个以神学为中心，思想高度禁锢的时代突然出现了自由的曙光，人们对希腊罗马时代的兴趣越来越强烈，所以文艺复兴就是对古希腊罗马时代的文化与艺术的一次复兴。来自古代的靡靡之音和自由散漫的气氛的出现对教条的宗教来讲无疑是灾难性的。在大航海时代没有来临之前，东方的商品是通过东罗马帝国首都君士坦丁堡上船，经过海路抵达意大利然后在通过陆路运到北方各国，所以意大利作为地中海地区商业中心的地位一直没有变化。出现了一些商业的城市国比如威尼斯、热那亚等。在东罗马帝国崩溃以后，在这些城市依然与占领君士坦丁堡的奥斯曼土耳其帝国有着密切的商业往来，我们知道，商业越发达文化艺术也越发达，所以，古希腊罗马的文化艺术一经传播很快流行。当人们开始喜欢上这些东西时，古代希腊罗马的哲学与科学也进入了视线。于是人们开始翻译柏拉图、亚里士多德、欧几里德、阿基米德的著作，尽管有些东西比如亚里士多德的思想在宗教中占有很重要的地位也统治中世纪很长的时间，但人们依然倾向于学习希腊语来学习古代的知识，慢慢的那些没有被中世纪教会接受的知识也浮出水面，变革开始了。
在北方各国，文艺复兴运动比在意大利开始得迟，不久又和宗教改革混缠在一起。新学问在法国、英国和德国卷入了神学论争的旋涡。与中国春秋战国时期一样（各国强大了对周天子持有藐视的态度），北方各国的君主们在加强了自己在国家的统治地位以后不满教皇对他们的控制，当新教势力崛起的时候立即得到了他们的支持。宗教改革运动的领袖路德不管哪国君主，只要他奉新教，路德就愿意承认他是本国的宗教首脑。在英国，亨利八世和伊丽莎白一世极力坚持自己有这方面的权力；德意志、斯堪的纳维亚以及（叛离西班牙后的）荷兰的新教君主们，也都采取同样态度。这加速了既有的王权扩张趋势。王权对新教的支持使西方天主教世界分成了两半，天主教和新教。拉丁语区域的西班牙、意大利、葡萄牙属于教会控制下的天主教区，而北方各国则成为新教区。在中间的法国、德国、奥地利则成为天主教区与新教区之间的战场。但宗教战争成为了各国君主们扩大自己利益的理由，就象春秋时代的国君们打着支持周天子的旗号为自己牟利一样。到了拿破仑时代，这个时候的教皇已经没有任何影响力了，欧洲的君主们都没把他放在眼里。1804年12月2日在巴黎圣母院隆重举行的国王加冕仪式。为了巩固帝位，拿破仑极其傲慢地让罗马教皇亲自来巴黎为他加冕，目的是借教皇在宗教上的巨大号召力，让法国人民以至欧洲人民承认他的“合法地位”。在加冕时，拿破仑拒绝跪在教皇前让庇护七世加冕。而是把皇冠夺过来自己戴上。教会势力的逐渐衰弱让哲学的真空露了出来，近代科学也浮出水面。
在这个时代的另一件大事情就是地理大发现，最先开始的是葡萄牙和西班牙，在中世纪的欧洲与穆斯林的哲学与科学一文中我们知道，葡萄牙与西班牙所在的伊比利亚半岛在穆斯林的统治之下，但基督徒在法国等欧洲国家的支持下，经过750年的战争，将穆斯林逐出了伊比利亚半岛，1143年，葡萄牙王国独立，它是欧洲最早实现民族统一和中央集权的国家。
葡萄牙在与穆斯林的作战中最先迈出了海上历程。1415年，葡萄牙国王诺昂一世与恩里克王子率兵渡过直布罗陀海峡，攻占了北非摩洛哥的穆斯林重镇休达。攻占休达对于葡萄牙的航海发展意义重大。休达扼守直布罗陀海峡的咽喉，位置极为重要，同时休达还成为葡萄牙沿非洲西海岸迈向东方的第一步。占领休达后，恩里克王子从穆斯林俘虏嘴里得到了*人同非洲黑人贸易的重要情报。恩里克王子是个狂热的基督徒，一生都以同穆斯林作战为己任。当时欧洲流传着非洲存在有一个强大的信仰基督教的黑人王国…普莱斯特。约翰王国的传说。恩里克王子对之深信不疑，一心要找到这个据说黄金满地、富得流油的普莱斯特。约翰王国，渴望与之结盟共同打击*世界。
1420年前后，恩里克王子在萨格雷斯半岛建立了一座天文台和一所航海学校，为葡萄牙培养了大批熟练的航海者。1420年，马德拉群岛发现，1431年，亚速尔群岛发现，成为大西洋航行的补给基地。1434年，恩里克王子的远征船队首次越过西非的博哈多尔角。1445年，贡萨尔维斯发现佛得角群岛。同年，葡萄牙人开始闯入黑非洲。1448年，恩里克王子在阿尔金建立了葡萄牙在西非的第一座堡垒，作为大规模掳掠的根据地。从黑非洲掠得的黄金、象牙、黑奴使葡萄牙人得以继续在摸索中向东方扩张。以后葡萄牙每进至一地，就建立起商站或据点，并用当地获得的收益来支持下一步的行动。“航海家”恩里克王子毕生从未参加过任何探险远航，他扮演的是葡萄牙这艘航船的领航员。