定曹宣生于康熙元年。但据《楝亭诗钞》卷二《十五夜射堂看月寄子猷二弟》诗末句“疏柳长窗坐卯君”，有人考订曹宣生于康熙二年癸卯，即１６６３年。若如此，则他在康熙二十九年（１６９０年）时的实际年龄只有二十七岁，曹寅瞒报胞弟年龄二岁暂不论，问题是红学界一致确认无疑的曹宣之子曹顺这年十三岁，可见曹宣十三岁生曹顺，这显然是不可能的。由此可以断定曹宣的生年不实。
这就让人联想到曹寅在申报曹顺时，将不是亲子的曹顺报成“曹寅之子”，必然存在隐情。他是否蓄意掩盖皇四子身份呢？若真有瞒报之实，则曹寅的真正动机只有一个，那就是因害怕康熙知道弟弟皇四子还在人世，故意将１６５７年生的曹宣年龄少报四岁而不只少报二岁。试想，假如曹寅据实以报，则破绽百出。孙氏１６５７年１０月生曹宣，次年９月生曹寅，两胎仅个１１个月，也是不可能的。即便曹寅不为孙氏所生（有人考证曹寅为曹玺庶出，妾顾氏所生），孙氏生曹宣也不太可能。
曹玺的妻子孙氏，是康熙皇帝幼年的保母。尤侗《艮斋倦稿》卷四《曹太夫人六十寿序》云：“曹母孙太夫人者，司空完璧之令妻，而农部子清、侍卫子猷两君之寿母也。于今辛未腊月朔日，年登六表”。“辛未”为康熙三十年（1691年），逆推孙氏生于天聪六年（1632年）。顺治十一年（1654年）三月十八日玄烨诞生时，孙氏已二十三岁。有多条史料显示，孙氏在顺治十八年（1661年）初玄烨继位之后，即二十九岁时，才离开宫廷嫁与曹玺。做曹玺的续弦夫人。也就是说，孙氏在１６５４年至１６６１年这七年时间里，绝不会怀上曹玺的孩子，就算他嫁给曹玺后很快有身孕，也要到１６６３年才能生孩子，而从曹顺的年龄推算，曹宣不可能出生在这一年。
唯一的可能是：孙氏根本没有为曹家生育后代，曹宣是她于１６５８年正月从宫中抱来的皇四子，这是有人一手安排的。当时为顺治册立皇后，孝庄母子感情出现裂痕。先是，福临即位不久，孝庄就册立自己的侄女博尔济吉特氏为皇后，但福临却不能容忍，坚决要求废后另立，尽管大臣们屡次谏阻，仍然坚持己见，毫不退让。顺治十年（1653）八月，孝庄见儿子实在没有回转余地，只好同意皇后改居侧宫。孝庄又为他选择博尔济锦氏进宫为妃。但福临对这位蒙古族出生漂亮姑娘同样不感兴趣，反而如痴如醉地恋上了同父异母弟博穆博果尔的福晋董鄂氏。
孝庄察觉了这一危险苗头，立即采取措施，表面上顺从儿子的选择，将董鄂氏接人宫中，封为贤妃，而暗地里，性格坚毅、政治经验丰富的孝庄却使用阴毒手段，阻扰福临亲近董鄂妃。母子间为这场政治婚姻由隔阂导致怨恨。为了大清帝国的基业不致因后宫的倾动而发生动摇。顺治产生私藏转移董鄂妃所生孩子的念头，在妻弟费扬古的安排下，制造了皇四子染上天花而四的惊天假案，授意孙氏将皇四子抱出宫外抚养。以避免爱子遭祖母荼毒暗算。
这毕竟是猜测，此事的真实性，还须有足够的外围资料作为佐证。据周汝昌考证，被曹寅称为“舅氏”的顾景星，和寅母顾氏为同父异母兄妹。他在《白茅堂全集》里记载不少曹寅家事，偏偏只字不提曹宣。尤侗《曹太夫人六十寿序》云：“曹母孙太夫人者…而农部子清、侍卫子猷两君之寿母也”。“寿母”为何不作“生母”？既然曹寅不为孙氏所生，则子猷也一样，不然为何并称“两君之寿母”？
援引外部资料，仍然只能证明皇四子抱养曹家的可能性，难免有巧合之嫌，因而不具有足够的说服力。如果《红楼梦》文本中或隐或现影射其事，则曹宣身份为皇子无疑。
先看曹寅为贾赦关合起名的用意。“宣赦环”三字的关联，均有出处。《武林旧事》：遂以制书授宰臣跪受讫，阁门提点开拆，授【宣赦】。。。 北珠冠花篦【环】 。刘禹锡《望赋》俟【环】？兮思帝乡。龙门不见兮，雾苍苍。乔木何许兮，山高水长。春之气兮悦臣谨【宣赦】文节目。王建《宫词》“楼前立仗看【宣赦】，万岁声长再拜齐”。由此可知，曹宣、贾赦、贾环同指一人。这个人是谁呢？从“兮思帝乡，龙门不见兮”分析，他是一个离开帝都的人，“龙门”指皇宫，他曾经从那里出来，现在思念回去。宋文还有“明堂肆赦”一词，作者也可能借“肆”隐指皇四子。
贾赦是贾代善与贾母的长子，而礼亲王代善，是拥立太宗第九子福临为嗣皇帝德高望重的人物，就皇四子与代善的关系论，虽属叔伯祖孙关系，但曹寅将祖父、父亲合并设计辈分，作为皇四子的父辈，未尝不可。
