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曹操在世，有意压抑司马懿发展，所任官职，不过主薄、司马之类。主薄相当现在政府秘书或秘书长，司马相当军队参谋或参谋长，都在辅助别人、当配角，不是主官职位，更谈不上独当一面。但司马懿有幸担任的是丞相主薄，相当想在的国务院总理秘书长，其意义就非比寻常了，他从此对处理和行使政府权力事务了然于心，为以后执掌国家政权打下良好的基础；担任全国最高军事长官的参谋长，为他熟悉军务，行兵布阵，指挥打仗学到了不少东西，也积累了相当的经验，加上他本人天性聪明，出类拔萃，在曹操时期已经初露头角，他提给曹操的各种意见和建议无不显示出他富于谋略，远见卓识，极具战略眼光和前瞻性，闪烁着一代天才领袖人物的智慧光辉。
汉献帝延康元年（220年）一月，一代枭雄曹操在洛阳去世，太子曹丕继魏王位，司马懿作为原来曹丕太子集团的重要成员，这时也时来运转，受到重用，先封河津亭候，转丞相长史，即相当于总理办公室主任了，职任颇重。同年十月，曹丕废汉献帝自立，是为魏文帝，封司马懿为尚书，不久转任督军、御史中丞，封安国候，已经被曹丕所倚重，视为安郑定国股肱之臣了。魏文帝黄初二年（221年），又封司马懿为侍中，尚书右仆射。黄初五年（224年）七月，魏文帝向东巡狩，准备出兵攻击东吴，留司马懿镇守许昌，加封司马懿为向乡候、转抚军、假节钺、加给事中、录尚书事，领兵五千。一连串的闪光头衔，让司马懿受宠若惊，固辞不就，曹丕对此解释说：“我夜以继日，忙于日常琐事，从来不得半点歇息，给你这么多官职，是让你做事，替朕分忧，不是让你虚名荣耀”。司马懿这才一一接受。黄初七年（226年）五月，曹丕病重，立他和甄后所生的儿子曹叡为太子，诏常中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿共辅政事。不久，曹丕去世，太子曹叡即皇帝位，是为魏明帝。
曹丕执政七年间，主要发生了蜀、吴夷陵之战，汉主刘备被东吴大将陆逊火烧连营七百里，国之精锐丧失殆尽，刘备本人死在白帝城，蜀汉帝国从此一蹶不振，东吴国力也受到很大损害，吴主孙权向曹魏上表称臣。这时，曹魏政权对外没有大的战争，对内政策政令畅行无阻，国家处于相对和平安定的环境之中。这时的司马懿受宠于曹丕，竭力尽心，中心事主，的确算得上鞠躬尽瘁了。忠心曹丕给他的名誉方面带来莫大提升，为他捞取不少政治资本，使他在后来抗衡曹爽势力权利纷争中，能够占据上风，处于有利地位。 电子书 分享网站
（二）曹叡时代 倍受重用
魏明帝曹叡是位性格刚毅有主见的皇帝，凡事好乾缸独断，一个人说了算，所以内政方面根本不和诸大臣商量。但在军事方面不行，在这方面他不如父亲曹丕，更不如祖父曹操。三国时期是一个战乱纷繁的年代，政治斗争形式主要以战争为主，而军事方面恰恰是曹叡的弱项，他在整个执政期间从不亲自领兵打仗，全凭司马懿、曹真、曹休等人南征北战。尤其司马懿，更是如鱼得水，锋芒毕露，显现出卓越的军事才能，战功卓著。
黄初七年（226年）八月，吴左将军诸葛瑾等进犯襄阳，被司马懿率军击退，斩其部将张霸。
魏明帝太和元年（227年）年底，发生了新城太守孟达判降蜀汉事件。孟达原是西蜀将军，屯兵上庸，和刘备义子、副军中郎将刘封不和，时常被刘封欺凌，一气之下率军四千余降魏。魏帝曹丕封其为散骑常侍、建武将军、平阳亭候。合房陵、上庸、西城三郡为新城，任孟达为新城太守，委以对抗蜀汉、防备西南大任。曹丕去世后，孟达受明帝曹叡冷落，心中自感不安，屡次和汉丞相诸葛亮通信，意欲降蜀。此事被魏兴太守中仪侦知，上书告密。司马懿知道后，一面写信安慰孟达，使他心存侥幸，犹豫不决；又一面急速准备进兵讨伐。孟达接司马懿来信，立即把情况通报诸葛亮，并在信中满不在乎地说：“司马懿军现在距离洛阳八百多里的宛城，到新城也有一千二百里。听说我要举事，必先上书天子，请求讨伐，天子再回复商量，往返拖延，至少一个多月时间，到时我早已城防巩固，各项军务准备完毕。何况新城地处深远，司马懿必定不会亲自前来，要是派别的将领，我怕什么呢？”司马懿部队快速反应，打了孟达一个措手不及，只十六天时间就攻破新城，孟达被俘获斩首。
