“谢谢，比斯卡罗师傅，谢谢，”外乡人说。他向伙伴们示意随他走，便径直向柳树林那里走去。他敲了敲刚才指过的那个小房子的门，渔夫的妻子来开门。
正如比斯卡罗所说的那样，渔夫正在桌边吃饭。
“拿住你的桨，”骑士说，“跟我走，你可以赚一个埃居。”
渔夫连忙站起来，表现出不像比斯卡罗谈生意时那样的大度。
“是要去韦尔斯吗？”他问。
“只把我送到河中心，然后在那里停上几分钟。”渔夫听了这种奇怪的话，惊得睁大了眼睛。可是，有一埃居可赚也是值得。再说，离靠在门边上的这位骑士20步之外，可以隐约看到他同伙的身影。他心下极为明白，他若不情愿，就会被强迫命令，一旦发生纠纷，他将会失去一埃居酬劳的机会。
他赶忙对外来人说，他本人以及小船、船桨等均听候调遣。
于是，这一小队人立即向河边走去，那名领头的骑士一直走到水边，其他人停在一片斜坡顶上戒备着．他们向四处张望，担心遇到突然袭击。从他们所在的位置，能够同时俯瞰铺展在身后的平原，又能保护他们前面的登船渡口。
领头的外来人是一位高个子金发小伙。他面色白净，禀性急躁。尽管他显得瘦削，但脸庞看上去颇为聪明。他有一对蓝眼睛，茶褐色眉毛，嘴角流露出庸俗无耻的表情。他仔细检查了一下他的手枪，摘掉斜挂在带上的短筒火枪，耍了几下带鞘的长剑，然后凝视着对岸。那里是一片宽阔的草地，被一条小径分开。小径从河岸一直通向伊松镇，在傍晚金黄色的晚霞中，可隐约看见那里仿佛被染成棕色的钟楼和白色的烟雾。仍是在河对岸半公里远处的右边，立着韦尔斯小堡垒。外乡骑士开始焦躁起来，对那些警戒的同伙说：“那么，他来了吗？你们看见他在前后左右出现了吗？”
“我以为，”骑士手下的一个人说，“在通往伊松去的路上似乎有一队人，但我还不敢肯定，落日使我目眩。等等看！是的，是的，千真万确：一、二、三、四、五，五个人。那个头上戴有边饰的帽子，穿着蓝大衣的人，就是等待使者，他完全是被人护送着。”
“他有这个权利，”领头的骑士冷静地回答，“来牵着我的马，费居宗。”
他说出这句话，语气一半亲切，一半带着命令的强硬。费居宗立即照办，跑下坡头。这时骑士已从马上跳下地，在费居宗跑到他跟前时，他把马缰绳伸手扔给那人，自己准备登船。
“听着，”费居宗拍拍他的手臂说，“别搞无用的勇武行为，科维尼亚。如果你看到你要见的那个人有任何可疑的举动，你就赶紧向他的脑壳开枪。你看，他带着一队人马，这个狡猾的家伙。”
“不错，不过他们没有我们强大．除了我们的勇气占先之外，还有我们的众多人数，因此没有什么可担心的。啊！啊！看，他们已开始露头了。”
“喂！他们要怎么做呢？”费居宗，“他们不会弄到船。啊！瞧，他们倒真地找到一只船，那真算是出奇。”
“那是我表兄的船，他是伊松的艄公，”渔夫说。他似乎对准备工作很感兴趣，不过，他害怕一场夜战发生在他或他表兄的船上。
“好！穿蓝大衣的人上船了，”费居宗说，“的确，按协定的严格条件，一对一。”
“我们不让他等，”领头的骑士说着，也跳上了船，示意渔夫就位划船。
“要小心啊，罗朗，”费居宗谨慎地嘱托，“河面宽，别靠近另一只船，小心遭短筒火枪的扫射，不过我们可以还击．如有可能，你要停在分界线这边。”
被费居宗一会儿称为“罗朗”，一会儿叫为“科维尼亚”的人，对这两个名字都答应，因为一个是他的教名，另一个是他家的姓氏，或者说是他的化名。他点头示意道：
“不用担心，我会随机应变。谨慎一点总是好的，不过，事情对我们太有利了，我不会愚蠢地丧失获利的机会，因此，这一次若有不谨慎情况发生的话，肯定不会来自于我。开船吧，船工。”
渔夫起锚，将带钩的长篙捣进草丛中，小船开始离开河岸。伊松艄公的小艇也同时从对岸出发了。
河中心有一排小防碍栅，在三法尺高的杆子上挂着一面白旗，向运货的大船揭示：往下走有暗礁，接近这里是危险的。在河水低落季节，人们甚至可以看见河水下黑乎乎光滑岩石的尖头。但是，在多尔多涅河涨水时，小白旗和水的细小旋涡都昭示着礁石的存在。
两个船工大概都明白会谈的接头地点，因此，他们把小船往那里划去。伊松的艄公首先到达那里，根据乘客的命令，把船拴在一个防碍栅的环上。
这时，从河对岸来的渔夫，正扭头听取坐在他船上那位骑士的命令，可是他所见到的却是一个戴假面具、穿着大衣的人，他感到异常惊奇。
