村中放火，但遭町人反击，战死数十人。
织田军随后乘势攻击今川氏在尾张的各座城池，得知义元死讯，今川守军皆无战心，纷纷弃城逃回骏河，织田军轻易攻陷了大高、沓掛、池鲤鲋、鸭原四座城池。唯有鸣海城守将冈部元信不为所动，面对团团包围，却毫无惧色。信长钦佩元信勇气，下令停止攻城，并修书一封传于元信，信中道：“义元业已授首，尾张各城望风而降。寡人钦佩元信忠义，然鸣海已是孤城一座，内缺粮草，外无救兵。公应审时度势，若让渡鸣海，城中兵将可安然东归，寡人应允不引兵追赶，绝不食言。”元信回信道：“外臣深受主公厚恩，无以为报，若信长公交还主公尸首，外臣必开城东归。”信长被元信打动，同意了这一要求。于是，元信开城，抬着义元尸首东归骏河，此事成为后世一大美谈。
元信东归途中，途经尾张的刈谷城，城主 水野信近 不听信长之命，企图阻截，被当场讨杀。元信返回骏府后，葬义元于临济寺，义元死时年仅四十二岁。英雄惜好汉，好汉爱英雄，信长也在清州城以南的热田街道须贺口修建起义元冢，加以纪念。义元的宝刀“左文字”本为武田信虎所有，信虎被放逐后，留居骏府，并将此刀馈赠女婿义元，现在却被信长收藏。
桶狭间合战，织田军以少胜多，与河越夜袭、严岛合战并称为“战国三大奇袭战”。今川义元是室町幕府足利一族的最后一个有力者，随着他的死，今川氏的上洛之梦化为泡影，日本战国时代也由前期转入后期。
第二十三回 上总介吞并美浓 相模守战败里见
且说桶狭间一战，织田信长终于抵挡住了来自东面今川氏的压力，失去了义元的今川氏已是大伤元气，再也不能展开有效的攻势。信长也终于腾出手来，把主要精力用来进行美浓攻略。可是，美浓的斋藤义龙不但勇猛善战，而且诡计多端，先后策反了织田信广和织田信清，使信长忙得不可开交。自从收到斋藤道三的遗书，信长对岳父大人的“遗赠”美浓国念念不忘，但是在大舅子的一再反击下，美浓攻略毫无进展。信长经常半夜起来，遥望北方的美浓，长吁短叹。某夜，夫人归蝶问道：“主公遥望何处？”信长仰望天空，苦笑道：“月宫、繁星！” 归蝶又故意问道：“是否还有稻叶山城之天守阁？” 夫妻二人相视而笑。（天守阁：修筑于城池内的一座高塔式建筑，具有瞭望、指挥的功能，它是日式城堡中最高、最主要、最具代表性的建筑部分，同时它也是封建时代统御权力的象征之一）
永禄四年（1561），身体欠佳的义龙病死，时年三十五岁，其子斋藤龙兴继位。龙兴是个纨绔子弟，亲小远贤，既无祖父的智谋，也无父亲的勇武，一时间众家臣离心离德。就在义龙死后的第二天，信长便出兵美浓，攻击斋藤氏本城稻叶山城。初次上阵的不破郡菩提山城城主 竹中半兵卫 于新加纳之战中巧妙运用兵书所载的十面埋伏，令信长惨败，几乎仅以身免，信长之弟织田朝方也死于此役，从此半兵卫被织田氏称为“今孔明”。随后，两军在美浓大战十余日，不分胜负。
同年，斯波氏第十五代当主斯波义银被信长追放，流浪于伊势、河内一带。自此，信长变成真正的尾张之主。趁义元死后，今川氏势力急剧衰落之际，昔日的“盟友”松平氏当主松平元康率亲信占据旧领——三河的冈崎城，并宣布独立，由此脱离了今川氏。其实，三河本来就是松平氏的领地，只是因为在与织田、今川两家争雄中失利，不得不投靠今川氏，名为盟友，实为附庸。
永禄五年（1562）正月十一；元康到了信长的本城清洲城，与织田氏结盟，两个幼年时的好友再次相聚，史称“清洲会盟”。
有了松平氏在东面牵制今川家，信长更无后顾之忧，于是专心致志地攻略美浓。永禄六年（1563）二月，信长在临近美浓的二之宫山筑城，命名为小牧山城，随即把本城由清洲迁到此处，虎视稻叶山城。但龙兴自以为稻叶山城固若金汤、牢不可破，所以仍终日花天酒地、拥姬揽妾，对众家臣的苦劝置之不理。
永禄七年（1564）正月，岩村城城主 安藤守就 趁拜年饮宴之机，直谏龙兴道：“主公，尾张织田氏虎视美浓，一直有吞并之心，若只知饮酒作乐，稻叶山城恐迟早落入他人之手。” 龙兴一听此话，勃然大怒，把守就禁锢在北方城。竹中半兵卫是守就的女婿，他进入稻叶山城，请求龙兴放人。龙兴不但不给面子，反而羞辱了他一番。