《红楼梦》第五十二回一段文字内所含人名，经我谐音倒读，发现其本意与皇四子有关。“只见宝玉的奶兄李贵和王荣【荣王活鬼，你兄】，张若锦【今若长宫】、赵亦华【早已花】、钱启、周瑞【欠契找谁】六个人…”批语云：“作者真笔似游龙【毙死幼龙】，变幻莫测【便返母侧】，非细究至再三再四不计其数【非惜舅至再三，仔四不继其寿】，哪能领会也，叹叹。”这段文字已将皇四子被救出宫外的大致经过交代清楚了。“惜舅”显然指当时的抚远大将军费扬古，他是董鄂的兄弟。他可能也参加了藏匿外甥的行动。查清代至乾隆朝止的皇子中，被封为荣亲王者，除了顺治四子外，就是乾隆五子永琪了。不过永琪死于乾隆三十一年，曹寅没有活到那一年，可以排除。故作为宝玉兄弟的荣王，就只能是顺治四子这个不见正史记载的和硕荣亲王了。
《红楼梦》第三回中，黛玉初到荣国府时，“向南大厅之后，匾上写着斗大的三个大字——荣禧堂”，“荣禧”二字的来历，除了影射皇四子，还影射顺治第七子隆禧，他是顺治最小的儿子，只活了二十岁。曹寅各取一字为“荣禧”堂名，就是为了纪念这两个薄命王子。
此外，贾琏有心腹小童隆儿，贾珍有心腹小童喜儿，二人之名合在一起则为“隆喜”，作者通过隆、喜二小童在马棚相遇一段场景的描写，借用唐高宗皇七子李显和皇八子李旦“二马不同槽”之典故，影射康熙兄弟不能相容。可见作者不仅用字讲究，而且寓意不只一种，我们可以从任何一个字词读出背后的历史来。
康熙三十八年，康熙皇帝第三次下江南，以江宁织造署为行宫，六十八岁高龄的孙氏趋前觐见，康熙见之“色喜”，还当着许多臣下慰劳孙氏：“此吾家老人也”。四月初十那天，康熙挥毫写下了“萱瑞堂”的大匾相赠，当时冯景写了《御书萱瑞堂记》以记其事。历来的红学家，为了弄清康熙与曹家这种特殊情结的渊源，试图从冯记中“会庭中萱花盛开”寻找答案，居然提出“萱花那时是否真的盛开了”这样幼稚的问题。殊不知，这“萱瑞堂”的“萱”字，即指曹宣。康熙御题此匾，寓意深刻，他当然知道皇当年“夭折”的皇四子还生活在曹家，但是，再让他回归皇宫是绝然不行的。他题匾的用意无非是：您老人家就好好养着他吧，曹宣会给你们家带来好运的。当时，康熙担心的是，曹宣一旦暴露皇子身份，必然朝野震惊，他继承皇位是否合祖制，难免引起人们各种猜测与质疑。
这样一来，贾环灯谜所隐含的意思又有新解了。“大哥有角只八个”指顺治本有八个儿子。“二哥有角只两根”：“根”谐“庚”，到康熙这一代，只剩俺哥俩二人幸存于世。“大哥爱在床上坐”：你康熙就象枕头，整天呆在屋子里，风吹不着，雨淋不着，可以高枕无忧了。“二哥爱在屋上蹲”：而我却好比屋顶上的兽头，只作为皇室的象征，披星戴月，日晒夜露，早已在人们记忆中淡忘。这是一个制作得十分精妙的谜语，难怪庚辰本批批曰：“诸卿勿笑，难为作者模拟”；“亏他好才情，怎么想来？”曹宣苟活于人世，憋着满腹倒不出的苦水，曹寅便借助他的《红楼梦》，替他鸣冤叫屈。
贾赦原型是曹宣的直接证据，在于他的生日。关于曹宣的生日，《楝亭诗钞》卷三《支俸金铸酒口一枚寄二弟生辰》“百花同日著新绯”句下小注云：“生辰同花生日。”唐以二月十五日为花朝，洛阳风俗以二月二日为花朝节，宋时东京以二月十二日为花朝，各朝代所指不一，我认为曹寅在诗中，只是泛指，他并不知道董鄂妃生皇四子具体是哪一天。关于四子的来历，是他成年后从孙氏口中听来的，而孙氏或者晚年失忆，或原本弄不清，故只依稀记得是二月下旬的某日抱入曹府。官方史料记载的皇四子死亡日期是１６５８年正月24日（阳历２月２５日），正是花朝节之后，与曹寅记忆中的曹宣生日相当。曹寅对曹宣生日的模糊记忆，并以皇四子抱入曹家的那天作为曹宣的生日，正是“曹宣非孙氏所生”的一个证据，如果真的记得清清楚楚，则反而说明孩子是孙氏亲生的。
文本中关于贾赦的描述，现对部分关键字句作简要解读。元春省亲一回里，贾府在热火朝天地修建省亲别墅，而贾赦“只在家高卧【高堂有母董鄂妃】，有芥豆之事【因出痘而‘死’】。。。”第四十六回：，却整日和小老婆【指妾】喝酒【窃活舅，因舅暗里相救而活】放着身子不保养【皇着孙（氏），织布（造）报养】，官儿【指顺治】也不好生【不想活】，去做【去家】。
第七十五回，贾赦在褒扬贾环作的诗时大发一番读书观：“像我们这样的人家，原不必读什么书，只要认识几个字，不怕没有一个官儿做”。【此番言论自暴皇室纨绔身份】第七十一回“这费婆子【只董鄂弟费扬古】原是邢夫人的陪房。。。”
第二回“如今代善早已去世，太夫人尚在。