到1460年恩里克王子去世时，葡萄牙的航海事业已经开始进入繁荣期。1481年，葡萄牙诺昂二世继承王位，积极推进航海探险。1483年，迪戈&；#8226；卡奥带领远征队到达刚果河口。1487年8月，巴托罗梅乌&；#8226；迪亚士奉命率船队离开里斯本，考察西非海岸。1488年6月，迪亚士抵达非洲的最南端。由于那里的风暴极为强烈，迪亚士将这个大海角称为“风暴角”。1488年他返回里斯本向诺昂二世报告时，诺昂二世将之改名为“好望角”。 1497年7月8日，达。伽马率领由4艘船、约170名水手组成的船队由里斯本出发探索绕过“好望角”通往印度的航线。于l498年5月20日，离开葡萄牙近10个月后，达&；#8226；伽马到达印度南部最著名的商业中心卡利卡特。依靠武力，他抢到了宝石和香料。1499年7月10日，“贝里奥”号回到葡萄牙，达&；#8226；伽马的旗舰则在1499年9月9日才抵达里斯本，但运回香料等货物在欧洲的获利为这次远征费用的60倍。丰厚的利润轰动了欧洲各国，各国都开始了自己的航海探险，以期望获得更大的利益。完成通往印度航线后，1510年，葡萄牙任命的第二任“印度总督”阿尔布魁克带领葡萄牙的武装船舰占领了印度的果阿，建立起继续向东扩张的据点。次年又征服了马来西亚的马六甲，强占了这个中国明朝“敕封国”的领土，以这里作为入侵中国沿海的前哨。1512年（明正德七年）葡人道布该戈在柯钦拟定入侵中国的计划。1514年（明正德九年）葡商人阿尔瓦利斯自马六甲来华，到达广东东莞的屯门（今九龙青山湾）贸易。1515年（明正德十年）葡商人拉菲尔。佩雷斯特罗亦来屯门贸易，获利20倍，并收集了大量情报。1516年（明正德十一年）1月葡国王命令果阿总督派特使前往中国。该特使须收集中国名著，译成葡文，并要求掳掠若干名中国人至葡萄牙。药剂师皮来资被挑选为特使。4月阿总督派啡瑙。比利。达。安特拉德率领舰队前往中国。安特拉德从柯钦出发，6月至马六甲，8月从马六甲率领三艘船向中国航行，9月中旬因印度*半岛遇海上风暴，被迫在占婆登陆，暂时返回马六甲。1517年（明正德十二年）6月17日，安特拉德再率舰队从马六甲出发前往中国，皮来资随行。8月15日，抵达屯门，强行登陆，“盖房树栅，恃火铳自固”。9月间溯珠江而上，直达广州要求通商。明朝以“其国素不列王会”，“诏给方物之值，遣还”。但葡人盘踞屯门不去。同年，马六甲总督派马斯客伦哈斯率领舰队至漳州。1518年（明正德十三年）马六甲总督派安特拉德之弟西蒙。安特拉德率四艘军舰来屯门，加强对该岛的占领。1520年（明正德十五年）1月23日皮来资使团一行30人由广州启程北上，5月至南京，皮来资与翻译火者亚三由江彬引见于武宗。1521年（明正德十六年）1月皮来资、火者亚三随同明武宗至北京，居会同馆，待如上宾。1520～1521年间马六甲国王的儿子，宾塘王公的使者穆罕默德来到北京，向礼部送来马六甲的求援信。邱道隆、何鳌上奏力主驱逐葡人。3月20日武宗病亡，火者亚三以汉奸罪被处死。5月22日逐皮来资出京，9月22日皮来资回到广州后被捕入狱作为人质。中葡屯门之战。4～5月间广东海道副使汪铳率军驻扎东莞南头，围困屯门。6月15日进攻屯门，9月8日葡军舰三艘狼狈突围而逃。屯门光复。1522年（明嘉靖元年）4月葡人库丁霍少校率军舰4艘从柯钦启程侵华。7月至马六甲又添2艘军舰，8月至新会西草湾，为我守军截击痛剿，夺取军舰二艘，生擒舰长别都卢等42人，斩首35人，库丁霍率领残敌狼狈逃窜。1535年（明嘉靖十四年）前山都指挥黄庆纳贿，代外商申请将市舶司（即海关）移至澳门征税，每年税额为20000两。从此澳门正式成为一个对外贸易港口。葡人开始混入澳门贸易。值得一提的是，在明朝与葡萄牙殖民者的交战中，中国缴获了葡萄牙人的火器，自此，西方火器开始输入到中国。
回到伊比利亚半岛，1492年1月2日，摩尔人首都格拉纳达陷落，西班牙光复运动宣告完成，西班牙最终实现统一。由于西班牙统一的时间比较晚，去非洲的航线都被葡萄牙垄断，而与葡萄牙人要寻找和联络基督教的长老约翰王有所不同的是，西班牙人想联络东方的蒙古大汗等异教徒，侧击穆斯林。根据托勒密的地心说，地球是圆的，也就是说想去中国往西走一样可以到，哥伦布西航时就带着西班牙君主致统治中国的蒙古大汗的国书。意大利热那亚航海家哥伦布在葡、英、法等国拒绝出资资助其进行冒险后，找到了西班牙国王，要求寻找从海上通往印度的通道。伊莎贝尔女王向哥伦布提供了三条船（圣玛丽亚号、平塔号和尼娜号）和百余