一直伴随着渔夫的恐惧感，这时又增添了一倍。他似乎在向这个奇特的人物请求命令，结结巴巴地说不出话来。“把小船系在这个木桩上，”科维尼亚指着一个木桩说，“尽量靠近那位先生乘的小船。”
他用手指了指系船桩，又指了指伊松艄公用船送来的那位贵人。
渔夫照命令行事，于是两条小船并排停在那里。使两位全权代表有可能开始下面的协商。
2
“怎么！你戴着面具，先生，”新来的人惊奇与失望地说。此人五十七、八岁，身材很胖。他目光严厉地盯住对方，活像一只猛禽。他没有戴假面具，但至少戴有假发，一顶有饰边的大帽子遮着半个脸，一件带长皱的蓝大衣裹着身子。
科维尼亚就近打量对他讲话的人物，晃动了一下，不自觉地流露出惊奇的心情。
“那么，先生，”贵人问道，“你究竟怎么了？”
“没什么，先生，我差点失去了平衡。不过，我想，你使我有幸听到你对我谈话，你要对我讲些什么呢？”
“我问你为什么要戴上面具呢？”
“问题提得很坦率，”年轻人说，“我也坦率地回答：我戴上而具是不让你看到我的脸。”
“那么说，我会认识这张脸？”
“我想不会认识。不过，见过一次，你以后就会认出来，至少我认为这很不必要。”
“不过我觉得你至少与我一样率直。”
“不错，那要在我的坦率不会使我犯错的情况下。”
“这种坦率会到揭示他人秘密的地步吗？”
“为什么不呢？如果这种揭秘能为我带来某种好处的话。”
“你考虑得颇为奇特。”
“哎呀！人们要做能做的事，先生。我曾先后当过律师、医生、士兵和收税官。你知道我不乏职业缺点。”
“你现在究竟是干什么的呢？”
“我是你的仆从，”年轻人故作尊敬地点了点头。“你有有关信件吗？”
“你有空白的花押书吗？”
“这就是。”
“你愿我们作交换吗？”
“等一下，先生，”穿蓝大衣的人说，“你的话让我感兴趣，我不愿这么快就结束这类消遣。”
“怎么会呢！先生，我的谈话与我本人完全是为你效劳，”科维尼亚说，“要是你高兴，我们就谈下去。”
“你要我到你的船里吗？或者你到我船上来，这样腾出一只船，让两个船夫离开我们？”
“用不着，先生，你大概会讲某种外国话吧？”
“我会讲西班牙语。”
“我也会。让我们用西班牙语交谈，如果你觉得合适的话。”
“好极了！”贵人继续说，从这时起，他采用合适的语言问道，“你坚持要向德·埃珀农公爵揭露那位有关夫人的不忠吗？”
“我想对这位尊贵的大人帮点忙，得到他的宠爱。”
“你难道怨恨拉蒂格小姐吗？”
“我，正相反，甚至还受过她的恩。我供认不讳，她若遇到灾祸，我会很不高兴的。”
“那么说，你所敌视的是卡诺尔男爵了？”
“我从来没见过他，只听说他有名气，应该说，他有风流骑士和正派贵人的名气．”
“这么说，没有任何仇恨动机让你采取行动了？”
“得了，如果我怨恨卡诺尔男爵先生，我会冲他脑袋开枪，或者同我一起割断脖子。他是高尚文雅的人，不会拒绝做这种事的。”
“那么，我应该回想你说过的话了！”
“我认为，这是你最好要做的事。”
“那么，好吧，你有那封证明拉蒂格小姐不忠贞的信吗？”
“这就是！别责怪，这是我第二次亮给你看了。”
贵族老人用饱含忧愁的目光瞥了一眼薄薄的信纸，从背面能看出写过的痕迹。
青年人慢慢将信纸折起来。
“你不是已经认出笔迹了吗？”
“是的。”
“那么，你把签名的空白证书给我，我就把这封信交给你。”
“等一下！允许我提个问题吗？”
“请吧，先生。”
年轻人静静地折叠好信纸，又放进衣服口袋里。
“你是怎么弄到这封信的？”
“我很愿意对你讲出来。”
“我在听着。”
“你不会不知道，正因为埃珀农公爵贪污腐化，所以政府才对他挑起在居耶纳问题上这个大麻烦吗？”
“好了，不谈这个。”
“你不是不知道，马扎兰先生极贪财的政府在首都对他挑起很大的麻烦吗？''
“在这方面，马扎兰先生和埃珀农先生究竟有什么要做的事呢？”
“请等一下！两种不同的治国之道出自于类似于全面战争模样的情势。在你死我活的争斗中，每个人都有自己的作法。马扎兰先生这时在为皇后而战；你们则为国王而战；主教助理先生为博福尔先生而战；博福尔先生为蒙巴宗夫人而战；拉罗谢富科先生为隆格维尔夫人而战；奥尔良公爵为苏瓦荣小姐