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林肯并未赢得选举。然而，他在新塞勒姆却赢得极大的优势，他对公共事务的了解让许多选民印象深刻，他也以其“饼干桶”的故事赢得民众哄堂大笑。
虽然竞选州议会议员失利，但林肯绝不就此放弃政治。不过，这时候他个人困顿的财务状况对他拉起了警报。他在那年夏天加入国民兵，并志愿参加一支远征军，负责将一支索克族印第安人（Sac Indians）赶至密西西比河对岸。他被推选为队长，并带着新队友越过伊利诺伊州的原野，在这数个星期中，他们未曾遇到过任何怀有敌意的印第安人。不过有一次他们
确曾找到几个被剥了头皮的人——此一残忍的景象深深震撼了林肯。日后提到这段军中岁月时，林肯开玩笑地说，他在保卫家邦时，事实上，还是曾令对手——蚊子——淌血的。
开始建立起个人政治声望之后，林肯终于能够当上新塞勒姆的兼任邮政局长。他同时也担任郡测量员的助手，赚取一点收入，这个工作使他对地理的浓厚兴趣更深一层。
后来林肯和一位名叫贝瑞（William Berry）的商人合伙，一起经营一家杂货店。林肯把大部分的时间都用来谈论政治，无暇管店里的事，而贝瑞是一位酒鬼，他大部分的时间是守在店后房间中的威士忌酒桶旁。商店经营失败了，而贝瑞也在此时撒手西归，留给林肯超过一千美元的债务。林肯慢慢还清所有欠债，此举使他在郡民心目中诚信的声誉更为提升。
一八三四年，林肯决定再度出马参与州议会议员的竞选。在这段期间，有两大党派争夺国家的最高统治权：一个是由杰克逊（AndrewJackson）总统率领的*党（Democrats），一个是由肯塔基州参议员克莱（Henry Clay）带领的辉格党（Whigs）。林肯颇为敬仰克莱，因此成为一位辉格党党员，对于克莱以强而有力之联邦计划促成国家统一的理念，他颇感兴趣。尤其是在运输方面的计划，林肯觉得有必要建立全国性的铁路、公路和运河的网路。他相信，这样的系统，会让国家更积极迅速地扩张。
林肯第二次尝试的竞选终于成功了，在十三位候选人中，他名列第二，加入了伊利诺伊州众议院中，其他三位来自桑加蒙县（Sangamon County）之辉格党代表的行列。这时候他年仅二十五岁。
当议会在一八三五年二月休会时，林肯骑马越过冰封而且寒风刺骨的荒原回到新塞勒姆。他决定全心钻研一种工作，希望这种工作不只可以使其知识和才华得到最佳的发挥，同时也能创造更好的政治机会，于是他决定成为一位律师。
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虽然大部分学法律的学生，在从事律师业之前，都会先和已开业的律师一起工作一段时间，以便学习，但是林肯则是自己教自己，他背诵布莱克斯通（Blackstone）著作的《法律释义》（ mentaries，法律学上一本标准参考著作），并大声对自己朗诵各种判例。新塞勒姆镇内和四周围的人，很多人书读得很少，甚至完全没读过书，相比较之下，林肯几乎是一个
书虫。当他们看到一个六英尺四英寸高的大男人躺在地上，两只长长的脚跷在树干上，鼻子上还放着一本法律的书，都觉得很好笑。
一八三五年八月，林肯又一次遭遇个人苦痛。他在新塞勒姆的朋友安·拉特利奇去世了，年仅二十二岁。人类的快乐和梦想消失得多么快啊！林肯想。他的朋友们记得他陷入极度的忧伤之中，有时一次就要折磨他数星期之久，不过最后他总有办法脱离这种情绪，他最常用的方法就是埋首工作和研究。
林肯很快就站在桑加蒙县考官的面前，通过考试，并成为执业律师。他的第一个案子是件关于某些公牛和土地所有权的争执，这在荒原地区是常有的事。
林肯一共在州议会任职四届，每一任都让他获得更多的支持。他的聪明机智、敏锐的洞察力和逗人的幽默，取悦了辉格党同志们，并使敌人放下武器。这时候，他和州里大部分的议员都已极为熟稔，也很快成了州政坛上的一股力量。
随着他愈来愈杰出的表现，以及逐渐增加的政治力量，他所面对的每一个新问题都显得愈来愈重要，而且愈来愈具有挑战性。在一八三六年至一八三七年的议会任内，林肯面临了影响其一生的问题。这个问题不但是他未来一生的中心，也是这个国家未来的中心问题，那就是奴隶制度的问题。
第四章：警报声响起
在《独立宣言》文中，美国第三任总统杰斐逊（ThomesJefferson）写道：“人人生而平等。”四十四年后，也就是一八二○年，当十一岁的林肯在印第安纳州（Indiana）他家的小块田里翻土播种的时候，七十七岁的杰斐逊则住在他位于弗吉尼亚州（Virginia）的家园蒙蒂塞洛（Monticello）。这位前总统仍然关心国家事务，他过人的洞察力和学习能力仍宝刀未老。当杰斐逊听到国会中为国内奴隶制度可能扩张的问题争执不休时，他对这个问题在美国社会造成的可能分裂状况，也愈来愈感到忧心忡忡。他提出警告，重大的危机已在眼前。他说，奴隶制度问题让他不寒而栗，“就像黑夜中的火警警报声”。
