在这个政局动荡的年代里，曾在抗日战争中自告奋勇指挥南京保卫战的风云人物唐生智，也在蠢蠢欲动。他自从辞官回到湖南东安老家隐居，闲居已有十一年。他读了一些共产党的书籍，分析毛泽东的一些做法，对这位同乡心存敬佩。如今蒋介石政权风雨飘摇，天下大势仿佛三足鼎立，他有了重出江湖的机会。他面对地图吞云吐雾。
辽沈战役结束，卫立煌集团全军覆没，淮海大战又一触即发。唐生智旁观者清，预见到了这场大战的结局。他再也坐不住了。他不愿守株待兔，决定去创造机会，积极“应变”。他要去南京向蒋介石进言，说不定还能捞个大官做做，党国正值用人之际呀。
他从东安启程前往南京，一路宣传自己的政治主张。他找到时任总统府中将参军的四弟唐生明，通过关系会见了中共上海市工委负责人吴成方和国民党革命委员会湖南地下组织领导人郭春涛，和他们做了长谈，进一步认清了国家的前途。他把李觉和刘建绪两个湘军老部下召来，和他一起去南京求见蒋介石。
他们三人包了一节火车车厢，唐生智一上车就开门见山地说：“现在整个国民党要垮台了。我这次去南京，要不是拉老蒋一把，就是为他送终！临终前有个朋友去看他，老蒋总不会见怪吧，说不定还会给我一个头衔，让我回湖南去活动！老蒋最好能让程潜把绥署主任或省主席让一个给我。如果办不到，我做湘粤桂边区总司令也成，李觉来当参谋长。如果程潜连这舍不得，我们就自立门户干一场。你们和我同去，表明还有旧部为我捧场。”
唐生智百折不挠的精神打动了李觉和刘建绪，他们当然希望老上司重新出山。这些年湘军将领在蒋介石手下混得实在窝囊，谁都盼望有出头的一天。不过，他们对这番努力能否成功表示怀疑。
唐生智见两位老部下信心不足，便鼓动道：“别担心，到时候见机行事吧。他老蒋听劝，同意立即和谈，我就帮他一把；不听劝，对不起，老夫就在湘南拉队伍上山，学共产党打游击，配合解放军解放湖南。这次见老蒋，没什么好怕的，我们要唱唱高调，底气要足！”
唐生智带着两个老部下晋见蒋介石，详细反映了湖南民情。蒋介石请他吃晚饭，由张群等人作陪。席间，熊式辉提出请美国的麦克阿瑟派外国联军介入。唐生智快人快语，当即表示反对。蒋介石皱皱眉头，没有说话。后来，李觉又单独去见蒋介石，说他的老上司希望出任湖南省主席或长沙绥署主任之职。蒋介石拒绝了。
蒋介石既不采纳唐生智的主张，也不给他出头的机会，唐生智深感受辱，回程中骂个不停，闷闷不乐地到达上海。南京之行使他看清蒋介石铁了心要坚持内战，他认为是死路一条，于是自己更加倾向于共产党。他骂了一通，解了心头气恼，不再对蒋介石抱任何幻想，又有说有笑起来。他与吴成方等人会晤，策动宪兵司令张镇和交警总局局长周伟龙。和章士钊见面时，他大谈湖南和平解放的话题。
湖南人头上有一道催促成材的紧箍咒（6）
唐生智的秘密活动并不秘密，他过于张扬表现，引起了军统特务的警惕。中共地下党通知他马上离开上海。他不敢耽搁，来不及通知李觉和刘建绪，匆匆乘军用飞机飞往衡阳，再转回东安老家。
李觉过去为蒋介石“追剿”红军，后来蒋介石却把湘军分化瓦解，使他不愿再为蒋介石卖命，也为当年攻打红军而自责，想做一点对湖南有益的事。他把家眷安置在香港，只身回到长沙。刘寿祺与程星龄、马子谷动员他去东安请唐生智出山，主持民间的和平运动。中共湖南地下党希望唐生智能与程潜合作，为湖南的和平运动大造声势。
李觉来到省政府，和程潜谈起唐生智的事，程潜表示欢迎唐生智来长沙共谋和平大局，请李觉去一趟东安。李觉到东安见了唐生智，试探说：“颂公过去是有对不起孟公的地方，他早就想向你坦怀释冰，只是碍于面子。他希望孟潇先生以三千万湖南人民为念，不计前嫌，展望未来，携手共谋和平大业。”李觉说，程潜盼望与他早日见面。
唐生智说：“往事如烟，重要的是现在怎么办。我早跟你说过，我是要搞和平的。既然他也主张和平，我当然愿意合作。坦白告诉你，我与地下党早有联系，他们推荐我看了马列的书，我有了许多新想法。我和湘桂边境一些地方武装联系好了，如果程潜不干，我就单独干。”
李觉惊诧地望着唐生智，想不到这位老上司早已转变立场。
唐生智反过来开导李觉：“共产党只要你拥护，是既往不咎的。我们不要考虑个人安危，你我在湖南二十多年，湖南子弟为我们流了不少血，我们有义务使乡土不再受战争之苦，才能对得起民众。”
李觉回长沙向程潜转达了唐生智的意思，程潜说：“我盼着孟潇先生到来！”