汉昭烈帝刘备去世后，后主刘禅继承皇位，但是军政大权实际由诸葛亮掌握，他一方面约定官职，修订法律，整肃内部；另一方面采取积极防御策略，联合东吴，对抗曹魏，战略上保持进攻态势，战术上主要采取守势。魏明帝太和四年（230年），升任司马懿为大将军，加大都督，与大司马曹真共同率军进驻汉中对抗诸葛亮大军。太和五年（231年）曹真病死，此前曹休已因对吴作战失利忧愤而死。曹真、曹休声望都高于司马懿，现在二人已死，曹魏政权中三驾马车只剩下司马懿一驾，他已经成为朝中唯一举足轻重人物，终于可以扬眉吐气，独当一面，大展抱负了。太和五年夏，诸葛亮率军大举北伐，司马懿被任命为三军都督，率十万大军进击陇石，这时魏将郭淮、费曜等都被诸葛亮打败，诸葛亮正顺势指挥部队抢收当地麦子。司马懿得到情报，分析说：“诸葛亮虽然考虑周全，但太过谨慎，少有决断，这次战胜后，必先安营自固，然后收割麦子，不会主动进攻，这就足够给我两天时间行军增援了。”于是催军昼夜赶路，诸葛亮见魏援军赶到，便主动撤退。司马懿军进逼汉阳，与蜀军遭遇，魏军凭险防守，严阵以待，蜀军知难而退，被魏兵乘势追至祁山，损失一万余人。
魏明帝青龙二年（234年），诸葛亮率军十万出斜合，屯兵郿县境内的渭水南原。魏兵诸将主张在渭水以北安营扎寨，等待敌军，司马懿却说：“百姓们家财积累都在渭南，那里才是战略必争之地啊！”于是引军渡河，背水结营。司马懿又具体分析说：“诸葛亮非勇武好战之人，如果他出兵武功，依山而动，向车进攻，那倒可值得忧虑了；如果他西上五丈原（陕西郿县西），说明是采取守势，诸将则无所事事了”。诸葛亮果然驻军五丈原上，屡次派兵进攻北原，都被司马懿预先派去据守的雍州刺史郭淮率军击退。
从青龙二年二月到八月，司马懿与诸葛亮双方数十万大军相持五丈原上一百多天，期间争战互有胜负。诸葛亮是三国时期著名政治家、军事家、谋略家之一，司马懿与之相比毫不逊色，二人作战，真是棋逢对手司马懿针对蜀军远道而来，粮食短缺，后勤供应紧张，利在速战特点，决定采取守势，以待诸葛亮粮尽退兵。诸葛亮则多次设法挑战，并派人送去妇女衣物首饰以激怒司马懿，司马懿就是不予理睬，诸葛亮对此无可奈何。司马懿也十分注意了解诸葛亮情况，每有蜀使到来，他不问军机，只问诸葛亮饮食起居。当得知诸葛亮每天起早睡晚，事必躬亲而所食甚少的情况时，他对诸将说：“诸葛亮食少事繁，太过劳累，还能活很久吗？”
司马懿的话果然应验，时过不久，诸葛亮不幸病死军中，蜀军烧毁营寨，急速退走。第二天司马懿前往观察蜀军营垒，观看诸葛亮遗留事物，获取很多图书、粮食等，内心充满了对诸葛亮崇仰之情，不禁深为感慨地说：“真是天下奇才啊！”魏蜀两军已经相持三年，至此才算告一段落，司马懿不战而屈人之兵，重在防御策略取得完全成功。青龙三年（235年）正月，又升为太尉，成为全国军政首脑人物。
景初元年（237年）七月，辽东太守公孙渊反，自立为燕王。景初二年（238年）正月，魏明帝曹叡召司马懿回长安，派他率兵四万伐辽。行前，君臣二人有番精彩对话，问：“公孙渊可能用什么办法对抗你呢？”答：“他如能弃城而逃，这是上策；占据辽水以对抗我大军，这是中策；如果坐守襄平（今辽宁省辽阳市），那是坐以待毙，死路一条，一定被我活捉，这是下策。”又问：“那么此三策中，敌人最可能用何策呢？”答：“只有精明智慧之人，才能深度敌我。知己知彼，事先有所割舍，这是公孙渊不能做到的。现在我孤军远征，他一定认为不能持久，选择先据辽水对抗，然后固守襄平。”皇帝又问：“来回须多长时间？”司马懿回答：“去百日，战百日，还百日，休息六十日，一年时间足够了。”
景初二年六月，大军到达辽东，一切尽如司马懿所料。公孙渊先是派大将军卑衍、杨祚率军数万屯驻辽水边上的辽隧，挖筑城壕二十多里，坚壁清野，对抗魏军，被司马懿整军绕过营寨，直扑襄平。辽东军赶快倾巢而出，拼命拦击，魏军趁机返身杀回，三战三婕，辽东军溃败，退守襄平，司马懿立即指挥部队，把襄平城团团包围。
七月，辽河流域大雨连绵，一月不止。河水暴涨，平地水深三尺，三军都在水中，坐行不安，想要移营，司马懿下死命令：“军中有敢言移营者斩。”都督令史张静往枪口上撞，冒死