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其次是赵昚不是唯一的人选。另一个人是赵琢，也是从小在宫中养大，非常讨宋高宗的生母韦太后的欢心。母亲的话不能不听，而赵昚也一直规规矩矩，没有什么大错。宋高宗犯难了，索性就一直拖着，直到把老娘韦太后拖死。但是立太子毕竟不是小事，他决定设个局，测试下两个小伙子的人品。主意打定，宋高宗派人给两人每人送去十名美女，不是一般的美女，是绝世般的美女，而且都是处女。这件事主要测试的是定力，两个大小伙子正处于荷尔蒙分泌的旺盛期，只要一点星星之火就能燎原，何况还是顶尖的十个美女。幸亏赵昚有位好老师叫史浩，他成功揣摩出了宋高宗的心思，就告诫赵昚一个女子都不要碰。过了一段时间，宋高宗觉得差不多了，就把二十个美人全部召回，派专人认真检查了一遍。结果令人十分意外，给赵琢的那十个都不是处女了，而给赵昚的那十个都还是货真价实的处女。不用说，宋高宗最终确立了赵昚为自己的接班人，正是册封为太子。
绍兴三十一年（公元一一六一年）九月，宋高宗用岳飞性命换来的和约无情地被金废帝完颜亮撕毁，对方举兵六十万人浩浩荡荡杀过长江。幸好一介书生虞允文在采石矶（今安徽省马鞍山市西南）以少胜多，粉碎了完颜亮的野心。但是，宋高宗长期奉行的屈膝求和政策受到了全国人民的一致声讨，他迫于舆论压力被迫退位，禅位于太子赵昚，自称太上皇，退居德夺宫过上了退休生活。
赵昚可以说是南宋一朝最有作为的皇帝，时年三十六岁的他即位后，特别想有番作为。他不顾宋高宗还活着的事实，在即位第二个月，就坚决给被冤杀的岳飞*，予以昭雪。然后大量重用主战派，压制主和派，积极备战，准备收复被占领的北方领土。在动武之前，他先是想通过友好协商的外交手段收回失地，以避免大规模的伤亡，结果遭到了金国的断然拒绝。于是，武力解决成为唯一的手段。可惜，他生不逢时，虽有恢复之君，却无恢复之臣，当时岳飞、韩世忠都早已不在，剩下一个张浚也年老脑昏。而当时的金国皇帝是有小尧舜之称的金世宗。最后的结局是此次北伐大败，南宋被迫将收复的唐、邓、海、泗四州还给金国，并且改两国的关系为叔侄，即金国皇帝是南宋皇帝的叔叔。此外，南宋还额外割让秦、商二州给金。
经过第一次失败，赵昚并没有绝望，恢复北方领土的愿望无时无刻不在他心中跳动。但他深知“工欲善其事，必先利其器”的道理，当时南宋经过金国的多次入侵，经济和生产受到了严重破坏。同时，多次的战乱使得前任宋高宗没有太多精力放在内政治理上，官员素质低、人浮于事的现象广泛存在。南宋建国不过二三十年的光景，但是贪污腐化的现象已经十分严重，许多地方都曾爆发人民起义。如果不能有效解决这些问题，那么北伐大计就会受到严重拖累。赵昚经过深思熟虑，从政府、农业、军事等多个方面同时入手，展开了卓有成效的改革。尤其是他亲自主抓政府队伍建设，在全国范围内展开官员考核，不合格的一律下岗，如同当年的王安石变法一样坚决。财政方面，他提倡节俭为主，并以身作则，减少日常花销，连身上的衣服都是旧的。省下来的钱都被积攒到国库里，用于日后北伐的军费支出。此外在军事方面，赵昚积极选拔年轻将领，加强部队军事训练，并且亲自练习骑马射箭，作为全军的表率。很快，南宋建国之初的颓废景象一扫而光，取而代之的是为后世称道的“乾淳之治”的繁荣局面。
然而就在出征前的关键时刻，他所倚重的大将虞允文却病死四川。这次事件对他的打击很大，他的手下再没有可以担当北伐大任的将领。此后，赵昚再也没有心情准备北伐，把精力基本放在了内政民生上，一直到死。