过了一段时间，龙兴气消了，将守就放回岩村城，半兵卫立刻前来问安：“岳父大人，安好否？”守就苦笑道：“吾虽无恙，但恐斋藤家灭亡之日不远矣，先主基业就此毁于此逆子之手。”半兵卫听后，提出了一个大胆的计划：夺取号称难攻不落的稻叶山城。
二月，半兵卫让在稻叶山城作人质的弟弟装病，然后以探病和送药品、礼物为名，将武器和人马神不知鬼不觉地送入城中。半夜时分，城中警钟忽然大作，半兵卫领十六人谎造织田军来袭的假象，令城中大乱，并趁机斩杀城将斋藤飞弹守。龙兴大惊，以为织田军真的杀入城中，便趁乱化妆成妇女，逃亡稻叶郡黑野村的鹑饲城。守就则立即派兵支援半兵卫，将城池接管。
信长闻讯后，许以美浓一半国土为条件，请半兵卫加盟织田氏。半兵卫虽然不齿龙兴，却也不愿投靠与斋藤氏为敌的织田家，便拒绝了信长的好意。不久，半兵卫又将稻叶山城还给龙兴，并声明这次是兵谏龙兴而为之。不过，半兵卫知道，像龙兴这种小人绝对不会放过他。于是，他隐居于近江的伊吹山，受近江的小谷城城主浅井长政邀请，获封东浅井郡草野三千贯领地。
信长非常看好半兵卫，感觉这种人才流失在外、不为己用实是可惜，便命家臣 木下藤吉郎 用三顾之礼感动了半兵卫。半兵卫再度出山，入仕织田氏。不久，信长兵发美浓，但稻叶山城坚固异常，织田军久攻不下。信长决定改变战略方针，先后攻占了周围的鹈沼、猿啄、金山诸城池，孤立了稻叶山城。
永禄九年（1566），在将军足利义辉之弟足利义昭的斡旋下，织田、斋藤两家暂时讲和，但没维持两个月，双方又开战了。在多次进攻斋藤氏失利后，信长决定在稻叶山城的咽喉之地修筑墨股城，他先后派猛将柴田胜家和佐久间信盛前去筑城，但在斋藤军的阻挠下，二人都失败而回。
九月，木下藤吉郎在蜂须贺正胜帮助下，成功完成了任务。传说，墨股城一夜筑成，速度之快，连龙兴的军队都没有察觉。此举也因此为后世所称道，织田氏由此彻底封锁了稻叶山城。
同年腊月，松平元康为表明自己和今川氏决裂，放弃了今川义元赏赐的“元”字，改名为家康，并编造了源自新田氏德川流的家系，改姓德川，从此改姓名为德川家康。松平清康遇害后，三河武士抱着复兴松平氏的希望，三十余年前赴后继，历经三代，终于等到了出头之日。三河武士致死不渝的报主精神为日本后世赞叹不已，被尊称为“三河魂”。
永禄十年（1567）五月，信长将爱女德姬嫁给了家康和筑山殿所生的嫡子德川信康，进一步巩固了两家联盟。
八月，在半兵卫和藤吉郎的策反下，被围困的斋藤氏重臣，有“美浓三人众”之称的稻叶一铁、氏家卜全、安藤守就 先后投入织田氏麾下。信长得到控制西美浓的三人众相助，再加上织田氏攻下的东美浓，使稻叶山城完全陷入织田氏势力的包围之中。龙兴也因此成为孤家寡人，亡国不远矣。
对稻叶山城的最后一击打响了，信长先让柴田胜家焚烧城下町，再将其重重包围，然后一举将其攻破。龙兴如丧家之犬，乘船逃往伊势的长岛。至此，织田氏完全平定了美浓。
道三死后第十一年，信长终于得到了梦寐以求的“遗赠”：稻叶山城和整个美浓。他现在已是日本中部最具实力的大名之一了，野心勃勃的信长将稻叶山城改名为歧阜城，取“凤鸣岐山”之意。他更把“天下布武”四字制成印章，以示其武力夺取天下的野心，随后便把目光投向了不远的京都。
早在桶狭间大破义元的同年，近江的豪强浅井长政也因在野良田合战中重创近江守护六角氏而声名鹊起。信长为了打通西进之路，于永禄十年（1567）九月，把妹妹市姬嫁给了长政，两家结为姻亲。据说市姬有倾国之色，是战国第一美女，能与强大的织田氏联姻，又可得到天下第一美女，长政真是乐不可支。长政为人*倜傥，文武双全，被称为“北近江之魔”，实是一代年轻有为的大名，两人真是天生的一对，地造的一双，他和市姬的政治婚姻一时被传为佳话。
却说北条氏重新称霸关东不久，永禄六年（1563），上