两个多世纪以来，黑人都是被用铁链锁着，从他们在非洲的家园被带到美国来，在这里他们被买过来卖过去，他们做苦工，还要挨鞭子。虽然曾有不少政治和宗教领袖竭力想终止此种行为，但奴隶制度在美国已是根深蒂固了。一七九三年惠特尼（Eli Whitney）发明的轧棉机使产棉成为更有利可图的事业，而南方种植棉花的业者也更加依赖黑奴的劳动。
奴隶制度在被广泛接纳的同时，仍不乏反对者。那些认为奴隶制度不道德且欲除之而后快的人，已然成为一股主要政治势力。这些反对奴隶制度的人被称为解放奴隶运动者，他们都集中于北方，由于他们要求立刻释放所有奴隶，此举激起了那些拥有奴隶者的怨恨不满。从一八○○年起，一连串的奴隶*事件使南方佬的心中也开始心生恐惧。
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为了避免进一步的奴隶叛变事件发生，南方议员们制定了大量的法律，来限制奴隶的权利，他们扩展他们的军事资源，并利用政治游说，抑制解放奴隶运动者的宣传活动。
在林肯伊利诺伊州议会二次任期之前，已有数个南方的州提出请愿书，要求议会*解放奴隶运动者的抗争活动。请愿民众称解放奴隶运动者是危险的疯子，并宣称南方人有拥有黑奴之神圣不可侵犯的权利。南方佬还称，如果奴隶释放，黑人将蜂拥而入北方各州，这是北方人必引以为惧并应极力避免的。
伊利诺伊州议会的大部分议员都同情南方，伊利诺伊州的白人也大多反对废奴，他们怕黑人潮进入他们的地方，造成种族混杂。该州早已定有法律，禁止黑人参与投票、设立政治办公室、列名陪审团或甚至进入学校就读。虽然伊利诺伊州法律禁止奴隶制度，然而可怜的黑人，为了糊口和一席栖身之地，宁愿签下二十年的自愿“卖身契”，对解放奴隶运动者和他们的主张而言，伊利诺伊州只算是个勉强的避难所。
针对南方的请愿，伊利诺伊州议会通过一系列方案，认定不断成长之解放奴隶运动团体为非法。有七十位议员投票赞成这些法案，六位投票反对，林肯便是六名反对的议员之一。
对于这个问题，林肯有极为强烈的感触，因此他和另外一位议员在一八三七年三月，向议会提出一份正式抗议，上面指控道：“奴隶制度是建立在不公平和错误的政策之下。”在林肯的一生中，他一直认为奴隶制度是不道德的，问题是该如何结束它。
对林肯而言，奴隶制度似乎是直接违反了自由和平等的理念，然而此理念却是美国宪法（Constitution）所最重视的。林肯和杰斐逊一样，都将奴隶制度的争执视为可能造成国家分裂的根源，他也和杰斐逊一样，都认为由于奴隶制度不道德和不切实际的本质，终将逐渐走向自我毁灭的道路。他更相信，把黑人送到国外，在非洲或其他某个地方殖民，是较佳的解决办法。
虽然林肯反对奴隶制度，但他并不认为政府有权强迫南方放弃其奴隶制度。他不赞成解放奴隶运动者所采用的正面冲突策略，因为他担心在这个问题上的情绪反应将导致更严重的*。
林肯最担心的事很快就发生了。一八三七年，伊利诺伊州奥尔顿（Alton）地区解放奴隶运动者出版的报纸编辑洛夫乔伊（Elijah Lovejoy）被一位暴民谋杀了。那位暴民杀手同时还烧了他的办公室，并将他的印刷机器丢进密西西比河。美国前一任总统昆西·亚当斯（John Quincy Adams）称洛夫乔伊谋杀案“犹如整片大陆的任何地震造成的震撼”。在此民众的暴
乱和憎恨之中，年轻的林肯见到了全国性大冲突的种子，对建国先民的努力成果造成威胁，更使国家走向法治化遭到挫折。杰斐逊预见的黑夜警报声即将残酷地成为事实，而这个事实也使林肯此后的一生苦恼不已。
第五章：斯普林菲尔德律师
一八三七年，林肯离开新塞勒姆前往斯普林菲尔德（Springfield），那是一座有两千人口的城市，不久便成为伊利诺伊州的首府。在那里，一位年轻的辉格党政治家斯图尔特（JohnToddStuart）邀请林肯和他一起从事法律业务，而林肯也热诚地接受他的邀请。林肯正逐渐将他的生活由荒原提升到法律和政治生涯上。
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在接下来的四年中，林肯和斯图尔特共同建立了颇具规模的法律事业。他们的办公室与州巡回法庭用来开庭的所在处连接，林肯后来回忆起当时的办公室设备：“一张又小又脏的床，一块牛皮盖毯，一把椅子，一条板凳。”