解放军打过长江以后，湖南各界的和平愿望更加迫切。唐伯球、陈云章和刘公武等人认为，最好以人民团体的名义迎接唐生智来长沙。唐生智与共产党之间没有嫌隙，以他的名义来搞和平运动，成功的把握比较大。程潜欣然同意，亲笔写信邀请唐生智。陈云章等人造访唐生智，畅谈通宵。唐生智爱面子，还要剖白一番：“要是替程潜保驾，我是决不会去的！为着湖南三千万人民，我是可以去的。”
唐生智一行抵达长沙，程潜与各界人士几百人到车站迎接，还弄来军乐队演奏，场面十分热烈，唐生智颇受感动。他乘专车到达省政府。他和程潜相互不睦乃至敌视近二十年，现在握手言欢，都是时事驱使。世事沧桑，两人相视而笑，打量对方都老了，生出许多感慨。
程潜说：“孟潇兄不计前嫌，能来长沙共事，令愚弟钦佩，弟万分感谢。一晃二十年，回首往事，愚弟上了桂系的当，愧对孟潇兄啊！”
唐生智说：“过去的事不提也罢。我看桂系也把你整惨了吧？渡尽劫波今犹在，相逢一笑泯恩仇。我们老了，还是多为湖南、为子孙后代着想吧。”
两人很快协商妥当，程潜负责军政，民间由唐生智出头，成立“湖南人民和平促进会”，代表湖南民众，营造湖南和平解放的气氛。
程潜举行欢迎晚宴，唐生智发表即席讲话。接着，唐伯球宣布“湖南人民自救委员会”成立，公推唐生智为会长，刘公武为总干事。会后，唐生智决定将“自救会”设在长沙，执行总部设在邵阳，以便灵活应付白崇禧部队南撤施压的形势变化。唐生智等人广泛征求和通融各方意见，以求得各地支持和响应。各地纷纷致电“自救会”或唐生智，表示坚持拥护“自救会”的和平主张。
白崇禧见形势不妙，赶到长沙，局部改组湖南省政府，解散了“自救会”。为确保唐生智的安全，李觉连夜开车把他送往邵阳。
刘寿棋还不放心，也赶到邵阳，对唐生智说：“邵阳情况复杂，孟公最好还是回东安，组织力量配合共产党截击白崇禧。”
唐生智便又回到东安，到处串联。他的活动引起了白崇禧的注意，便派曹茂踪为代表前来做说客。唐生智不为所动。
后来桂系从汉口南撤时， 白崇禧又派前湘军将领李品仙到东安劝唐生智去广州就任考试院长。唐生智断然拒绝：“老蒋都垮台了，你跟着白崇禧有什么搞头？不要执迷不悟！”白崇禧又派第一二六军军长张泽湘来到东安，唐生智避而不见。白崇禧先礼后兵，索性派部队到唐家搜捕，并布下便衣密探。他们威胁唐氏家族：知情不报者诛九族。好在唐生智已经趁夜出走，躲到三妹唐湘家里，在劈柴堆中架一张行军床，傍晚才出来透透气。
一天傍晚，唐生智身穿白布便服，腰系布巾，没戴眼镜，在柳坝河边遇见了抓他的便衣特务。便衣问：“你认识唐生智吗？”他回答：“认识，他平日总是戴眼镜，拄一根手杖。他是大官，我们老百姓见他一次不容易呀！”唐生智就这样逃脱了。
湖南人头上有一道催促成材的紧箍咒（7）
形势发展很快，人民解放军挺进江南后，第三野战军和第九、第十兵团沿京沪线和沪淞线夹攻上海，林彪的第四野战军在长江中游向白崇禧集团发起进攻。白崇禧只好退守湖南。他担心程潜起义，一到长沙就解除程潜的实力。他借口整编部队，撤消了程潜亲信部队第三一四师的番号，随后派桂系优势兵力将这个师打垮。
同时，白崇禧打算逼迫程潜到广州任职。北面有解放军压境，南边有白崇禧逼迫，程潜的处境越来越危急。他为了表###迹，赶紧写了个《备忘录》，交由中共地下党员，藏在特制的双层皮箩夹里，送往汉口，交给解放军首长。程潜听说毛泽东电邀湖南大学教授李达赴北平参加人民政协筹备工作，便请李达向毛泽东介绍湖南的复杂情况和他本人的困难处境，并说他会相机行事。这时，周恩来致电中共香港地下党代表乔冠华，要他争取李默庵和陈明仁起义。
中共中央军委正在部署宜昌、沙市战役，旨在全歼宋希濂部。中共没有要求程潜立即通电起义，担心白崇禧的主力提前南撤，因此指示：“长沙通电和平解放可待解决白部后再发动。”毛泽东担心林彪急于进攻湖南，他要力争和平解决湖南问题。他的家乡自辛亥革命以来，屡次成为血腥的战场，这一次要尽可能避免战火。他以中央军委的名义起草了《关于争取程潜致林彪、邓子恢并王首道、肖劲光电》，表明了要争取湖南和平解放的意图。毛泽东写信答复程潜：
此间已派李明灏兄至汉口林彪将军处，请先生派员至汉口与林彪将军面洽……如遇桂系压迫，先生可权宜处置一切；只要先生决心站在人民方面反美、反蒋、反桂，先生权宜处置，敝方均能谅解。
信中提到的